小廚房裡，連珠將曬好的菊花放進瓷罐，蓋了蓋子就見蘭兒一陣風似的跑了進來。
「不是端茶去？怎麼這麼快就回來了？」連珠問她。
「也不知白芍她突然發的什麼瘋，在門口就強要著把茶端走了，說是書房的事兒我不懂，她送去給三少爺。」蘭兒一屁股坐在凳上，連灌了兩口水，奇怪道，「她轉性了？」
這讓連珠想起蘭兒從前問，三少爺不用伺候，為何白芍她們還高興的問題。
時移勢易。
謝培現在是秀才公，前途無量，白芍的態度當然也轉了彎。
連珠沒想錯。
書房內，白芍分外殷勤，端茶到謝培跟前不算，還持了紗繡花鳥團扇在他身後緩緩扇風。
九月的天本就涼了下來，哪裡需要打扇子。
謝培皺眉道：「這時節又不熱，打什麼扇子，你下去吧。」
放在以往，白芍被落了面子肯定要惱，可今日看著秀才公那張俊逸的側臉，白芍卻軟下聲音辯解道：「少爺，奴婢是看屋中有蠅子，打扇趕一趕，不然擾了您寫字。」
那飛蠅謝培倒不曾注意。反倒是白芍又是添茶，又是打扇，惹他心煩。她身上也不知熏得什麼香，一走近氣味實在濃郁，聞來犯暈。
謝培嘆了口氣，忍不住想起連珠，她便從來不熏香，身上自有一股淡淡的香味，好聞的緊。
好容易指使白芍尋他晚上去赴簪花宴的衣裳，謝培才鬆了一口氣。
只是還沒清凈片刻，白芍又捧了兩三件衣裳來讓他挑。謝培無法，隨意指了那件雲紋的青羅衫，讓她拿出去熨燙。
屋外，青芝站在凳上擦窗棱，倒是將裡頭這一出瞧了個一清二楚。
她和白芍同住，哪能注意不到近日來白芍的變化。
單說差役來報江寧府上元縣謝培老爺恭應院試第三名那日，她就忙不迭地換了一條水紅撒花裙，又特意用茉莉花油篦頭，簪了新買的發梳。
自己奉承一句她裝扮得漂亮。
那白芍怎麼回來著？對了，她說：「三少爺如今是秀才公，咱們清月閣的人，總不好太樸素，沒得丟了主子的臉面。」
青芝擦著窗縫裡的灰塵，才不信她這句鬼話。丟了臉面是假，想在三少爺跟前爭寵是真。
她擦著擦著，就見連珠從小廚房出來，拿了剪子去剪石凳上花盆裡的殘花。
淺杏色的直襟長衫，衣袖半挽，露出內里袖口綉出的幾朵秋菊。她膚色瑩潤嫩白，穿這樣的顏色也好看。
青芝忍不住想，白芍一貫自負美貌，可真要說起來，那釵環戴翠的富貴，比起天然去雕飾的素雅，到底還是落了下乘。
更何況，三少爺心中有偏。
青芝冷眼瞧著，打連珠從靜修齋回來，三少爺待連珠愈發不一般。
平日三少爺喚人脫口就是連珠，時常帶些外頭的點心蜜餞賞給她們，也都是連珠愛吃的口味。
雖說都是些細枝末節的小事，但青芝心裡自有分曉。
連珠怕是要越過白芍，成了清月閣的頭一份。
她心中有些後悔，早知這丫頭有這份造化，剛來的時候自己何苦給她委屈受。
青芝為人不少毛病，但有一優點，便是能屈能伸。
她想通這層，日後說話做事都顧忌著連珠。偶爾還湊到連珠跟前，幫忙做些不累人的瑣事。
白芍雖不聰明，好歹是一個院里住著，長久下來她也看出了些端倪。
她眼見謝培待連珠不同，心頭那簇火就越燒越旺。
她既看不開，也不想忍，只要謝培不在府中就仗著大丫鬟的身份，事事與連珠別苗頭。
但連珠那人做事周全，又與人和善，叫她做重活有蘭兒、青芝幫襯，教訓她幾句，她也不氣，自己一拳打在棉花上反而氣個半死。
難道真就沒了法子？
——
謝培院試雖未拿下案首，連中小三元，但他畢竟年幼，又位列院試第三。如此才學又如此家世，在延州城中已是炙手可熱。
師友、同科邀請他參加的宴會不少，一直到十月中旬，這樣的聚會才慢慢少了。只偶爾有志同道合的好友私下約著小聚一二。
這日，平江府汐水縣的劉仲言來府。
這次院試中劉仲言也是名列前茅，簪花宴上正好坐在謝培隔壁，兩人聊了兩句志趣相投，就約了日後再見。
平江劉家也是小有名氣的清流之家，早幾代出過不少進士，現在也有一伯爺在京中翰林院任職。
發案之後，劉仲言並未急著歸家，而是在延州走親訪友，一待就是兩個月。
他跟著謝培穿過兩道垂花門，才到了謝府的三進院牆外，遙遙可見東邊園子茂林修竹、雀鳥爭鳴。
方才一路上已見謝府廊廡深深、亭台錯落，現下更是忍不住開口讚歎：「毓仁①，府上這般氣象，真叫元之我大開眼界。」
謝培只淡淡一笑，引著他往北邊走。待穿過穿堂，便到了清月閣。
謝培領人進去，白芍正在院中，見了他趕緊迎上來：「三少爺。」
「去泡茶來。」
小廚房桌案上有溫著的水，白芍拿了兩隻青釉蓋碗，兌了熱水正要衝茶。
支摘窗半開，她瞧著連珠從窗前經過，忽地眼珠一轉起了心思。
連珠的潤手油用完了。秋日乾燥，她們做丫鬟一雙手成日幹活，稍不注意就破皮開裂。前幾日請冬生出府的時候幫自己帶一罐仁濟堂的。今兒託人來遞話，說是東西到了。
連珠心裡還奇怪，明明錢也給了，怎麼不幹脆叫那傳話的人送來。
她正要出門，卻聽白芍叫她。
回身去看，白芍身子半彎，苦著一張臉，眉頭微蹙：「連珠，快，幫我把這茶給三少爺送去。我肚子忽然疼得不行，怕是要在主子跟前失宜。」
她說著，也不管連珠答不答應，手裡那端著的托盤就往連珠手裡送。
大漆托盤裡放著兩隻三才碗②，連珠端穩了，款步走進正房。
謝培和一白面郎君站在書架前閑敘，連珠伸手拿起茶碟就要放在桌上，只是指尖才觸到茶碟，就燙得她一抖。
她縮手放下，「嚓」地一聲，那隻茶盞險些倒翻。
裡間兩人都聽見動靜，循聲看來，謝培問道：「怎麼了？」
「三少爺恕罪，奴婢不小心打翻了茶水，這就去重新泡來。」連珠說著屈膝行禮。
「可傷著了？」謝培兩步上前，就要看連珠的手。
連珠趕緊搖頭，退了出去。
她重新兌了八分燙的水，倒水的時候看著方才白芍給她的茶盞。那是薄胎瓷，熱導得極快，故而這麼短短几步，杯里熱水的溫度就傳到了碟子上。
這薄胎瓷是新分給清月閣的，還是頭一回拿出來用，白芍並不知道。
她是故意的么？
這滾燙的茶水，若不是自己發現，不管是謝培燙了，還是那位客燙了，都不是小事。
她敢這麼大膽？
夜裡，謝培將白日借給劉仲言的書卷重新放回架上，他聽見有人進屋。
腳步幽微，他知道那是連珠。
「過來。」謝培放了書卷，冷著面色叫她。
連珠捧了絨毯聽見他語氣不好，心中微動：「三少爺？」
「你把東西放下，過來。」
連珠來清月閣也快一年，她早發現謝培這人瞧著溫文柔順，其實內里卻是塊硬玉，有著一股狠勁。
只是他這段時日待自己從來和顏悅色，還是頭一回這番態度。
連珠走過去剛要開口，就被謝培按在椅上坐下。
「手。」
謝培見她似是沒有反應過來，直接拿住她今朝被燙了的右手，拖到跟前。
食指尖上只有一個小泡，並不嚴重。
但謝培看來卻刺眼得很，他心疼。
屜里取出個小罐，謝培沒說話，只擰開罐蓋，清苦的葯香漫出來。他用銅簽挑了些藥膏，輕輕給連珠擦上。
「這藥膏你拿去，一天兩次擦了，不消幾日就能好。」
本就是燙了個小泡，不擦藥，幾日也能好。被謝培如此鄭重其事地對待，連珠也實在意外。
既是他的一片心意，那罐葯她也收了起來。
事到這兒卻還沒完，謝培不聲不響地看她，不知心裡想的什麼，只是臉色還是不好看。
連珠今兒打翻茶水，引了劉仲言注意。
人都走出去，他還抻著腦袋往外看。末了，還調笑一句：「清水出芙蓉，天然去雕飾。沒想到毓仁院中的丫鬟也如此標緻。」
只是聽他點評一句，謝培就無端生出一種被冒犯的惱意，沉甸甸地壓在心頭。
他甚至忍不住去怪連珠，怎地不早不晚，偏偏來人的時候打翻茶水，叫人注意。
可細想起來，他今日分明是叫白芍沏茶，怎麼送茶的又換了連珠。他並非那些頭昏眼花，不識後宅深淺的懵懂少年。白芍一直都不安分，怕不是她又在生事。
「今天下午是怎麼回事？不是讓白芍泡茶，怎麼到了你手上？」
連珠習慣大事化小，但她也猜到白芍是存了壞心故意害她，自己也不必將這委屈打碎了牙往肚子里咽，實話實話道：「白芍推說肚子疼，讓我把茶送來。我一碰到茶碟，就覺得燙手，那茶是拿剛離了炭爐的沸水泡的。」
謝培聞言「啪」地一掌拍到桌上，已是氣極：「她這是要害你！」
①謝培字毓仁
②茶蓋、茶碗、茶碟
作者有話說：
無