第三十六章
在明朗的日光照耀下, 泥濘的土地恢複成草甸，恢複成雪季之前的模樣。
山洞外的幼苗以一種難以想像的速度飛速生長著，那些嫩綠的小芽昨天還像普通的野草, 一夜過去，就長到了莫辭的腰部。
又過了兩天, 莫辭就無法再摸到樹枝的頂端了。
這片大陸的一切都超乎莫辭的理解，那些嘴唇發紫沒精打採的雌性們在過了幾天之後，好像自然而然地排出了毒素, 恢複了活力, 口唇也變回健康的紅潤。
莫辭一面放下了心, 一面又暗暗告誡自己, 最好不要再用地球的慣性思維來理解這裡所發生的一切。
有了樹木，自然也就有了木柴，獸人們的砍伐沒有破壞環境，反而恰好解決了新生的這批小樹太過密集, 導致它們全都難以長開的問題。
部落的灶房重新燃起炊煙, 莫辭久違地吃上熟食。
太久沒攝入蛋白質和熱食, 咬上那塊在鹽板上烤過的還帶著肉汁的羊肉時, 莫辭燙得連連吸氣還是捨不得吐掉, 只有粗鹽調味的羊肉彷彿無上珍饈, 伊恩負責把肉烤熟之後幫她晾涼，莫辭只顧敞開肚皮，低頭猛吃。
莫辭第一次吃完了一整隻烤羊腿, 伊恩眼裡滑過一絲心疼，很快又歸於平靜。
不知從什麼時候開始，採集小隊似乎隱隱分成了兩個陣營。
由於伊恩對索亞的態度冰冷，莫辭也下意識地在所有活動中避開了這位老年雌性。
和同樣沒有好日子過的獸人和雌性們相比，莫辭的狀況其實不算糟糕，伊恩和布魯瘦了更多，在熱季最初幾乎只剩一身骨架，艾麗也瘦了不少，小豹子的眼睛都顯得比初始時大了許多。
為了保護大多數獸人能夠平安回家，當時擔任前鋒的蘭斯勇敢地與蠻骨獸搏鬥，在周旋中被蠻骨獸咬穿腿骨，落下了殘疾，蘭斯現在被狩獵小隊排除出核心位置，只能擔任一些邊緣的警備職能。
莫辭猜想，也許是穿越之後，這裡的飲食與生活習慣正在逐漸改變她原本的體質。
雪季漫長難熬，所有人都在變瘦，是伊恩見不得自己家的小雌性有任何差錯。
每天頂著太陽外出採摘，她竟然也沒被晒傷。
另外，索亞採摘的果子也會拿出一些和部落里想吃果子又不願意出來採集的雌性換回肉塊。
年老雌性只需要很少的食物就能存活，索亞和大兒子伊恩的關係即使不說是互為仇敵，也可以說宛如陌路，於是索亞把所有的寄託和希望都放在小兒子伊安身上。
部落里對雌性的供養是有等級的，最優先的是沒有伴侶的生育期雌性，其次是未成年的小雌性，再次是有伴侶的已婚雌性，最後是過了生育期的年邁雌性。
在貢卡大陸度過的第一個雪季，莫辭瘦了十斤以上，小下巴都變得尖尖的，手腕腳腕處的骨骼突兀得過分。不過她沒有生病，連吃了近十天果子扛過最艱難的那段時間，身體也沒有出現什麼明顯不適的癥狀。
貝娜的獸人伴侶科倫沒有殘疾，在狩獵小隊中也是比蘭斯好的包抄位置，但貝娜有兩個兒子，兩個未成年獸人的食量太大，為了養活小獸人，貝娜把部落分配給已婚雌性的肉塊也擠出來給孩子們，自己外出採摘填飽肚子。
索亞的獸人伴侶已經去世了，小兒子伊安剛剛成年，狩獵經驗不夠豐富，只靠分配所得吃不飽。部落里給年老雌性的供養非常有限，索亞和貝娜的做法類似，把部落分配的一部分留給小兒子。
瑪米和米婭是婆媳。蘭斯——瑪米的兒子，米婭的伴侶，瑪米家裡唯一的成年獸人在幾年前的一次狩獵中遇到了蠻骨獸。
熱季到來，獸人們的捕獵足以供養起整個部落，雌性們不需要外出採集也能吃飽，採集小隊的成員逐日減少，除了一直想要自力更生的莫辭，本土雌性最後只剩下瑪米、米婭、貝娜和索亞。
堅持外出採集的雌性們都有著自己的理由。
小雌性的生活里離不開火, 離不開熟食，離不開熱水……他必須在下個雪季到來之前, 把這些問題全部解決。
這是狩獵後分配所得時，獲得最少的位置。
瑪米家裡除了兒子蘭斯兒媳米婭，還有一個小孫子，蘭卡。沒成年的小獸人正處在生長期，不具備捕獵的能力，卻需要大量的食物來長身體，蘭斯的分配不足以養活家人，於是家裡兩個雌性出來採摘，補貼家裡。
一派是索亞和貝娜。因為伊恩的關係，索亞自然不會和莫辭走得太近。貝娜則是不太喜歡部落里這個新來的，總能做出些古怪東西的小雌性，她更希望部落里的一切都是自己熟悉的模樣，永遠不會改變。
另一派以瑪米為首，老雌性瑪米和兒媳米婭對莫辭一直很友好，也很喜歡她做出來那些能為採摘帶來便利的好東西。
這兩派從外表看起來就很明顯，一邊採摘時用的是傳統獸皮包裹，另一邊採摘時則會背上新潮的獸皮背包。
本來五個雌性只需要一個獸人同行保護，布魯回歸了巡邏隊，只有一個叫雷恩的獸人每天跟著採摘小隊。
由於雌性們總是分頭行動，瑪米和艾伯協商之後，部落里又派了一個叫特納的獸人和採摘小隊一起出發。
特納的年紀很大，沒有伴侶，也沒有孩子。
他已經無法承擔狩獵隊和巡邏隊里的任何工作，年老的獸人不被允許採摘雌性們喜歡的果實，只能在部落附近抓一些爬蟲充饑。
或者祈禱狩獵隊的豐收，在養活了整個部落之後還有餘裕的時候，才會把一些沒人要腸子、爪子等邊角料分配給獨身鰥居的老獸人。
瑪米和艾伯協商的結果是，允許特納跟著採摘小隊，從採摘隊經過的灌木叢里採集一些果實，但是每次採集的數量不允許超過一捧。
莫辭以自己粗糙的眼力預估，艾伯的一捧，大概有兩斤。兩斤烤肉還不夠伊恩塞牙縫，果子能帶來的能量更少，大概只能保證老獸人肚裡有食，不會餓死。
除了被允許採集的那一點聊勝於無的果子，特納跟著採集隊的好處是可以在雌性們經過的地方抓一些蟲子來吃。
付出的代價則是，在有猛獸襲來時，缺乏銳利指爪矯健身手的老獸人需要在雌性和年輕獸人之前挺身而出，用自己的血肉之軀為他們換來逃脫的時間。
豹族部落不允許狩獵隊成員之外的獸人隨意在部落周圍的捕獵，部落對年輕的雌性有多愛護，對年老的獸人就有多殘忍。
即使可以理解這樣的規定有其存在的原因，莫辭也無法輕易認同。
在部落穴居了半年之久，最初那種覺得每一個獸人和雌性都和伊恩一樣友好的濾鏡已經徹底破碎了。
獸人們並非全都淳樸，他們有慾望，有算計，有階級，會拉幫結派，也會殘忍地對待無法再給部落帶來食物的老人。在某些方面，獸人和人類也沒有什麼差別。
莫辭不想看到特納生活得太過拮据，主動提出用自己的採摘所得讓特納幫自己尋找特殊的植物。
年老的獸人大概一輩子都沒和這麼溫柔可愛的小雌性說過話，黧黑粗糙的皮膚上透出些深紅，雙手無措地張開，目光不敢和莫辭對視，只垂著腦袋連連擺手，說給雌性辦事是應該的，獸人不能收取雌性的食物。
莫辭勸說了很久，堅持特納不收報酬她就不告訴特納究竟需要做什麼，特納仍舊不敢答應。
場面一時僵住了。
莫辭不是很會和別人談條件，只好把求助的視線投向瑪米。
接收到小雌性的求助，瑪米帶著兒媳米婭一起走過來，顛了顛莫辭的背包。
在貢卡大陸上，整個熱季都是植物的成熟期，今天采完的漿果，過幾天又會長出新的果實掛滿枝頭。採集小隊的收穫主要看帶隊的雌性尋找灌木叢的本領。
瑪米顯然很擅長找到正在結果的灌木叢，莫辭今天的獸皮背包里已經有了大概三四斤成熟的漿果。
瑪米把自己和米婭的收穫都裝進米婭的背包，然後在特納驚悚的視線里，把莫辭的收穫放進了自己的包里。
莫辭倒是沒有提出異議，安靜地看著瑪米，經過這段時日的相處，她覺得瑪米是個沉穩又可靠的雌性，可以信任。
瑪米接手了莫辭的收穫，帶著笑意讚許地看了乖乖等著下一步安排的小雌性：「莫辭，你要用今天的收穫讓我明天幫你尋找你想要的植物嗎？」
莫辭抓了抓頭髮，出於對瑪米的信任點了頭：「要……但是……」
米婭拽了莫辭一下，莫辭立刻閉嘴。
瑪米把剛剛拿到的「傭金」直接塞進特納懷裡：「特納，明天幫我尋找特殊的植物，這是提前給你的食物。」
年老雌性的話帶著點恰到好處的命令語氣，既不會讓人覺得討厭，又有些令人難以拒絕的威嚴。特納抱著瑪米硬塞過來的獸皮包，視線在瑪米和莫辭之間猶豫地打了幾個轉，終於點了頭。