謝凝玉出嫁第二日，崔明儀便著手為謝長溪相看京中適齡女子。謝長溪不厭其煩地回絕崔明儀，崔明儀也惱了他。
「旁人你這個年紀，孩子都有了。雪臣，老太太心裡為這事愁壞了身子，你也要為老太太想想，你有沒有把這事放心上，這你也不滿意，哪兒也不滿意，那你到底要個什麼樣的呢？」崔明儀重重擱下茶盞，發出沉悶的聲音。
她是從世家貴女，一路看到小官之女。她瞧著各個都不錯，可謝長溪卻打她的臉，一個也不滿意。
謝長溪面色不大好，只他在江陵那段時日收斂了脾性，養氣功夫也跟著好起來。
他淡淡說：「母親，急什麼呢。兒子仕途正好，不欲在此事上花心思。母親又何必拿祖母來壓我呢，還是多見見凝玉，再過幾日，她便要隨伯靈南下杭州。母親想要再見她，恐怕難了。」
崔明儀一愣，心知不願再說這事，索性不提了。她想起從前送到謝長溪身邊的那個丫頭，跟著他去了江陵，又跟著他回汴京。
那丫頭竟還在他身邊。
待她理清這一層，便有些傷心。崔明儀長舒口氣，淡聲說，「凝玉這個性子，都是慣壞了。要是留在汴京多好，何必去那老遠的地方。」
南下杭州，少說也得十天半個月。遇上霜雪天，只怕會更久。
謝長溪沒別的話想和母親說，他緩緩起身，恭恭敬敬地拱手作揖，「母親，兒子尚有事，便先退下了。」
崔明儀抬手，任由他去。
「你還記得，四年前，有個瘦弱精明的丫頭么，我看著她很受雪臣的喜歡。你把她帶來，我有話要問她。」崔明儀眸光微動，吩咐魏媽媽。
魏媽媽略一思索，便知說的是誰，「記得，郎君很是寵她。聽說待她是極好的，東苑裡她最清閑，又只她能進書房。畫秋幾次想去侍奉郎君，皆被郎君擋了回來呢。」
憶起那丫頭的相貌，魏媽媽覺得還不如畫秋明艷大氣，也就氣質好些。
魏媽媽知道崔明儀在想什麼，很快就著人將施筠帶了來。
施筠一時忐忑，唯恐得罪了什麼人，又或是做錯了什麼，她好不容易要熬出頭了。
崔明儀屏退下人，只留了魏媽媽。她抬手示意施筠上前，施筠照做。
「這些年，你照顧雪臣，很不錯。你家世清白，又是個安穩的性子，若雪臣娶妻，你做個妾室也是極好的。你和你妹妹的身契尚在我這兒放著，只等雪臣婚事定下，就給你削了奴籍。」崔明儀見她這不卑不亢的模樣，本想親熱地拉她的手，可又覺得她不過是個下人。
施筠這樣的人，得她一兩句好話，就該感激涕零才是，她又何必自降身份呢。
施筠立在崔明儀身前，面露難色，「夫人，我對郎君只有敬意，並無他想。且郎君已答應我，要給我和妹妹放良。」
崔明儀擰了擰眉，滿目疑惑。
他這個兒子，到底是喜歡還是不喜歡施筠。
崔明儀稍顯無奈，「罷了。既他應了你，我也不好說什麼。只是雪臣年歲漸長，旁的人在他這個年紀，娶妻納妾生子，一樣不落，他到底要有個知心人在身邊才好。你勸勸他吧。過兩日我就將你的身契送與他，叫他給你辦這事。」
這事也難。
施筠心下犯愁，她和謝長溪，又有好幾日沒再說話。她只在等他給她放良，崔明儀這番話，明白是要她去勸謝長溪娶妻。
可她是什麼身份，他的婚嫁大事又與她何干呢。
謝長溪分明答應要給她放良，可她的身契，卻還在崔明儀手中。謝長溪到底打的什麼算盤，打量她不敢與崔明儀對峙。
他的手段竟然已經拙劣至此了嗎。
只一想到這裡，施筠便忍不住笑。
春光明媚，落在心上人的眉眼間猶如清風明月，遙遙一見，足以攝人心魄。
謝長溪遠遠瞧見月洞門前的施筠，他連連後退，做了賊似的躲到海棠樹後。
鶴木瞪大雙眼，滿目疑惑，他不明白自家郎君是怎麼了。
這不是侯府嗎，幹嘛要躲躲藏藏。
施筠斂笑，心裡琢磨起謝長溪。從前在江陵，他們總被當地官員欺負，偶有幾次送來難吃的飯菜，說是當地特色，非要他二人品鑒。
分明是難看又難吃的菜，可他們仗著本地勢力，硬要看他們的笑話。
說好聽了是翡翠羹，實際就是爛葉子菜。
當時謝長溪拒絕不了，她也沒法子，主子都吃了，哪有她不吃的道理。
她記得那日謝長溪夾了一筷送入口中，咀嚼的動作極慢，腮幫子微微綳了一下，喉結上下滾動，而後他放下筷子，端起茶盞抿了一口，神色如常地對那送菜的小吏說：「風味獨特，難為你們費心了。」
當時，她以為他要忍了這口氣，心裡正替他憋屈，卻見謝長溪放下茶盞，不緊不慢地對鶴木說：「去，把方才幾位大人送來的菜，每樣都勻出一份，再添幾道府衙廚房新做的特色菜，一併送到各位大人府上去。就說——本官初到江陵，得蒙諸位照料，無以為報，特備了幾道宮廷名菜，請諸位大人務必賞光品鑒，吃完了還要寫個品評送回來，本官好呈報上官。」
他頓了頓，又補了一句：「對了，把官印帶上，就說這是替朝廷考察地方飲食民俗，諸位大人都是忠君愛國的，想必不會推辭。」
謝長溪這人，睚眥必報。若惹了他，他心裡不痛快，定要你百倍奉還，他若是大度，覺得不那麼重要，便要你十倍奉還就好。
不過，謝長溪待她是極好。可她也從未背叛過他，對她好也是應當的。
壞就壞在，謝長溪竟然有些喜歡她。
還好，他是個正人君子，不以權勢傾軋。否則，她又如何能逃。
說到底，他還是個好人。
施筠嘆息一聲，候在書房等謝長溪回來。她還是要勸一勸謝長溪的，為著她的良籍和他的心思。
謝長溪不該喜歡她的，她才不要留在這冰冷的侯府里。
謝長溪早日娶妻，也能抹去一份擔憂。
否則，這樣下去，何時是個頭。
謝長溪怎麼像個姑娘家呢。
施筠擰了擰眉，愈發摸不透謝長溪的心思。
晚間，謝長溪踏月而歸，瞧見施筠在房中等他。
施筠見他進來，迎上前去，正欲為他卸下披風，卻被謝長溪抬手攔下，聽他冷聲說了句，「不必。」
「你往後不再是侯府的女使，也不必做這些，日後書房重地，也不要再進來。」他語氣沉沉，似是有氣。
施筠微微蹙眉，抿了抿唇，暗道他使小性。
若真不想要她，怎麼不立刻放良，怎麼不從崔明儀手中要回她的身契。他以為能拖到幾時，謝長溪當真奇怪。
這十天半個月來，總怪得很。
施筠問心無愧，亦是冷下臉來，「那郎君為何不把我的身契從夫人哪兒拿回來呢，郎君既厭煩我，索性直接先將我打發了，何必要我在府上等呢。」
「郎君總是要娶妻的，我成日這樣留在府上也不像話。非奴非婢，叫旁人看去了，傳出些風言風語，得不償失，郎君為著自己的清白著想。」施筠越說越起勁，像個老母親似的勸他，「郎君若一直這樣，往後妻子聽了，也不高興的。郎君——」
謝長溪心下煩躁，默默卸下披風，一把擲到她懷裡，冷聲質問，「你操心這事？」
胸口積鬱的怒氣泄了出來，面上也就端不住，愁上眉梢。
施筠又在跟他裝傻，她這招，可謂是屢試不爽，偏他又不能說什麼。難不成，要叫他跟她表明心意，表明心意之後呢，成為一個怨夫，看著她走遠。
她去意已決，十頭牛也扯不回來。
不知怎得，他覺著夢裡的那個「自己」正漸漸隱去，他快記不清夢裡的驚懼、害怕。
但他不敢輕舉妄動，萬一那個夢是某種預兆，在警示他呢。
施筠微笑，「這事自然是由夫人來操心的，我是為郎君擔心。」
說得好聽。
謝長溪勾了勾唇角，知道她為何而來。
「凝玉還在相國寺供了塊平安扣，是留給你的。你明兒去取回來，我也就不去了。」他提筆寫著什麼，眸光微動，餘光瞥向她的衣角。
施筠點了點頭，回身看他。
謝長溪目光慌亂，擱筆坐下，「既無事，便退下罷，日後你也不要再來此地，省得叫旁人知道，壞了你的名聲。」
施筠挑眉，上前一步，目光坦蕩清明，「郎君這話說得好生奇怪，分明是我為郎君著想，這會怎麼又是為了我呢。」
謝長溪喉頭微動，身子向後倚，只覺耳尖發燙，燒得臉紅。
燈燭搖曳，施筠眉花眼笑，頗為坦蕩。
謝長溪曈眸微顫，倒映著施筠的臉。他不明白，施筠為何能如此坦蕩，如此輕鬆地說出那些他再三思量也不敢說的話。
她明明什麼都知曉，卻要這樣為難他，引得他步步淪陷。
她活得坦蕩蕩，他卻要受夢魘之苦，想靠近卻不能。
這不公平。
「筠娘......」謝長溪嘆息一聲，眉心緊擰。
他的聲音溫柔輕細，語氣卻格外無奈幽怨。
施筠抿唇，忍下笑意。
謝長溪幾時有過這種時刻，就算是人前吃虧，也絕不會露出這幅無可奈何的模樣。
「郎君，我今日要說的話，要做的事也都做了。」施筠往後退了一步，福身說，「還請郎君不要再拖延，我和妹妹耽誤不起。」
謝長溪一言不發，冷著臉看她輕快地出書房。