金環是二門外門房李婆子的幺兒，為人機靈，辦事妥帖，被指了來伺候謝培。
他跟得謝培時日不長，但一雙眼睛毒得很，早看出三少爺待連珠不同。經過昨兒那一遭，他更是心裡明鏡似的，他們少爺是對連珠上心了。
所以瞧見冬生，他便冒昧給自家少爺提了個醒。
謝培聞言立時停了腳步，回頭一看，哪裡還見剛剛四個小廝的影子。
他凝眉回想，已是記不起方才匆匆一瞥打頭那個小廝的樣貌。只依稀想起是個方臉的周正樣貌，確實比旁人多幾分精神。
金環見謝培皺眉不語，斗膽上前湊趣道：「三少爺，我瞧那冬生只是個尋常之姿，連我都要比他強上一些，更不必說您了。」
這話說得巧妙，直說到謝培的心坎里，他撩起眼皮睨金環，嘴角不自覺地彎起：「渾說什麼，有把少爺和小廝比的么？」
金環呵呵一笑，一巴掌輕拍了下自己的嘴：「是奴才失言，該打！這不是怕少爺為些沒影兒的事煩心么？」
謝培聞言，心頭那點殘存的鬱氣徹底散了，嘴角的笑意再也掩不住。他虛點了一下金環，笑罵道：「油嘴滑舌。」
金環得了一聲罵，卻知道三少爺這是真高興了。
他心裡暗道，以後可得更仔細地敬著、護著連珠才行。
主僕兩個一番言語，冬生自是不知的。他抱著箱子行到梅影軒的月洞門外，才放了箱子擦去額頭上的細汗。
這梅影軒緊鄰著二夫人停靈的靜修齋，兩院之間只有一片梅林相隔。因這梅影軒對著梅林一側的只修了花籬牆，冬日坐在院中不必出門就能欣賞梅景，故而取名梅影軒。
這處院落只是冬日裡景緻好看，偶爾爺們冬日設宴會選在這裡，尋常並不住人。
此番打掃出來，便是為了迎謝坤那位新師宋春茂。
這宋春茂建元五年狀元及第，和袁英華的祖父是同科進士。他辭官之後隱居故里，這次就是受袁家的邀才來了延州。
事關謝坤的前途，袁英華自然萬般重視。她親自立在院中監看，生怕下人一個不留意哪裡沒安排周全。
謝玉棠晨起無事，也跟在袁英華身側。她穿一身蔥白色滿綉彩金飛鶴的襖衫，下著佛頭青素麵杭綢的八幅裙，頭上裝飾倒不華麗，只在髮辮上繞了拇指大小的明珠，瞧著端麗可愛。
她長相肖似其父，眉毛生得英氣，就是下頜圓潤，帶了兩分女兒家的柔和。
謝玉棠也聽聞要來的這位宋先生學識淵博，心中不免生出幾分敬仰。
她幼年也曾去過謝家家塾，後來年歲漸長，因著男女大防便再未踏足。如今見母親鄭重其事地請了名師到家中，心中難免意動。
「娘，女兒聽聞宋先生當年殿試的策論，曾被先帝親口贊過經緯之才。如今他來府中，我也想每日來旁聽，你說好不好？」
袁英華馭下嚴厲，但對一雙子女又十分溺愛，故而謝玉棠對著她也是無話不說。
謝玉棠本以為一件小事，娘親定然滿口答應，誰知袁英華卻道：「胡鬧，那宋先生是來伺候你哥哥前程的，你也跑去算怎麼回事？」
「娘，我又不會打擾先生，哥哥學哥哥的，我聽我的，怎麼不成？」謝玉棠不愛女紅針線，偏愛讀書寫字，旁的倒也罷了，為著做學問的事，還是想在娘親面前爭一爭。
「糊塗東西，你當這府里就你一個小姐。」袁英華塗了丹蔻的手指戳了謝玉棠的腦門，「若我答應讓你去旁聽，那三房鬧起來，要將玉槿也送來怎麼辦？玉槿若是來了，那玉棉呢？一個兩個的都要來，你哥哥還學不學了。」
謝玉棠沒往深處想，自己不過是想旁聽，其中竟也有這麼多的彎彎繞。
袁英華說著見小廝抬了箱子進來，又指著對春蟬道：「那些被褥墊子先不著急鋪上，都是庫房裡剛拿出來的，晾曬之後熏了香再鋪。」
她吩咐完，又拉了謝玉棠的手：「女孩兒家該學的道理，在持家理事，那些經世濟民的學問，自有男人們去操心。過了年，就十五了吧，是大姑娘了，總不能等到嫁人再去學吧？」
提到嫁人，謝玉棠小臉一紅，扭捏道：「娘，你說這個做什麼，我還小呢！」
「還小，不小了。」
冬至正日，那宋先生的轎子千盼萬盼地總算到了府門口。
府中設宴款待，大廚房顧不得她們這些不得寵的小丫頭，晚膳胡亂給了兩碟餃子了事。
蘭兒被前些時候三少爺在府時的好菜好飯養叼了胃口，對這點餃子實在看不上眼。
白菜肉餡的餃子，尚算得上皮薄餡大，連珠吃了六個，就覺得有些飽了。
她放下筷子，忽聽蘭兒一拍腦門：「對了，你等等。」
她一陣風地跑回房裡，回來時手裡拿了兩個火紅的柿子：「喏，都是給你的。」
冬日裡鮮果難得，她們丫鬟要想吃，都得是主子賞。這兩個柿子個頭頗大，又紅艷似火，一瞧就口舌生津。
蘭兒不等連珠問，就道：「晌午那會兒我回院，正碰到院門口探頭探腦地站了個人，你猜是誰？」
連珠不猜也知道她憋不出要說，只看著等她蹦出答案。
「是冬生！」蘭兒壓低了聲音，但還是難掩興奮，「他瞧見我就支支吾吾地，半天才拿了這兩個柿給我。還問，怎麼咱們最近不叫他幫著賣荷包了。」
她說著，臉上帶著促狹的笑：「你說他是問誰啊？」
前一回，她聽說白芍傳連珠和冬生的閑話，當然替連珠氣憤。但現在私下裡只有她們倆，小姐妹間說說話，當事人真的有意，那情況又不一樣了。
她今兒細細打量了冬生，雖說他年紀比連珠和自己還要小一歲，但生得高大健壯，長得也還過得去。說起來，比舔著臉討好白芍的二門外的長隨要順眼多了。
她們在謝府待了幾年，男女之事不說見，聽也聽得多了，早不是剛進府時懵懂少女。
對面松風苑，大少爺的六個丫鬟，玉露犯錯去了莊子不說，碧螺和綠雪都是年紀到了嫁人。
碧螺是大丫鬟，又是家生子，有娘家助力，嫁了大老爺跟前管事的兒子。
綠雪是採買進府的，年紀小時還玉雪可愛，年歲大了反而長得歪了。大少爺不喜她在跟前，年前她也就自贖出府，聽說嫁了個城郊的小地主。不光要自己管田產，農忙時還要里里外外的張羅，比不得在謝府的日子快活。
蘭兒這般想著，便覺得冬生也算不錯，家境不錯，樣貌不錯，性格也不錯。配連珠是差了些，但人哪能十全十美的。
她自己想了一通，連珠卻不搭她的腔，反而道：「上回白芍的巴掌還不叫你長記性？三少爺可是說了，讓咱們少和他們來往。」
蘭兒聞言蔫兒了，又不解道：「你說也是奇了，三少爺事事不拘束咱們，怎麼就對這個管得這麼嚴？我聽說大太太院里的丫鬟跟小廝走得近的也不是沒有，怎麼就咱們不同。」
連珠看著她笑：「原來你是想走得近，果然是姑娘大了，春心動了？」
「誰春心動了！誰春心動了！」蘭兒被她倒打一耙的話給氣著，伸手就去胳她的癢，兩人在椅上鬧作一團。
倒把冬生那一遭給拋了去。
隔天，連珠拿了謝培臨走前給的牌子出府。
一是差不多一月沒回家，得回去看看家人。二來就是把攢下的荷包拿去賣了，換些銀錢。
靳家變化不大，只在院里翻了一壟地種些白菘。
連珠進了院里，范榮兒並不在，她把給家裡人做的鞋子放下，就聽見院門口一陣喧鬧吵罵。
連珠走到院里，看見范榮兒掐腰站在門口朝著對門大罵：「被狗吃的，黑了良心，臉上流膿腳底生瘡的，再往老娘門前倒你家裡的那些臟污，叫你生個兒子沒屁/眼！」
連珠怕她一個女人吃虧，趕緊跑到院門外，卻見她是沖著人家緊閉的屋門在罵。
「娘！」
范榮兒聽見她的聲音，終於是止住聲音，意外道：「你怎麼回來了？什麼時候回來的？」
連珠正要答話，就聞到一股臭氣，往腳下看了果然是一地污水。
「快快快，進屋去，別踩得鞋子髒了。」范榮兒圍著連珠就往屋裡趕，「都是對面那個賊婆娘。」
連珠也拉了她的手坐下，聽她埋怨：「前兒有人來巷子里賣米，我見便宜，就全買了。誰知她說是她把人領來，不過回屋拿個錢的功夫，米就被我買了。你說說，這能怪我么？那賣米的又沒說，我上哪知道去！她可好，這兩日就往我門前潑髒水，有她這麼辦事的么？」
范榮兒說得這個賊婆娘，姓馬，她家男人姓牛，也在謝府做活，跟著一個管事採辦花木，並不是什麼得勢的奴才。
連珠想起記憶里這一家往日的為人，奇怪道：「這牛大叔為人膽小怯弱，馬嬸子又不是個擔事的，這不像是她會做的事啊。」
范榮兒哼了一聲，不屑地撇撇嘴：「若是從前，那當然是不敢了，現在不一樣了！」
作者有話說：
無