初到石城, 謝垚事務纏身，日日早出晚歸，有時太晚便夜宿軍營，同連珠三五日都見不上一面。
本來夜夜和謝垚同睡一張床, 就讓連珠心有戚戚, 他不回來倒是好事。不過平日里, 連珠也不閑著，府里一應事務繁雜，澗藍一個人忙不過來，她便在旁幫襯一二。
折衝府原來的人手不算多，統共幾個, 其中大都是老人，服侍過兩任都尉，各有一副老於世故的圓滑面孔。
跟著從延州來的，除了貼身服侍的澗藍、蘭兒，另有四個小丫鬟、三個婆子, 被澗藍一併安排了人事, 又定下早晚點卯的規矩。
連珠則從書房取了歷年的賬目來看。這一看不打緊, 細細深究下去, 卻是從崇定十二年開始採購府內各項物品的銀錢就連年走高。單炭火一項, 去年入秋後一月就支了十三兩銀子。
她蹙了蹙眉, 擱下賬本, 想著延州中等炭火也不過二十文一斤，折衝府不大，她來時在屋裡轉了一圈，幾個房間攏共六個爐子，大廚房生火做飯用的卻是柴火, 按這樣來算，就是日日生爐子，哪裡用得了五百斤的炭呢？
莫不是石城偏遠，炭火的價格更高些？
只是這又不對了，單說炭火一樣就罷了，怎的胰子皂角、火燭燈油...支出去的銀錢都漲了。
蘭兒從屋外進來，便瞧見連珠皺著眉頭不知想些什麼。她端了茶壺過來往杯里添了熱茶，又順手將壺放到一邊的爐子上，道：「姑娘捧著書皺著眉頭倒像是個老學究，合該放下書本鬆快鬆快，怎地跟二爺似的成日拿著本書了。」
「不是認了幾個字，怎麼連書和賬冊還分不出？」連珠笑道。
蘭兒吐了吐舌頭，嘿嘿笑了兩聲：「我只認得個一二三四，多的就睜眼瞎了。姑娘看著賬冊皺眉，可是有什麼不對？」
正說著，澗藍掀了厚簾進屋，朝凍僵的手上呵了兩口氣：「這鬼天氣真要凍死人了。」
連珠趕緊招呼她來喝茶，又讓蘭兒用火鉗把爐子里的炭撥紅了些。
澗藍端了茶盞，吹去沫子，抿了一口道：「庫房裡的東西我已領著人點了一遍，上任留下來的都是些桌椅板凳、瓷杯碗盞的，我重新造了冊子，讓人簽了字。咱們自己帶來的另尋了個空屋子放著，也上了兩道鎖，鑰匙就在這兒。」
澗藍將鑰匙遞給連珠，連珠順手收起。
澗藍又道：「除開少爺的月俸，另有二百石祿米按年發放。城外還有五頃官田，算是貼補。不過這些銀錢要養著府里這些人，也是將將好罷了。」
連珠聞言頓了頓道：「所以我看著這賬冊才覺得不對，雖說除了仗身，還有些炭火的額外津貼，但哪裡使得了這許多銀子。」連珠說著將冊子遞給澗藍。
澗藍接過賬本翻了翻，心中有數。她管了多年的賬，這些貓膩一眼就能看穿，不以為意道：「姑娘有所不知，管採買的人撈油水，是常有的事。府里那李貴，我瞧著面相就不大老實。不過到底是服侍過兩任都尉的老人了，聽說還是城中望族的表親，根深蒂固的，怕是沒那麼好動。」
她放下賬冊，又笑道：「再說，他敢把這賬目寫到明面上，就不怕人查。橫豎咱們也不靠著這點銀錢，他要貪墨些便貪吧。」
蘭兒聽了，忍不住插嘴道：「這叫什麼話，貪也不能這麼貪吧！十兩銀子夠尋常人家吃上幾個月了，一年下來還不知有多少呢！姑娘，我覺得這事可不能輕縱了，不然他們還不變本加厲，欺到頭上來。」
澗藍瞪了她一眼道：「小丫頭片子懂什麼，姑娘剛來，腳跟還沒穩呢。大刀闊斧的查，底下人抱起團來，還真能讓你查到什麼？要鬧得僵了，豈不是要合起伙來造你的反？」
連珠聽兩人說得都有理，想了想道：「總不是一朝一夕的事，管也管得，卻是不能急的，尋個日頭好的天，咱們出門逛逛。」
等了兩日，天光放晴，溫度也漸漸回升。
蘭兒給連珠穿了石榴紅緙絲長襖，又披了銀灰色鑲貉子毛的披風，另帶了觀音兜，將半張臉也包得嚴嚴實實的，才一同出了門。
石城地處三國之交，風貌粗獷，卻也有一種別處沒有的熱鬧。
連珠帶著兩個丫頭從折衝府行到可容四馬並行的主街，看兩旁街鋪林立，幌子招展，賣得卻是她們不常見過的東西。香料琉璃、皮貨遼參，還有些連名字也叫不出的乾果蜜餞，瞧著倒是誘人。
蘭兒眼睛都不夠用了，新奇道：「方才那攤上的干棗比延州的干鮑還大！」
澗藍也道：「我從前在書上看過，邊疆之地瓜果甜足，等到夏日的時候，你才是有口福了。」
「這樣說來，咱們到這地方，也不算全是壞處。」蘭兒深吸了一口空氣中濃郁的香辛味，咽了口口水。
連珠聽了這話，也笑她心大如斗，只為個吃的就將前幾日對這荒涼苦地的抱怨給拋去腦後了。她正笑著，目光從那些奇珍異貨上移開，落在一家雜貨鋪子上。
她心中一動，提步進去。店裡東西齊全，價格也用炭筆標寫在小木片上插在貨物旁邊。連珠看了幾樣日用物什的價錢，又在心裡默算了一筆，果然比府里賬冊上記的要高上兩成。
等出了店門，連珠便讓澗藍將店鋪名字和幾樣常見物的價格記上。
而後一路走走逛逛，又記下了三四家鋪子。
等行到隔壁街巷，已是日近正午。三人尋了家顧客盈門的湯餅鋪子，在靠里的位置坐了，要了三碗羊湯和一碟胡餅。
澗藍替連珠擦了桌椅，待她坐下就小聲道：「姑娘今日記了這許多鋪子的價格，可是想拿去和那李貴對賬？」
「先做到心中有數罷了。」連珠喝了一口麥茶道，「折衝府人口多，每月的採買都有定數，合該有折扣才是，偏還買貴了許多。雖說水至清則無魚，但他膽子胃口實在太大，若不敲打敲打真就無法無天了。」
蘭兒也道：「那炭火的價格出入更大，連我這樣不識得算術的，都知道他貪了不少！」
澗藍嘆了口氣，卻道：「說是這樣說，但真正做起來卻是艱難，姑娘還是三思之後再定吧。」
連珠也知多一事不如少一事，謝垚不是出不起這點銀子，可她本性如此，知道了這等貪得無厭的事，便忍不下來。
幾人說著話，隔壁桌又來了兩個客，一坐下談話聲就飄了過來。
「聽說了沒？又要修城牆了，已經派人來勘察了。」
「修城牆攔韃子是好事，可這銀子從哪兒來？還不是從咱們老百姓身上刮。這又要收稅，日子可怎麼過喲...」
整飭城防的事也當是落在謝垚身上，要費心這等勞心勞力的事，也難怪成日看不見他的人。也不知他事情辦得如何了，只盼著他事事順利才好。
正想著，小二端了熱騰騰的飯菜上來。
羊肉湯頭濃白，飄著蔥花和辣子。另有一碟胡餅，外酥里軟，抹了赤色的醬。
蘭兒嘴急，舀了一勺湯就往嘴裡送，湯一進口被胡椒嗆出了眼淚。
澗藍趕緊遞了水過去，嗔道：「慢些，又沒人跟你搶。」
蘭兒伸手接水剛要喝下，卻聽窗戶外頭一陣馬兒嘶鳴，緊接著便是「啪」的一聲脆響。
店中人聽見動靜，皆是擱下筷子探頭往外看，只見一穿著錦緞袍子的年輕人翻身下馬，二話不說，揪住路邊賣柴老漢的衣領，抬手就是一鞭。
那老漢慘叫一聲，臉上頓時浮起一道血痕，身子往後倒去，擔子里的柴火散了滿地。
那年輕人尤不解氣又踹了一腳，嘴裡罵罵咧咧：「老東西，擋了爺的路還敢躲？」
「砰」
蘭兒正瞧得熱鬧，忽聽身後響動，回頭一看連珠不知什麼時候站起身來，雙手成拳敲在桌上，滿臉寒霜，似是恨得不行。
蘭兒從未見過她這副模樣，喃喃道：「姑娘？」
「欺人太甚！」
那老漢身軀佝僂，仿若一刀剜在她心口上，活生生讓她憶起前世謙哥兒的死因。
她一時怒上心頭，火冒三丈，再顧不得什麼隱忍甩開衣袖就要往外頭沖。
「姑娘！使不得！」旁邊一中年婦人眼疾手快，一把攔住她的去路，慌忙道，「姑娘可是要見義勇為？千萬不要啊！那是柴家二公子，柴家可是石城三大家之一，手眼通天，連縣令老爺見了都要讓三分。姑娘是外來的吧？你若招惹了這種人，真真是惹禍上身啊！」
澗藍和蘭兒聞言也快步到了連珠身邊，拉了連珠的衣袖暗暗搖頭。
「姑娘，這位大嬸說的是，那人固然可惡，可咱們貿然上去，難不成和人動手么？」
若是旁的事情，連珠亦有理智去權衡利弊，但怒火上永，她已是意識不清了。
她深吸一口氣，想要掙脫澗藍和蘭兒的手。
「住手！」
一聲厲喝，眨眼出聲那人已是到了跟前。
作者有話說：
無