歲貢的使臣們陸續抵京了。
「北邊的狄戎國今年來得最早。」
嬤嬤往裴嫣手裡塞了個暖爐，繼續說道：「來的是他們可汗的小兒子，叫阿史那敖敦。北地風沙打磨出來的狼崽子，性子烈得很，和侯爺打過幾場仗，敗了一回又一回，卻始終不肯服輸。」
嬤嬤壓低了聲音：「宮裡傳了一個說法，說這狄戎使團可能是來和親的。」
「嬤嬤久居宮闈，不僅精通一手醫術，對前朝之事也知曉許多呢。」
裴嫣抱著暖爐剝果子吃，沒留心接了一句話。
桂嬤嬤卻是一愣，自知失言了。
「嗐，奴婢也是聽他們嚼舌根子說的，聽個樂呵，也未必屬實。」
她去取了件斗篷過來，披在裴嫣身上：「公主，時辰差不多了，咱們該出門了。」
「這是要去哪兒？」裴嫣仰起臉，「皇兄交待了，歲貢的宴席亂得很，我還是待在殿中吧。」
「不是赴宴，」桂嬤嬤幫她整理了兜帽，「是貴妃娘娘交待，讓老奴領著公主出去散散心。娘娘幫您相了幾位適婚的郎君，不喜歡也沒關係，先見一見，打個照面。」
「我不去。」裴嫣不聽，老實交待：「太子皇兄會不高興的。」
嬤嬤哭笑不得：「公主只管選自己心儀的郎君，為何要關心太子皇兄的感受呢？」
裴嫣小聲嘟囔：「那便是我不高興去相看，嬤嬤，我都說了不想婚嫁。」
「好罷。」桂嬤嬤無奈，「不喜歡咱們便不去了，只是歲末依著禮數得向陛下、皇后娘娘請安。擇日不如撞日，公主這一身既裝扮好了，不如趁著今日暖和去罷。」
裴嫣點頭，這回答應了，揣著手爐往宮裡走去。
她怕冷，裹了一件斗篷，風帽邊一圈白狐毛，襯得小臉越發可愛。
拐過一處殿角，迎面猝不及防撞上一堵「牆」。
這是個極高大的男人，披著獸皮大氅，裝扮著她不認識的服飾，渾身一股陌生的膻味。
他故意擋在裴嫣面前，咧嘴一笑。
「你、你是誰！」裴嫣嚇得後退一步，抱緊了手爐。
「公主殿下。」男人開口，官話說得生硬，帶著古怪的口音。「我是狄戎的阿史那敖敦。都說你們中原的公主像玉做，今天一看，比玉還好看。」
裴嫣的臉唰地白了。
她方才還聽嬤嬤說了這個狄戎王子，在叔父裴穆手底吃了好幾場敗仗，是這次萬國來朝里最桀驁難纏的人物。
裴嫣悶著頭不吭聲，想從旁邊繞過去。
阿史那敖敦橫跨一步，又攔住了裴嫣。
「急什麼？」他伸出手，竟直接來抓裴嫣的胳膊，「我們草原上的姑娘，可不會這麼躲人。跟我去狄戎吧，我們草原的帳子可比你們的宮殿暖和！」
裴嫣又驚又怕，用力往回抽自己的胳膊。
她的力氣小，掙不脫，慌亂間另一隻手拼力推搡，扯開了對方胸前系著皮囊的繩扣。
一個小小的黑色木匣從男人懷裡滾掉了出來。
匣蓋摔開了，裡面慢吞吞爬出一隻蟲子，通身赤紅色，有指甲蓋那麼大。
裴嫣還沒看清那是什麼，手背上驀地一痛。
那蟲子爬上來，咬了她一口，留下個針尖似的紅點。
其實並不算疼，可恐懼和委屈後知後覺地湧上來，裴嫣眼圈禁不住紅了，淚珠啪嗒啪嗒往下滾。
不是疼，是被嚇的。
「放肆！」
殿前驟然響起一陣厲喝。
急促的腳步聲傳來，裴君淮快步穿過連廊。
太子一向步履從容，儀態端方，眼下失了這份穩重，幾步上前，一把拽住裴嫣護到身後。
裴嫣見到親近的兄長，終於委屈得哭出了聲。
阿史那敖敦愣了一瞬，隨即挑起眉，那股子蠻橫氣又冒出來：「太子殿下，我不過見公主可愛，想結識一番，我們狄戎人向來直接。」
「狄戎的禮數，便是攔路驚駕，動手動腳？王子入朝，理應知曉我朝禮法宮規。公主金枝玉葉，豈容外臣隨意攔路攀談，甚至動手拉扯！今日父皇於太和殿宴請四方，王子不去前朝等候，反在此地衝撞女眷，這便是狄戎的為客之道？這便是你們對天朝上國的禮數！」
裴君淮這番話字字扣在「禮法規矩」與「邦交體面」上。
阿史那敖敦臉上有些掛不住了。
他來中原這些天，聽了不少關於這位年輕太子的事。都說他溫文爾雅，待人謙和，可處理起政務來手段老練，心思縝密，很不好糊弄。
如今太子顯然動了真怒，阿史那敖敦先前那股氣焰不覺矮了幾分。
裴君淮面色陰沉，捧起裴嫣捂著的手背，望見了那一點紅痕。
「你給孤的皇妹下了什麼毒！」
「我……」阿史那敖敦被裴君淮的訓斥聲懾住，磕磕巴巴。
「殿下！」旁邊狄戎隨從連滾爬爬地撲過來，跪倒在裴君淮腳邊，磕頭謝罪，「太子殿下息怒！太子殿下千萬息怒！那蟲子……那紅蟲，它沒毒！真的無毒啊殿下！」
裴君淮不語，只冷冷盯著阿史那敖敦。
隨從急忙解釋：「是我們從大巫祝那兒求來的，叫血引子……用來認親，認馬群里的血親！」
「它無毒，也沒別的用處，就是對血味特別敏感。我們草原上賽馬賭鬥，有時要分辨小馬駒是不是名馬的後代，就……就悄悄用這蟲子作弊來認。它只認至親血脈，十里之內，若是有血親在，它就能循著味道找過去。若是沒有，它就會原地亂轉。」
像是為了證明他的話，那隻咬過裴嫣的赤紅蠱蟲，在地上爬了幾下，停住，頭頂細須急促抖動，然後開始原地繞起圈子。
一圈，又一圈，顯得茫然又焦躁。
裴君淮的目光落在那個摔開的木盒上。
這邊的動靜已經引來了一些人。幾位要去請安的妃嬪駐足在不遠處觀望，幾個年少的皇子也湊了過來，指指點點。
祺妃扶著宮女的手走近幾步，看著地上打轉的蟲子，疑惑地問：「這東西倒稀奇，怎麼光在原地轉悠？」
阿史那敖敦見有人問，順口接話：「這蠱蟲嗅覺極靈，能辨血緣至親，它這般轉圈，便是說明……」
他話說到一半，忽然頓住，似乎也覺得在此時此地解釋這個不太妥當。
然而，已經晚了。
圍觀眾人的目光都落在那隻茫然轉圈的蟲子上，又悄悄瞥向被裴君淮緊緊護在身後的裴嫣。
宮廷里最不缺的便是心思與猜測，哪怕只是一個微小的異常，也足以讓人浮想聯翩。
裴君淮的臉色，在阿史那敖敦說出「血緣至親」四個字時，就徹底變了。
誰也沒看清太子如何動作，只聽「鏘」一聲清鳴，旁邊侍衛的佩劍便被太子握於掌中。
手起，劍落。
寒光劃開，蠱蟲被劍尖釘死，微微抽搐兩下，不動了。
「無稽之談！」
裴君淮動怒，手腕一振，擲劍於地，壓住了四周議論聲。
他轉身，用自己寬大的袖袍裹住裴嫣冰涼的小手，將皇妹往懷裡帶了帶，遮得嚴嚴實實。
「此等蠻荒蠱物，穢亂宮闈，驚嚇公主，其心可誅！」
裴君淮的目光掃過一眾表情各異的妃嬪、皇子。
「阿史那王子，你今日所作所為，孤會一字不差稟明聖上。公主受驚之事，狄戎需給我朝一個交代。在父皇旨意下達之前，王子便在四方館中靜思己過罷！」
說完，他不再停留，擁著裴嫣轉身便走。
裴君淮的步子邁得又大又快，裴嫣被皇兄帶得踉蹌了一下。
太子立即收緊手臂，溫柔將她扶穩。
跪在地上的狄戎老隨從張著嘴，看著太子殿下，又看看地上那灘蟲子的污跡，額頭上冒出冷汗。
阿史那敖敦盯著兩人離去的背影，眼神亦是複雜。
他慢慢蹲下，撿起那個空了的黑木盒子，拇指用力擦過盒蓋邊緣，不知在想什麼。
祺妃蹙著眉，低聲對身邊的宮女說了句什麼，搖了搖頭，也轉身走了。
裴君淮一路帶著裴嫣，穿過一道道宮門，拐過熟悉的迴廊，直到周圍再不見閑人，只有寂靜的殿宇，他的腳步才漸漸慢下來。
攬著翡嫣的手臂卻未鬆懈力道。
裴嫣被皇兄裹在大氅里，悶得有些喘不過氣，心也跳得厲害。
除了被那狄戎王子驚嚇，她更被兄長方才的舉動驚住了。
「皇兄……」裴嫣小聲喚道，試著動了動。
「怎麼了，」裴君淮滿眼滿眼心疼，「手還疼么？」
裴嫣搖搖頭，把手舉到他面前。那個小紅點已經不怎麼明顯了，只是周圍皮膚還有點紅。
「不疼了，就是有點癢。」
裴嫣猶豫了一下，抬起濕潤的眼眸，「皇兄，方才那蟲子咬了我，為何又在那兒轉圈？那個王子說的血緣……」
「是他胡言亂語，不需放在心上。」裴君淮握住裴嫣的手，在她手背的傷痕旁輕輕撫過，動作很輕，眼神卻越來越沉重。
「狄戎蠻荒之地，慣會用些裝神弄鬼的把戲嚇唬人，你不必理會。那蟲子許是摔暈了頭，才胡亂轉悠。」
這個解釋有些牽強。
裴嫣眨了眨眼，看著兄長。
她雖懵懂，卻不笨。
她能感覺到，皇兄不想讓她問下去。
裴君淮意識到自己失態了，他慢慢鬆開了手，替裴嫣整理好兜帽，拂去她面頰上的淚珠。
「沒事了。」他溫聲安慰裴嫣，「有皇兄在，誰也不能欺負你。」
裴嫣依偎在皇兄懷裡，用力點了點頭。
裴君淮牽著她的手，繼續往前走。
裴嫣乖乖跟著，心頭那點兒疑惑被兄長漸漸安撫下去。
她看著兩人交握的手，又看看裴君淮的身影，把到了嘴邊的其他問題，悄悄咽了回去。
宮道漫長，裴君淮每一步都走得沉重。
阿史那敖敦的話，圍觀者探究的眼神，在他腦中反覆盤旋，揮之不去。
他必須為裴嫣做些什麼，護她安然無恙。
裴嫣感覺兄長手心冒出了冷汗，輕輕回握了一下。
「皇兄在擔憂什麼呢？」
裴君淮沒有回答，只是將她的手握得更緊了。