會昌元年十月, 已是秋深霜重，萬物蕭索。
蔑里干與大梁長達大半年的戰略對峙，也終於走到了盡頭。
導火索有兩個。
一是周玉臣不僅收復了祁州, 還通過幾場戰役, 將瀾州渡口外的幾座城鎮, 盡數收復；二是進入九月後, 周家軍開始屯兵雲州邊境；三是東面瀾州、北面雲州，乃至西面海洲、蔡州的百姓們，一個個都想盡辦法, 跋山涉水地逃回大梁。
要知道，海洲、蔡州已經被虜人統治近十年了。
除了最初被佔領的那兩年，何曾有過這樣拼了命也要回國的景象？
對於大部分百姓來說，只要還有一口飯吃，還能湊合活下去……誰當皇帝都一樣。
橫豎都是受欺壓, 在哪受欺壓又有何分別？
可這次卻大不相同。
就在周玉臣公開女兒身的同月，淪陷區的梁人，竟不惜穿越荒山野嶺，通過邊境缺口，拚死投奔故國。這些逃難的人里, 有已經成了貴族座上客的名儒、良醫；也有憑手藝過上好日子的鐵匠、木匠、綉娘；更有因為「四等人制」, 幾乎淪為牲畜的貧民。
北地的百姓知道, 大梁出了個戰無不勝的周元帥。
她不但用兵如神，每戰必捷，而且治下州府人人有土地，個個有工作……當然，這有部分原因，是周玉臣之前為了補充人口, 把燕州大量的無主之地分給百姓的緣故。再加上，那首幾乎把她「封聖」的長詩，又實在是通俗易懂，朗朗上口。
等大家「你傳我、我傳你」地散播開時，這位周大將軍已然成了在世聖人。
投奔她，便意味著能擁有自己的田地、財產，以及，永遠不被踐踏的尊嚴！
百姓如潮水般湧入燕州，其中竟還有不少禿馬錫人、勃麗人，甚至是蔑里幹人！畢竟，蔑里干有九成的百姓都屬於農奴，與其留在這裡世世代代做奴隸，倒不如去個不當奴隸的地方。
這不僅是打臉，更是直接動搖了蔑里干在北方的統治。
於是，蔑里干與大梁，開始默契地在邊境增兵。
前沿所在之地，今日你一股馬隊突襲，明日我一處哨所衝突。彼此都在借著這些小衝突，默默計算著對方的出兵速度和兵力調配。
在此期間，一個值得玩味的巧合是：
蔑里乾的統治者鷹咎檀，與大梁的天授帝及王皇后，竟不約而同地選擇了「封聖」這一儀式，以彰顯其統治的合法性。
這是頂層權力運作的必然邏輯。當國家的疆界，暫時無法快速擴張時，就必須在意識形態領域築起高牆，用「神聖性」來凝聚人心、壓制異己。這是成本最低、收益最高的統治手段。
王皇后與天授帝，分別在帝京、江南舉行了盛大的祭天儀式，向蒼穹與祖先之靈，宣告其美德與功績。以此宣稱自己，乃是拯救國家與蒼生於倒懸的「聖人」。
他們夫婦二人，將大梁國在戰火縫隙里，一點一滴積攢下來的金銀，盡數用在了這場奢靡的儀式上。
三清觀為此一連數月，日夜不熄地燃著巨大而昂貴的蠟燭，把整個帝京，照耀得如同白晝一般。焚燒的香燭，煙雲靄靄，直貫雲霄。
與此同時。
北方的鷹咎檀，則在王國大主教親自主持的莊嚴典禮下，接受了第二次加冕。
作為蔑里乾的正統繼承者，憑藉其顯赫的戰功，鷹咎檀已實際管轄了包括阿吉汗（原屬禿馬錫東部）、銀象與奧斯（原屬大梁北部）、西勃麗在內的多個邦國，並為每個邦國培植了對應的統治者。
其中，阿吉汗，為其父親所征服；銀象原名海洲，是其兄長鷹咎棱的領地，後來延伸到了雲州；而勃麗，則是大梁昔日附屬國「南驪」的舊土。因國力微弱，戰敗後，被迫割讓了西部的土地。
更不必提如今鷹咎檀還掌控了雲州、瀾州這兩片面積更為龐大、土地更為肥沃的區域。
這空前廣闊的疆域，賦予了他稱帝的資格與野心。
從某種意義上看，鷹咎檀統治著如此眾多的邦國，確實可以被稱為「天下共主」了。
他的稱號，正式從國王晉陞為皇帝，那冗長而充滿權力的頭銜，響徹殿堂：「承蒙天神恩典，蔑里干及東禿馬錫聯合王國及其他領土與屬地之皇帝、聖徒的保護者鷹咎檀」。
為進一步鞏固其權威與信仰的聯結。
鷹咎檀斥重金，耗費了蔑里干全年稅收的1/2，從禿馬錫國王處，購得了「天神的荊棘王冠」。
這是天神留在世間的聖遺物。按照信徒的慣例，聖物的擁有者，被視為「天神教世界的領袖」，可直接與天神建立特殊聯繫。這種神聖的地位，遠超普通國王。
為了珍藏聖物，鷹咎檀又以父親之名，花費了近乎1/4的全年稅收，修建了一座極其宏偉瑰麗的聖禮拜堂。以此作為其家族神聖使命的見證，彰顯其「天神之子」的威儀。
且說，鷹咎檀二次加冕的理由，是「擴張王國的領土，並將天神的福音傳播給不信的蠻族」。天授帝改換年號、舉行祭天儀式，其依據同樣是「戰亂中定國，平外鎮內，為天下帶來了秩序與昌明」。
既然雙方都是憑戰功而立聖，這便徹底奠定了國策的基調——
戰爭。
在風捲雲涌、危機四伏的時代，戰爭不再是可選擇項目，而是必然！
如此一來，南北兩大帝國，如同兩位緩緩披上甲胄的巨人，同時進入了全面備戰的階段。命運的齒輪在肅殺的空氣中，再次開始轉動。
不過在這之前，對燕州的官員們來說，顯然另一件事更為要緊。
「……方才那幾個護衛，我看著都不大妥當，得重新找過。」
聞人鶴穿著一身簇新的正紅公服，板著張臭臉，步履匆匆地從衙署出來。他身後跟著個同樣穿著公服的女書辦，不解道：「藩台大人覺得何處不妥？」
「他們俱是軍中壯勇，有拔山扛鼎之能，多是隨大將軍起家的老部下。忠勇可嘉，遠勝常人。」
見聞人鶴不言語，女書辦又道：
「若論相貌，那幾個兒郎皆是儀錶堂堂，闊肩窄腰，眉目英挺，算得一等一的俊秀人物。給大將軍做護衛，斷不會辱沒聲名。」
「……就是太俊秀了。」聞人鶴皺著眉頭，低聲打斷道。
女書辦一時愕然！
她忍不住看了看聞人鶴那身燙得筆挺的公服，又看了看那明顯精心修剪過的鬢角，還有腰間精緻的香囊。
須知，這位新上任的燕州布政使第一次上任時，極其樸素。往副手身邊一站，叫人分不清誰才是大人。
當時聞人鶴還擺擺手，說什麼「功績在民心，不在服表」，一副視外表如浮雲的模樣。
可不知怎麼回事，某一天開始，這聞人大人竟像是換了個人！
不僅公服日日嶄新，連合香熏香都重新置辦起來，終日收拾得香風拂面。
女書辦心裡直犯嘀咕——
怎麼你自個兒打扮得精緻非常，偏要嫌棄別人太過「俊秀」了？
聞人鶴見她只管瞅著自己，乾咳兩聲，那張冷臉稍緩了緩，捏出一副老成持重的模樣：
「燕州地處要衝，各方勢力盤根錯節。現今邊境局勢緊張，大量外民湧入燕州，此間細作的活動必然愈發猖獗。不久前，邊輔司不就又抓了十來個姦細么？值此非常之時，大將軍貼身護衛更需慎之又慎。」
「下官也是這般想的，」女書辦點點頭，臉上仍帶著不解：「可那幾個護衛，模樣好，武藝更是百里挑一。」
聞人鶴連連搖頭，振振有詞：「你道當年孫策孫伯符，為何年紀輕輕就丟了性命？正是他威名太盛，身邊卻缺了典韋、許褚那樣的悍將護衛，這才遭了暗算！你可見哪本史書上，寫典韋、許褚是俊俏小生了？」
「這……」
女書辦一時語塞！
史書上寫典韋是形貌魁梧，膂力過人；說許諸則是長八尺余，腰大十圍，容貌雄毅，勇力絕人。
確實與容貌秀麗無關。
可長得俊，和勇猛善戰也不衝突啊！
「好了。」
聞人鶴兩手揣在袖子里，身姿筆直，語氣肅然：「大將軍正是建功立業的時候，不可使些輕浮男色，使將軍分心。」
女書辦瞅了瞅聞人鶴那一臉正經，但渾身噴香的樣子……到底沒再爭辯，默然領命去了。
不過。
如今燕州的文武班子，早已不是聞人鶴一方的京師士族為大了。
即便聞人鶴這邊卡著不鬆口。可燕州本地的豪強、黔州來的士族、檀州新進的顯貴，乃至剛剛歸附的祁州大族，並各地軍鎮的代表……人家可不理他這套！
眾所周知，周大將軍是女兒身。
尋常富戶選個隨從，尚要挑個眉清目秀、機靈懂事的，好撐個門面。何況周大將軍這般人物？
再者，若能做得周玉臣的近臣，便是近水樓台，比旁人多了多少露臉的機會？
如果其中有一二個造化大的，能被周大將軍青眼相看……嘿！那可真是鯉魚躍龍門了！須知，周大將軍到如今，身邊還沒個知冷知熱的貼心人哩！
待周玉臣被請至堂前，抬眼望去，只見滿廳烏泱泱站滿了人，十之八九皆是俊麗少年兒郎。
一個個是猿臂蜂腰、俊逸挺拔，端的是養眼！
更有意思的是。
也不知是誰突發奇想，剩下的兩成，竟都是身材高挑、矯健明麗的女娘。
看來，之前周大將軍待女子的特別親厚，到底引起了某些人的遐思。
聞人鶴臉色很黑，黑得能滴出水來。他強壓著火氣上前，向周玉臣將前因後果說了一遍，末了道：
「……大將軍乃帝國之屏障，貴重非凡。身邊護衛，卻總是讓潘家軍、平夷突騎輪值，實在是不成體統。臣以為，還是儘早定下幾名親隨，長伴左右為好。」
周玉臣目光如電，在眾人面上一一掃過，心下已經猜著七八分。最後目光落在聞人鶴身上，低聲笑道：
「那麼壽年替我挑的，是哪幾位呢？」
兩人目光撞在一處，聞人鶴那張向來冷冰冰的臉，不由得浮出一絲窘態。
他本想移開視線，可目光落在周玉臣袖口時，便想起她從前大大咧咧地摟著自己，一口一個「壽年兄」，哄得他暈頭轉向的時候。視線落在腰帶上吧，又想起她於亂軍之中，俯身折腰，一把將自己撈上馬背時……自己當時也太隨意了，怎麼會不修邊幅跟她擠在一匹馬上？
聞人鶴只覺得心中有些彆扭，忙偏過頭指向一旁：
「臣選的幾位壯勇，都在那裡。」
作者有話說：
哎嘿，我回來了。