那老婦人登時愣在當場！
兩個胥吏也吃了一驚, 沒料到這廝竟敢出頭！
葵叔見狀，心中有了計較，伸手便往桌下的包裹里摸。卻不想被蘭婉如一把按住了手, 她搖頭低聲道：「你別動, 那小子心裡還沒想明白。況且……這本就是他該管的事, 不過是換個法子罷了。由他去吧。」
那黑胖胥吏本就是個市井裡橫慣了的太歲, 專愛欺壓良善，又怎會不知少年是沖他們來的？他們這些胥吏，身上不僅擔著收稅的差事, 還領著巡街拿賊的職分。要是看誰不順眼，只消一句「我觀你形跡可疑，非良善君子」，便能將人鎖去衙門吃官司。
是此，尋常小民見了他們, 沒有不怕的。
幾時見過趙況這般不僅不怕，還悠悠閑閑問什麼番薯的痴人？
見趙況手中並無兵刃，黑胖子與高個子目光一觸，「噹啷」一聲雙雙拔出刀來！
那高個胥吏倒還謹慎，沉聲喝道：「後生！官差在此辦案, 你出來攪什麼渾水？！莫非你與這老虔婆是一夥, 都是叛軍細作？！」
趙況聞言卻笑了, 反問道：「你說你是官差？不知是在那座縣衙當差？又是奉了哪位大人的牌票，來收香火稅？」
「爺爺的來歷也是你能問的？！」黑胖子怒從心頭起，惡向膽邊生，破口罵道：「老子們是朝廷的官差，在燕州為齊王殿下效命，自然是替齊王收香火稅！你這廝再敢多嘴, 爺爺這口刀便叫你認得厲害！」
話音未落，兩道刀光斬來，殺氣騰騰！
趙況卻不閃不避，反而看著自己雙手，聲音低得幾乎聽不見：「……齊王，要香火稅做什麼？」
高個子、黑胖子齊齊一怔，只覺得眼前的少年實在是蠢笨如豬！這還用問嗎？齊王是趙氏皇子，祭祀自家祖宗，收點香火錢不是天經地義嗎？！
二人也懶得再廢話，交換個眼色，一左一右便朝著趙況身上要害搠來！端的是狠辣刁鑽！
然而。
那刀尖才剛剛遞出，還沒碰到趙況的衣裳。
二人便覺手腕一麻，緊接著手上一輕，輕得就好像從未握過什麼刀兵一般！
——咣當！
——啪嗒！
兩個胥吏只覺眼前一花，手上劇震，刀就拿不住了。再定睛一看，自家手腕軟軟垂下，顯然斷了！而那少年不知何時已欺近身前，手中竟拿著老婦人撥火用的燒火棍，棍頭還冒著黑煙！
趙況隨手將柴棍丟回灶膛，又將被踹翻的茶爐扶正，整個過程旁若無人。餘光掃到那兩個胥吏身上，才微微側目，冷道：「還不滾？是要我送你們一程嗎？」
兩個胥吏猛地吞了口唾沫，沒有動。
不是不想動，而是腿已經軟了。
過了好半晌，二人才你扶著我、我攙著你，跌跌撞撞如同喪家之犬一般跑了，邊跑邊回頭叫罵：
「你們給爺等著！抗稅不交，毆打官差……徐老太！你就等著蹲大牢吧！」
趙況還未言語，葵叔先動了。
他抓起桌上茶碗，屈指一彈，那茶碗便如生了眼睛般疾飛而出，正正砸在黑胖胥吏的背心！胖子「哎喲」一聲，身子抑制不住地向前一撲，便把高個胥吏也帶得滾倒在地。二人結結實實摔了個嘴啃泥，門牙磕飛，滿口鮮血，嗚嗚哇哇說不清話。
這才真正屁滾尿流地逃了，再放不出半個屁來。
茶寮內，那老婦人早已被這番變故嚇得渾身癱軟，連哭泣都忘了。趙況嘆了口氣，上前將她攙扶起來，溫聲問道：
「老人家，這香火稅究竟是怎麼回事？周大將軍不是早已頒下法令，要免了這些苛捐雜稅么？」
老婦人一雙渾濁的眼睛遲鈍地轉過來，嘴唇哆嗦了半晌，才嚅囁道：「……怎麼免得了呢？」
「先前只是給幾個道觀添些香油錢，以表對神仙的誠心……他們說收成不好、虜人來犯，是因為我們不夠虔心……就連宮裡的皇帝爺，都得吃齋念經，祈求天下太平呢！後來莊子里大老爺們，又跟官衙借用了儀仗鼓吹，大搞祭祀，還要我們各家各戶出姑娘，去給神仙老爺唱曲跳舞……」
「再後來周大將軍來了……他們又說周大將軍要打虜人，要平匪亂。沒有周大將軍、沒有齊王殿下，就沒有我們的安生日子，便……便又加了剿餉錢、練餉錢、月樁錢……」
趙況聽到這，按住胸膛猛喘了一口氣，才緩緩問道：「剿餉、練餉已是軍餉征銀了，月樁錢又是什麼？」
老婦人茫然地想了半晌，道：「我也說不清楚，只知道裡頭有[納醋錢]、[賣紙錢]、[戶長甲帖錢]、[頭子錢]、[折納牛皮筋角錢]……戶長收稅的甲帖，要另給[紙張錢]、[手續錢]。尋常百姓打贏了官司，要繳[歡喜錢]，打輸了便要繳[罰錢]，總之處處都要錢。」
「這裡可是燕州！」蘭婉如驚愕道，心中疑竇如云：「難道周大將軍竟不管么？」
老婦人抬起頭，渾濁的眼睛看著蘭婉如，像是不解她為何如此驚詫，喃喃道：
「周大將軍為了我們在戰場上出生入死……前線抗虜的娃子們，又死傷無數……說實話，這本就是應當的。大將軍剛來時，老婆子也遠遠望見過，那麼俊俏尊貴的一個人，大老遠從京城來這來吃苦，替我們打虜人，老婆子心裡怎不感恩？既是大將軍收稅，我們又怎能不給？」
趙況只覺得雙手劇烈顫抖起來，臉色也變得蒼白。過了好半晌，他才從懷裡摸出一錠約莫三兩的銀子，遞給老婦人：
「阿婆，這夥人今日吃了虧，明日必定還要生事。您換個地方做買賣吧，實在無處可去，可往渠城或中渡鎮，那裡有聞人鶴、柳朝、藍蕤娘、謝問玉幾位大人在，情況或可兩樣。」
老婦人慌忙推脫，最後還是被趙況硬塞了銀錢，這才千恩萬謝地收了。
回程路上，高玫回想方才種種，忍不住皺眉道：「周大將軍為了籌措軍餉，竟縱容底下人如此橫徵暴斂，這也太……」
可方才還言笑晏晏的顧翠兒竟驟然變色，出聲打斷：「不，周太監絕不是那樣的人！」
高玫駭然愕住，一時不敢言語。
蘭婉如在後頭聽見這番爭執，她遠遠綴在隊伍末尾，壓低聲音問趙況：「你沒有殺那兩個官差，是知道殺也無用嗎？」
趙況黑沉沉的目色中，儘是倦怠。彷彿下一瞬就能睡死過去。
他沒有回答，只是安靜地咀嚼著藥丸。
蘭婉如又道：「早先你說，待回了燕州，周玉臣必定容不下你。還說要帶淑妃和你娘親，一道寄情山水，自在逍遙。如今，鎮安郡王有心取代你，小柳兒也再不能困住你。為何你卻遲遲不肯動身？」
趙況垂著眼目，還是沒有說話。
此時已是夜黑風高，四下寂靜，唯有蛙聲蟲鳴此起彼伏。
蘭婉如嘆了口氣，聲音卻變得很溫和：「……小子，這些時日，我冷眼瞧你在外頭行走，倒比困在那四方屋裡快活自在多了。我知道，做[文丑兒]才是你最痛快的事。可今天你也看到了，不論你在不在那間屋子裡，他們都能打著你的旗號做事。」
「小子，天下太大了。」
「周玉臣縱有通天本領，也只得一雙眼睛一雙手，她看不住這許多人，也管不盡這許多事。」
夜風徐徐吹來，趙況摩挲著懷中包裹，裡頭有灰撲撲的拐棗、一柄木劍、一對泥人、一把刻刀，還有一隻裝著徽墨的木匣子。過了許久，他才艱澀開口：
「鎮安郡王重名利，若他上位，必要與她爭權奪勢。誰坐那個位子……都得爭。」
蘭婉如訝然：「你竟是顧慮這個？可你心裡沒有那些金科玉律，更不敬什麼天王老兒，坐在那位子上，反倒無所掛礙。為何從前肯坐，如今反倒不肯了？」
「……因為在她心裡，我不是一個人。」
趙況仰起臉容，望著黑沉沉的天，聲音低得像一陣風：「蘭姨，你別看我一向平和，好像什麼都無所謂。其實我最厭惡與人一較高低，也最厭惡與人勾心鬥角，爾虞我詐。」
「從前在鶴庵，常常有人要與我拔劍生死，把一顆腦袋賭作名聲的籌碼。久而久之，我反而覺得自己不大像個人，雖然連自己的母親都沒能救下，確實算不得人。但既有了人的面目，人的情意，就得像個人一樣堂堂正正地活下去。可惜，在很多人眼裡，我已經不是個人了，是高樓上的一張牌匾，是錦繡堆中的一頂官帽，什麼都是……唯獨就不是個人。」
「蘭姨，在我心裡，她是重要的朋友。雖然她不這麼認為。」
「可是再繼續下去。」
「只怕我與她之間，除了謊話，便無話可說了。」
蘭婉如怔愣片刻，心中說不出的酸澀。
是啊。
卧榻之側豈容他人酣睡？趙況在燕州是什麼待遇，蘭婉如心知肚明。
過了好一會兒，她才搖頭道：「……如今有賴貴兒扮作你，你再仔細看一看，想一想。還有，老娘總覺得，今日這事有些古怪。」
正說話間，只聽得不遠處傳來一陣轟隆隆的馬蹄聲，二人驟然一驚！
因為動靜的方向，正是剛才的茶寮！
蘭婉如與趙況登時臉上變色，慌忙留下葵叔看管高玫並顧翠兒，自家兩個急急原路折返回去。待到得茶寮跟前，舉目看時，卻見原先那個窄小乾淨的茶寮，已是烏泱泱、亂糟糟的一片！那老婦人早已不知去向，四下儘是濃稠的血腥氣！
「這手法，看著像練家子。」蘭婉如借著火摺子，打量著地上的痕迹，又用刀尖從血跡里挑起一片布料碎片：「還穿了官差的衣裳。」
趙況則怔怔地看著那一潑血污，不久之前，還有個老婦人站在這裡，非得把僅剩的兩隻烤番薯都塞給他。而現在……趙況俯身，從血污里撿起了一根蒼白的手指，手指的皮膚鬆弛而布滿皺紋，顯然屬於老人。
一個怯懦得向官差下跪的老婦人，連拒絕都不敢。
她又是為了什麼要拚死掙扎？甚至不惜為此，被砍斷了手指？
還有。
為何這裡只有打鬥的痕迹，卻沒有屍體？那些人帶走屍體是要做什麼？
趙況只覺心口猛地一絞，身子晃了幾晃，連日趕路奔波，對他心脈損耗極大。可他強自穩住身形，抬腳就要走：「我去追他們！」
「小子！」蘭婉如急忙將他攔下：「你這般模樣，如何去得？方才聽那動靜，對方怕不下數十騎，還都是練家子，你莫非又要逞強，玩那以一敵百的把戲？不如先穩妥安置了顧家娘子和高小姐，我再同你一道去尋不遲。」
趙況搖頭道：「等不及了，再等恐怕要出亂子。」
五月十八日。
周玉臣一路風塵僕僕，剛回到她忠實的燕州，人困馬乏，還沒來得及喝上一口熱湯，便聽得一個消息——
妹妹周燕官治下的隆化縣，出了大亂子。
據說是因為苛政雜稅逼得太狠，有個賣茶的老婦人，竟活活死在了官差手中。
這下可捅了馬蜂窩了！隆化縣並附近幾個縣的百姓，積怨已久，此刻如同滾油潑了水，轟地一下炸開來！成百上千的鄉民壯丁，手持鋤頭棍棒，一層又一層地圍了縣衙！喊打喊殺聲，震天動地！
作者有話說：
在接下來的20章內，在周玉臣恢複女裝前。給周玉臣上點難度吧。