當勞工黨以青島為根據地向山東擴張勢力的同時，北洋一系在山東的力量也遭到了極大的挑戰。督軍周自齊出身官宦世家，在北洋上層有著深厚的人脈，但現在是民國了，有槍杆子的人說話才算數。
在北洋的軍頭眼中，武漢的崛起靠的可不是什麼仁義道德和革命精神，而是實打實的用大炮和刺刀衝殺出來的威名，不管是國內的滿清支持者、地主鄉紳，還是列強聯軍、俄國入侵者，武漢都用武力維護了自己的權力。
因此北洋上下才會支持袁世凱聯合武漢逼迫滿清退位，不是這些北洋將領沒有效忠清室的意願，而是他們知道自己打不過武漢領導的革命勢力，繼續讓滿清站在台上，那麼他們就可能和滿清一起被革命軍埋葬了。
在光緒退位之後，北洋上層對於這位皇帝一直都是禮遇有加，除了袁世凱知道自己不會被光緒待見沒敢去拜見外，其他北洋重臣逢年過節都會給光緒送禮問候，以表示他們雖然做著民國的官，但並沒有忘記大清的恩典。
當然，這些北洋將領的做派只是在演戲，好讓部下和老百姓看到他們的忠義，以示自己和那些南方亂黨的根本區別。為什麼他們需要忠義，因為除了舊時代的道德水準外，這些北洋將領壓根就拿不出有號召能力的政治理念。
即便是袁世凱也只能喊一喊保家衛國，但是在辛丑事變中，袁世凱已經丟掉了這個北洋創建時的精神旗幟，只剩下了拿餉賣命的淮軍傳統。於是在辛丑事變後，北洋就徹底失去了朝氣，開始變得暮氣沉沉，袁世凱當初在小站練兵時大言不慚的說，練兵是為了日後報甲午之仇，這個話語也隨著辛丑事變中的局外中立而破產。
當袁世凱和武漢聯手迫使清帝退位，北洋軍實際上連拿餉賣命這一條都靠不住了，因為拿了大清軍餉的北洋軍出賣了清室，以此類推，那麼拿了袁大人餉的士兵還有沒有必要為袁大人賣命呢？北洋軍的內部共識已經完全分裂，大家都很清楚，自己效忠袁世凱就是為了錢和權，其他都是狗屁。
不過越是如此，這些北洋將領越是擔心下面的人也是這麼看待自己的，因此他們就不得不在道德層面上和袁世凱划了一條線，把精神上的效忠對象放在了退位的光緒帝身上，雖然過去他們就沒有為光緒帝的自由出過一點力，但並不妨礙他們現在表現對光緒帝的敬愛之心。
袁世凱對於這個情況也是持默認的，他壓根不擔心光緒帝身邊的人會煽動自己這些部下搞什麼復辟，因為有著武漢這個最大的敵人在邊上看著，北洋就沒有人敢自己找死的，現在武漢之所以不搞北伐不是實力不足，而是沒有出兵的理由，滿清復辟的話，那麼武漢就沒有什麼顧忌了。
說起來，袁世凱也是覺得委屈，明明武漢和北洋一樣，都是靠著清政府的新軍起家的，可是天下人都說他袁世凱是背主之人，而對武漢逼迫清帝退位的行為卻表示了諒解，就算是那些在土地改革中利益受損的鄉紳地主，咒罵武漢時也多以泥腿子當國不上檯面云云，倒是沒人拿吃裡扒外來攻擊武漢勞工黨的。
這兩種不同的待遇就造成了兩邊政府做事遇到的阻力差別極大，武漢為了土地改革政策鎮壓鄉紳地主，那些鄉紳地主只能跑路，而北洋稍稍想要做些改良工作，北洋團體內的人就開始為鄉紳地主叫屈了，最終這些土地改良政策只能不了了之。
袁世凱原本以為，清帝退位後，國內各方勢力是群雄逐鹿，北洋是較為強壯的一支勢力，但現在則發覺大家壓根不覺得他有資格爭奪那隻鹿，而是把他當成了維持局勢的過渡者，等待真命天子出。如果真命天子不出，那麼就算武漢都比他有資格掌握這個國家，因為武漢至少能夠保全國家。
所以，袁世凱雖然當了五年的國家元首，但是發覺自己能夠管得到的地方也就北京城而已，離開北京之後的地方就沒人聽他的了，權力並不比百日維新前的光緒帝大多少，到處都是抓著他胳膊和腿腳的無形繩索，讓他費了九牛二虎之力，也不過就辦成了一兩件細微之事。
作為北洋領袖的袁世凱尚且覺得做事艱難，作為山東督軍的周自齊也同樣快乾不下去了。鴉片戰爭後山東煙台是最先開發的一批口岸，因此現代工業進入山東的時間不能算晚，不過歐洲人在煙台搞的都是農產品加工廠，所以對提升山東的工業水平幾乎沒啥貢獻。
洋務運動開始，山東巡撫丁寶楨奏請批准，在省城創設了一個中型的軍事工業—山東機器局。接著又在嶧縣設立山東中興礦局，在淄川開發鉛礦、煤礦，算是真正開啟了山東的工業建設，不過在甲午戰爭爆發之前，山東的產業工人也就五千人上下，且因為經營不善都在虧本中。
德國人強租膠澳，開辦濰縣坊子煤礦，一次僱用華工三千人。接著，又在張店驛車站附近建黌山煤礦，僱用華工三千五百人。在青島的四方和濟南的大槐樹建立起規模較大的鐵路機車工廠，職工都在千人以上。之後創辦的一系列電燈及現代企業，總算是為山東打下了一個工業體系的基本框架。在不到十年里為山東增加了一萬兩千多產業工人。
北洋地盤下，最適合於建立一個類似於武漢工業基地的地方就在山東，因為這裡資源豐富且人口眾多，還有著一定的工業基礎。所以周自齊作為一個留學歸來的前清官僚，他一開始也是希望能夠效仿美國在山東建立起北洋的工業體系的。
只不過讓他沒有想到的是，阻礙他發展山東實業的不是德國人和武漢勞工黨，反而是山東本地的鄉紳和買辦商人。本地的鄉紳之所以支持北洋，就是希望利用北洋的力量組織德國人的力量進入自己的地盤，德國的工業確實帶給了山東民眾不少便利，但是德國的殖民體系不僅壓迫了普通民眾，還侵犯了地主們的權力。
面對有可能失去對於土地的控制，山東鄉紳們自然反對一切現代化的工業建設，鐵路、電線和工廠都打破了鄉紳地主在鄉村的權威唯一性，自然是敗壞了人心的西洋巫術。義和團的發源地，其實就是在山東，只不過被袁世凱軍隊驅趕到了河北，才掀起了華北地區聲勢浩大的義和團運動。
不過袁世凱之所以反對義和團，不是因為他知道義和團愚昧無知，而是認為不能因為義和團激怒列強，畢竟國家壓根打不過列強中的前幾位，更別提是把所有列強都視為敵人。
在這種功利主義的驅使下，當袁世凱需要獲得山東鄉紳地主支持的時候，自然又會站在維護地方鄉紳的立場上反對德國在山東的工業建設。光是膠濟鐵路的建設，雙方就鬥了幾個回合。
只是，袁世凱自己可以反覆橫跳，在工業化和反工業化的問題上不斷改變立場，但是他下面的那些水平不高的將領們就沒有這個能力了，這些人在家鄉購置了大量的土地後本身利益就和鄉紳趨同，而為了獲得鄉紳對自己的支持，他們都積極的反對任何新思想和新事物，其實就是學袁世凱發家的初始階段。
這樣一來，北洋團體內的洋務派官僚和守舊派軍頭就出現了分歧，前者主張的是中學為體西學為用，而後者則主張道德至上，寧可讓百姓刀耕火種，也不能讓百姓被西洋玩意壞了人心。
周自齊和靳雲鵬之間的衝突就在於，周自齊主張可以和勞工黨方面合作推動山東工業的建設，甚至在土地改革問題上也可以妥協，而靳雲鵬對此堅決反對，他認為武漢勞工黨就是北洋的敵人，他們怎麼能夠和北洋的敵人合作，且土地改革得罪鄉紳，也會令北洋失去山東地方的支持。
北洋在山東的勢力主要在濟南、青州，也就是山東半島的北部地區，而勞工黨則接收了原德國人在山東的勢力範圍，及山東半島南部。不過和德國人不同，勞工黨的隴海鐵路建設，使得青島地區獲得了來自河南內陸的支援，徐州-嶧縣-日照-青島一線，被勞工黨打通，北洋和東南地區的聯繫其實已經相當薄弱了，只是依賴於新建立的津浦鐵路維持而已。
而這一格局的形成，就在於1910年的安徽大水，北洋沒有能力救援淮河下游的民眾，結果被武漢以救災的名義掌握了淮河中下游兩岸，順手把徐州也納入了控制。在德國人交還膠澳租借地時，武漢又進一步深入魯西南地區，最終和膠澳地區、淮河下游聯成了一片。
武漢的擴張如此之迅猛，但北洋偏偏無可奈何，因為武漢的擴張是以經濟建設為先導，其次再推動社會治安改良，然後再轉而控制當地行政，最終迫使北洋駐軍在當地變成孤子。
北洋和武漢的鬥爭，都是現在地方經濟建設和社會治安上遭遇失敗，然後就失去了地方行政、司法和財政權力，雖然北洋軍的力量還在，但已經沒法發揮鎮壓地方的作用了，因為北洋沒有借口動用武力，真的引發內戰，北洋也必定會失敗。
這也是袁世凱積極向四國銀行團借款的原因，就算不能用來擴軍，拿來建設地方至少可以延緩武漢對地方侵蝕的速度。當然，北洋並不是沒錢搞建設，只不過北洋的錢都落入了各級官員手中，靳雲鵬加入北洋之前不過是個兩手空空的染布匠人，但是當上了第五師師長後，在家鄉就成了大地主，個人家產已經突破百萬大洋。
靳雲鵬這樣貧寒出身的北洋將領不在少數，但就算是北洋軍中最清廉的段祺瑞，其人以不蓄家私而聞名，即便如此也有十幾萬大洋的家產，所謂不蓄家私指的就是不在地方上購置土地。而北京巡警的月薪只有八元，這就意味著北洋的財政收入大多用來餵養這些高官了。
周自齊和靳雲鵬之所以會鬥起來，就因為後者的主要投資方向在土地上，而前者已經從土地投資轉向了現代企業，所以周自齊覺得可以和勞工黨合作，畢竟在勞工黨的強勢下，繼續當地主顯然是沒啥前途的，倒不如早點轉型現代工業。
可是沒有出國留學經驗的靳雲鵬玩不來現代工業，他只知道投資土地才是一本萬利的買賣，所以自然不肯和勞工黨合作，而是要堅決對抗下去。
周自齊和靳雲鵬之間的對抗並不是孤例，事實上在四國銀行團貸款下來之後，北洋內部的文官和軍頭已經開始撕破臉了。
文官們試圖把錢放在建設上，從而建立起一個基本的工業體系，以對抗武漢的工業擴張，順便和列強的工業體系配合起來，讓中國經濟進一步融入列強的工業體系內，從而獲得列強的保護。軍頭們則試圖把這些錢用來擴軍，實際上是為了掌握這些金錢的支配方式，雖然段、馮等軍頭表示擴軍後要和武漢決一勝負，但下面的軍官們大多沒這樣的想法，因為他們覺得打不過。
張紹曾就曾經向上司曹錕吐槽，「段總長說要練兵和武漢決一勝負，但是段總長總說我們北洋和日軍差距甚遠，能夠達到日軍一半的戰力就算優等部隊了。可日本顧問卻認為，武漢軍隊和日軍大致五五分，在滿洲地區日軍或者佔有優勢，在中原地區則武漢軍隊佔有優勢。段總長對日本人不敢輕視，卻覺得北洋能夠勝過武漢，這不是自欺欺人么？」
張紹曾的看法代表了一大批北洋中堅軍官的立場，他們不主張和武漢搞什麼決戰，而主張維護共和體制，大家在國會裡決定中國的前途。試圖和武漢搞決戰的，大多是北洋上層，他們都有著大量的土地，所以不甘心向武漢認輸。
這些北洋團體內的大地主的利益代表，自然就引發了代表工商者利益的文官們的反感，他們同四國銀行團談下這樣大數額的貸款，目的是為了加強文官政府的力量，而這種力量體現在對貸款的支配上，現在軍頭們要拿走貸款的支配權，他們自然是不樂意的。
周自齊在勞工黨和山東省政府聯合提出了山東電力網、公路網建設及山東土地改革辦法後，終於還是和靳雲鵬攤牌了。在督軍府內，周自齊向靳雲鵬坦誠的說道：「從山東各界對山東省政府公布的國民經濟建設規劃的反應來看，我們不支持山東的土地改革和經濟建設路線，顯然是要失去山東的民心的…」
但是靳雲鵬依然頑固的表示，「南方人都是無君無父的禽獸，我們退一步，他們只會進兩步。我山東乃是孔孟之鄉，父老們怎麼會跟著這些南方人瞎胡鬧。什麼土地改革，不就是強搶么？良善鄉紳的家產也是辛苦所得，不能他們一句話就被奪了去。
所謂分地給窮苦人，這種鬼話我是不信的，湖北、河南那邊，分出的土地最後不是又被公社收了回去。就連南方的民黨都說，武漢的土地改革是把百姓變成了國家的奴隸，然後讓國家變成了勞工黨的私產，壓根就沒有民主可言。
我是絕不會和這些禽獸妥協的，而且山東的父老們也不會毫無廉恥的投向這些南方人。辦工廠不是不行，但不能和南方人合辦，更不能贊成什麼土地改革的亂政，否則山東才會真正動亂。我們現在要嚴防死守勞工黨越界，要求省政府遷回濟南來…」
周自齊難以說服靳雲鵬，而沒有北洋軍隊的支持，下面的鄉紳也不會鳥他這個督軍，他自覺的向北京提出了辭呈，表示自己才疏德薄，無力擔任山東督軍一職。
袁世凱雖然知道這不是周自齊的問題，但是面對軍隊給與自己的壓力，他也不得不把周自齊調動到北京來，而委任了靳雲鵬為山東督軍。
靳雲鵬擔任山東督軍一職，代表著北洋內部的和平派開始失勢，武力派開始逐漸掌握北洋團體的領導權，袁世凱對於北洋這條船也有些失去控制力了。而勞工黨在林信義的推動下，也從和平競爭轉向了武力保衛土地改革的路線。