四月府試三道制藝題出得刁鑽，卻是謝培提前溫過的內容。
發案之後，果然再得案首。
謝淵知道之後，簡直樂開了花。拉著全家上下祭祖上香不說，還廣發帖子，在府中大擺宴席。
知府衙門送來賀儀、縣學教諭親筆題匾額，人人談起謝家三郎都要贊上一句，順帶誇了謝淵教子有方。
之後八月院試，長案上謝培的名字自然在冊。雖然名次還未發布，但謝府已經是張燈結綵、敲敲打打。
恰逢中秋，兩樁喜事並在一處，仍在金徽堂設宴。短短半年，比之除夕那日，謝培的境況已經大有不同。
謝培端坐主位，眼角眉梢的喜氣壓都壓不住。他親自執壺斟酒不算，還特意吩咐把雞絲燕窩湯擺到謝培跟前。
「培兒愛喝湯，放他跟前。」
袁英華坐在謝淵身側，聞言嘴角僵硬地向上扯了一下。這些時日謝培的消息每在她耳邊出現一次，就好似在她心上划了一刀。
這柳迎霜當真克她，死了不說，生的兒子也能這樣給自己添堵。
延州繁華，秀才的名額雖不算少，但真要考中也不是容易之事。坤兒三年次次落第，已是叫謝淵失望。現下有了謝培做對比，更是看他不順眼。
「你要多學學你弟弟，成日地貪玩享樂，如何能夠成才！」
謝淵餘光瞥見謝坤只顧吃喝，眼角的笑意瞬間淡了，聲音里都壓著火氣。
謝坤那筷子一歪，掉在桌上，嘴裡是龍肉也沒了胃口。
身邊還坐著娶進門的新婦，被當著眾人落了臉面，謝坤臉漲成豬肝色鼻孔哼出氣來。
謝淵見他這副不成器的樣子，怒火更甚：「怎麼，我說錯了？我原指望你能重振文脈，可你倒好，整日里跟著那群紈絝廝混，你當你私下裡那些胡鬧我不知道？」
謝淵動了真火，席間霎時靜了，眾人目光在謝培與謝坤之間打了個轉。
袁英華面上雍容的笑意紋絲未動，隻眼風掃過兒子僵直的側影，指甲嵌進掌心。
三夫人王素波察覺到席間尷尬，但她向來少言寡語，此刻對著眾人也不敢言語緩和氣氛。
倒是三老爺謝潯端著酒杯，幽幽開口：「還是大哥福氣好，大郎健碩，三郎博學，可惜兄弟三個，單我膝下無子。」
他將將四十，年輕時也是一表人材。但長久浸淫酒色，眼周一圈青色，雙頰也凹了下去。
王素波嫁進謝府快要十餘年，頭幾年一直無所出，好容易懷了一胎，卻是個千金。
謝潯本就待她無情，而後愈發在外鬼混，不肯歸家。
王素波一來心中有愧，二來也盼他能回家，接連將自己的丫鬟芳姿納給他做妾，又買進良家子鴛鴦。
兩人也陸續大了肚子，只是生的也都是女兒。
這話出口，席上眾人又是神情各異。
謝淵聞言，面上那點因謝培而生的驕色淡了些，看向胞弟的眼神里浮起幾分長兄的溫厚：「三弟還年輕。」
謝潯喝了點酒，說話愈發口無遮攔：「年輕是一回事，房裡人肚子不爭氣又是另一回事。」
他說著眼睛橫向王素波，讓她不敢抬頭。
這話粗俗，謝淵忍不住提醒：「三弟慎言，孩子們還在呢！」
「是是是，我說話不注意，該打。」謝潯放下酒杯，往自己嘴邊扇了一掌，又面露淫/邪的笑意，「不過，坤兒已經成親，就是三郎也已經到了年紀，可以往房裡進人了。」
筷頭的炙蝦應聲而落，謝培腦中嗡的一聲，滿臉通紅。
席間的交談笑語像是隔了一層水，模糊不清。他心裡猝不及防地冒出個人影，愈發坐立難安。
好容易等席散了，吃了兩盅酒的謝培由小廝跟著，往清月閣走。
謝培忽而聞到一陣桂花香氣，他淡淡開口：「桂子月中落。」
「什麼？少爺，你說什麼？」跟在他身後的金環上前兩步問。
謝培搖頭，桂香襲人，他只是想起了吃過的那點桂花蜜糖。他停了腳步，看見金環手裡捧著的東西，問：「這是什麼？」
金環低頭看了看，回答道：「是披風，連珠姐姐說怕宴席散得太晚，夜裡風涼。」
連珠...
謝培不得不承認，方才席間三伯提到房中進人，他腦海中浮現的人便是連珠。
他被自己的這個念頭嚇了一跳，一如當初的那場夢。
家塾中早有不學無術的子弟將納妾狎/妓掛在嘴邊，就是大哥謝坤前幾月成親之時，房中也早有了通房丫鬟。
謝培他並非不通人事。
他從前絲毫沒往這方面想過，是因他在這府中每步都如履薄冰。他所有的心思都綳成一根弦，只夠想著如何把書讀好，如何在下一次考校時不落人後。
出人頭地。
這四個字烙印在他心裡。
他沒有功夫去想別的，男女之情...他沒想過，也懶於去想。
但那人若是連珠。
若是連珠的話，他只是想到，就心如擂鼓。
——
袁英華回到暮香堂就砸了一薄胎瓷盞。
房中丫鬟皆是大氣都不敢出，看見喜和嬤嬤朝她們擺手，趕緊關了門往屋外去。
「好，好得很！」袁英華走到桌邊，狠拍了桌面，「過不了幾年，這個家怕是就沒有我和坤兒的立足之地了。」
喜和嬤嬤知她是為著老爺看重謝培心中不快，她跟了夫人大半輩子，知道此刻任何勸慰都是火上澆油。
「我這些年替他打理中饋，不說功勞也有苦勞，倒養出個比嫡親兒子還得臉的庶子。」
喜和嬤嬤看她實在氣惱，安慰道：「夫人何苦跟老爺置氣，老爺不過隨口一言，大少爺他畢竟是謝府的長子嫡孫。」
「長子嫡孫又如何？」袁英華氣在心頭，面目都開始扭曲，「你是沒看見他這段時間恨不能將那崽子捧上天去！案首要賀，院試要賀，連平日多吃半碗飯都要誇一句讀書耗神！他何時對坤兒如此上心過？今日在小輩跟前如此數落坤兒，他還要臉不要，我還要臉不要！」
論起親疏遠近，喜和當然要向著謝坤說話。但私心論起來，她倒情願有一個謝培這樣的兒子。
她哀嘆一聲，繼續寬慰道：「夫人，大少爺名分擺在那兒，任誰也越不過去。三少爺再得臉，柳姨娘早早去了，無人替他經營...」
「無人經營？」袁英華冷笑打斷，「老爺如今就是他的靠山，你當那清月閣如今的吃穿用度還是從前的光景？」
她不肯坐下，在房內疾走兩步發了一通火氣：「我倒成了這府里的笑話。」
袁英華說到這裡，怒而轉向喜和：「你說，若真讓那孽障一路考上去，中了舉人，甚至...到那時，老爺眼裡還能有坤兒的位置嗎？這謝家日後，到底是誰的謝家？」
這話問得誅心，喜和嬤嬤那張老臉也白了白。
「夫人，老奴說句僭越的話。三少爺如今不過是剛過了院試，離舉人進士還遠。少年人捧得高，摔下來才更疼。老爺看重文才，咱們當前最要緊的，是把大少爺的功課抓起來。等大少爺考中秀才，再捐個官身，就是三少爺再有本事，也決計越不過大少爺去。」
「你當我不知么？」說到這個，袁英華就頗為頭疼，素甲點在額角，她煩擾道，「坤兒...他不爭氣啊！還好提前將坤兒的親事定了，若是再晚兩年，恐怕我那堂兄都不肯將女兒嫁過來。」
「夫人，老奴瞧著家塾里人多，難免叫少爺分心。不如咱們單獨請位西席，一則顯得夫人重視少爺功課，二則也清凈。」
「請，自然要請！我就是押著也要他好好讀書，三年，不，兩年內一定要考中！」
「還有清月閣那孽障，也必不能叫他翻了天去！」
作者有話說：
無