民亂平息後的第三日，謝長溪帶施筠回宅子。鶴木一路隨行，似有事要稟，施筠識趣地回了西院。
「城外那股山匪，已被郎君帶兵擊退，匪首當場斃命，餘黨潰散入山，短期內不敢再犯。」鶴木稟道。
謝長溪「嗯」了一聲，腳步未停，徑直往書房走。
鶴木又道：「那夜趁亂在城內打劫搶燒的賊人，抓了二十三個，押在大牢里，等候郎君發落。有幾個是慣犯，從前便犯過案，如今趁火打劫，罪加一等。若非郎君提前派人巡防，又親自帶人撲滅了幾處火頭，只怕損失更大。」
「郎君在蘇州這幾月，清剿了城外盤踞多年的山匪，斷了他們劫掠百姓的路子；又整肅了鹽務，鹽稅翻了一番不說，連那些貪墨的官吏都被連根拔起。那夜城內有人趁亂作惡，郎君當機立斷開倉放糧、組織巡防，救下了多少百姓，這份政績，莫說蘇州，就是整個兩浙路也找不出第二個。」鶴木心下歡喜。
如今蘇州事了，朝廷的嘉獎令不日便會傳來，到時便可回京述職。
謝長溪走到書案後坐下，翻開案上的公文，「收拾收拾，過幾日啟程回京。」
鶴木一怔：「這麼快？」
謝長溪從公文下抽出信箋交給鶴木，「趕在回京前將這信遞給老師。蘇州的賬請了，汴京的還沒算，是時候了結了。」
鶴木遲疑：「郎君，那救下的那幾個人該怎麼辦？」
裴楨回京，韓成那頭失了在蘇州的眼線，恐下頭屬官嘴不嚴，遂下殺手。只沒想到，正巧遇上謝長溪剿山匪，順手將幾人救了下來。
這幾人做官是不能了，只能將人藏在蘇州，適時而動。
蘇州鹽鐵貪墨一案，與韓成脫不了干係。當初他為迷惑韓成，不惜交出江陵的賬本，如今蘇州的案子牽涉甚廣，又攪進了山匪作亂，鬧得沸沸揚揚，人盡皆知。
消息若傳回汴京，也夠韓成焦頭爛額地應付一陣子了。只是，單憑這兩樁事，還足以撼不動韓家的根基。
這些於韓成不過是無關痛癢的小事，且老皇帝昏聵，身邊又有韓皇后吹枕邊風，難免高舉輕放。
當初老皇帝為平衡兩黨相爭，將他外放後又提拔。如今只他的立場最清白無害，扳倒韓成不過時間問題。
待他手頭的證據再多些，再憑太子的事予以致命一擊，到那時韓家再無翻身之地。
大晟二十六年冬日，汴京雪下得比往年早。
聖旨到蘇州時，謝長溪正於衙署籤押房翻閱鹽鐵賬冊。傳旨的內侍是熟人，一路舟車勞頓，凍得臉頰通紅，卻仍是笑眯眯地將明黃絹軸雙手奉上：「謝大人，官家的旨意。恭喜大人。」
謝長溪凈手焚香，跪接聖旨。
絹軸展開，密密麻麻的館閣體寫滿了褒獎之詞，蘇州任上剿匪安民、整飭鹽務、平亂救災，樁樁件件被羅列得清清楚楚，最後落在一行字上。
「權三司使，判戶部事。」
從二品，掌天下財政。這一年，他不過二十四歲。
鶴木在廊下候著，見內侍被引去喝茶，才湊上前來，低聲問：「郎君，何時動身。」
謝長溪將聖旨卷好，擱在案上，語氣平淡，聽不出喜悲，「不急。」
鶴木一怔，下意識道：「可先前說的是......」
「汴京的雪下得早，」謝長溪打斷他，抬眼看向書房外，「天寒地凍的，趕路傷身。再等些日子，待天氣緩和些再說。」
鶴木猶豫，還欲說些什麼。只外頭寒風一吹，他不經意回頭，瞥見書房前裹著厚厚斗篷，被冷風吹得微微蹙眉的施筠，便明白為何延後啟程。
施筠立在廊下，身穿石青色刻絲灰鼠襖，外頭罩一件石青刻絲灰鼠披風，通身織著暗紋纏枝蓮。
烏髮挽成高髻，髻上簪著一支赤金銜珠步搖，耳垂上戴著紅寶石耳墜，粒粒圓潤。
披風毛領撓過她蒼白的臉頰，她眸光溫和平靜，佇立不動。
謝長溪抬眼，示意她進來。鶴木趁此退下，二人擦肩，他餘光瞥見施筠身後跟了個女使，手裡提著食盒。
往日里，施筠從不叫旁人做這些，皆是親自動手。
「聖旨到了？」施筠問。
「嗯，」謝長溪將手裡錯金銅手爐遞給施筠，趁她接時順道將人摟緊懷裡，「年後回京，尋思著給你換個宅子如何？」
施筠看向女使，「放這兒吧。」
聞言，女使放下食盒，識趣地關門退下。
「倒也不必換，住慣了。省得折騰來折騰去，累得慌。」施筠一面回話，一面揭開食盒，拈起一塊糕點，「聽服侍的女使說，郎君尚未用早膳，用些。」
「你倒貼心。」他俯身嘗了一口，旋即按下她的手，解下她的披風鋪在案上。
書房落地銅薰爐燒得正旺，鏤空的爐身透出紅光，將屋子煨得暖融融。謝長溪將她抱至案上，自己則坐在圈椅上仰頭看她。
施筠垂眸俯視他，抿唇輕笑。
謝長溪向後倚，挑眉一笑，道：「你這模樣像個觀音，笑得不真，眉眼又有抿不開的悲愁，便好似我委屈了你。」
聞言，施筠傾身，指尖滑過他清俊的臉，眉眼含笑，「我可不委屈，郎君。」
溫熱指尖撫過他微微勾起的唇。
謝長溪倏然一笑，眸光瀲灧，啟唇輕咬她。施筠眼中笑意更深，順勢在他口內攪動，「郎君喜歡么。」
他眼底情念涌動，抬手撩起她下裙，淺嘗輒止。
少頃，謝長溪唇瓣晶瑩，揮開書卷，將人摁在案上，「筠娘，可要嘗嘗？別有一番滋味。」
施筠蹙眉，不作他想，挽上他的脖頸，吻他。
書房鬧過一陣，施筠體力不支，懶懶地依偎在懷裡。謝長溪換了件披風將她裹起，看她粉面含春，雙頰飛霞，比桃花嬌艷。
施筠含混道：「還叫鈴香和蘭芳在我身邊罷，旁的人我也不要了。」
謝長溪心滿意足，一口應下，復又將人抱回西院。
大晟二十七年，二月。
兜兜轉轉，施筠又回了棗冢巷，宅中松柏蔥蘢，一切如故。時隔一年，再回舊居，施筠心頭鬱悶，在東廂悶了好幾日。
不多日，宋真亦回棗冢巷看顧施筠的身子。鈴香再見施筠，先是哭了好一陣，後又心疼起施筠。
鈴香跟在施筠身邊，問：「姐姐，為什麼不和我說呢？我很擔心姐姐，常常睡不好。姐姐，你以後有什麼都告訴我好不好。」
施筠微怔，笑笑：「啊，傻鈴香，從前是我想岔了，犯了渾，跟著郎君也算出路，往後再有什麼，我會告訴你的。」
她看鈴香似長高了，抬手摸了摸她的頭。
「鈴香，你也不小了。」施筠抿唇，思忖道：「從前我摸你的頭，都不需要抬手，如今長高了不少。二八年華，可以相看人家了，你若有心上人，便告訴我，我先替你打算了，再為蘭芳籌備著。」
鈴香聽罷，鼓著腮幫子，別過頭，悶聲道：「姐姐一回來就要把我送出去，姐姐是不是不要我了。」
話畢，鈴香眼裡起了水霧，自恨沒看出施筠所想，這一年光景沒陪在姐姐身邊。
施筠無奈，嘆道：「跟在我身邊才不好哩，從今相看，要了解對方的為人品行，可要好一陣，再有三書六禮走下來，少不得一年半載，倒是小鈴香都熬成老姑娘了。」
鈴香惱了：「姐姐胡說八道，不理你了。」
見鈴香賭氣走了，施筠沒了逛院子的心情，後院的丁香皆被除了去，連帶宋真的藥草地也空蕩蕩的。
日暮時分，宋真提著藥箱來把脈，她洗凈手，取了絲帕搭在施筠腕上，凝神診了許久。
「娘子這一向調養得不錯，脈象平和了許多。」宋真收回手，淡聲說，「氣血漸復，底子也比從前強了。」
施筠點了點頭，神色淡淡，並未多問。
宋真垂下眼，手指無意識地捻著藥箱的銅扣，欲言又止。好半晌，她沉聲開口，「只是...娘子底子到底傷了些。胞宮受損，雖已痊癒，可要想......」
她頓了頓，放緩聲音，「要想日後有孕，怕是比旁人要艱難些。」
施筠微怔，垂眸看擱在膝上的手，指尖微微泛白，仍舊不接話。
宋真見她如此，心有疑慮。上回施筠為逃走而假孕，到底是傷了身子，需知孩子是後宅立身的根本。
只她尚不清楚施筠心裡究竟是怎麼想的，亦不好多問，只得寬慰幾句，「娘子也別太憂心，好生將養著，未必就沒有希望。我開一張溫補的方子，每日煎服，以血肉有情之品填精益髓，再佐以溫陽通絡之葯。只要年復一年地養著，氣血足了，胞宮暖了，自有機會。」
她提筆寫方，筆尖在紙上沙沙作響。
施筠柔聲道：「勞你費心了。」
「娘子且放寬心，莫要整日憂思。心情舒暢了，比什麼靈丹妙藥都管用。」宋真將藥方折好，又輕聲補了一句，「郎君待娘子情深意重，子嗣的事......總會有辦法的。」
「宋姑娘的話，比往日多些了。」施筠笑著打趣她，「子嗣是強求不來的，隨緣便是。」
宋真不欲戳穿，應了句，「娘子所言不錯。」
謝長溪下了值便趕往棗冢巷，正趕上施筠吃藥。聞到葯汁的苦味，他上前拈了碟子里的蜜餞，餵給她。
施筠自然而然地吃下，又問：「郎君今兒來這麼早？」
「心裡念著你，自然早些來。前日我已命蘭芳來這兒伺候，明早你便能瞧見她了。」他將人摟緊懷裡，纏上她的唇舌，蜜餞的甜在口中交織。
春情濃，帳里潮漲潮落，鴛鴦交頸。
次日一早，施筠幽幽轉醒，瞥見謝長溪已收拾妥當，便也懶得起身服侍。知她犯了懶，他便上前逗她，輕刮她鼻尖。
施筠哼嚀一聲，懶懶嗔道：「郎君一大早也不叫我睡個好覺。」
謝長溪輕笑，「晚些時候，我讓鶴木送名冊給你瞧瞧，你挑幾個告訴我。」
「什麼名冊？挑什麼。」施筠抬眼看他，疑道。
謝長溪：「京中五品以下尚未出閣的適齡女子，你幫我掌掌眼，看看哪個合適。」
「婚嫁大事，郎君交由我做主豈不是兒戲。」施筠不願做這事，正欲回絕，便聽謝長溪開口。
「誰說要你做主，不過叫你看看，名冊最終定奪，自然有老太太和母親看過，」他沉吟道，「只你選一選，往後也省得怪我不同你商量。」
施筠擰不過，只好點頭應下。
待謝長溪一走，服侍的女使魚貫而入，領頭的是鈴香，施筠側目看鈴香身旁那人。
細細算來，她有兩年未見蘭芳。
蘭芳出落得粉面桃腮，只那張臉依舊圓潤。她立在鈴香身側，規規矩矩地垂著眼，脊背卻挺得筆直，像是在較勁。
鈴香輕輕推了推她，低聲道：「愣著作甚？往日里不是惦念著姐姐么，這會見著了話也不說了？」
蘭芳回過神，福了福身，艱難齒唇：「姐姐......」
施筠看著她，想起從前在江陵的時候，那會蘭芳還小，臉上圓鼓鼓的，如今越發的俏了。
她牽過蘭芳的手，引她上前，「蘭芳，在侯府可有人欺負你？郎君待你好不好？崔氏可有為難你？」
一連串話問下去，施筠嘆了口氣，垂眸見蘭芳指尖緊攥袖口，且腰間系著平安符。再抬眼時，施筠似從她的眼底窺見幾分疏離怨恨。
蘭芳愛憎分明，只可惜年紀尚小，如何能明辨是非。
「姐姐尚關心我，是我的福氣。」蘭芳抿唇，面上隱忍不發。
施筠心下瞭然，鬆開蘭芳的手。鈴香見勢不對，便笑著打圓場，「蘭芳許久不見姐姐，一下子也不知道說什麼了。唉，和姐姐多待一段時日就好了。」
蘭芳點點頭，依舊垂眼，不看施筠。
鈴香看她心不在焉，便讓蘭芳先行退下，只鈴香一人留下服侍。施筠看蘭芳頭也不回地出去，目光便又落到她腰間的平安符。
那是當初她第一回逃跑，托鈴香帶回侯府的，不知怎麼就落到了蘭芳哪兒。
「姐姐別怪她，她性子擰，自來便是如此，在侯府郎君也多護著她，否則這性子要吃不少虧。」鈴香一面替施筠梳洗挽發，一面替蘭芳解釋。
施筠淡聲道：「也不是第一日這樣了，隨她去吧。」
鈴香頷首，旋即又嘮起家常話，「蘭芳只性子不好，做起事來卻是和姐姐很像，細心妥帖，偶有幾次，郎君也用她做的糕點。」
聞言，施筠倏然抬頭，髮絲被扯拽，疼痛刺激她想起些什麼。
「姐姐，疼不疼，都是我不好。」鈴香自責不已。
施筠搖頭，柔聲笑說：「分明是我自己動了，怎麼能怪你。你呀，和蘭芳簡直是兩模兩樣。」
鈴香蹲下身，仰頭看施筠，言辭懇切，「姐姐，當初你從江陵帶走我，自那日我就將姐姐當作親姐姐，我什麼都不怕，只怕姐姐不要我了，也不跟我說一聲。」
「我知道姐姐心裡有事，從來也不說。只這兩次出逃，姐姐你都不曾告訴我，許是我沒用，也幫不上姐姐什麼。只要姐姐一句話，哪怕是上刀山，下火海我都是願意的。」言及此處，鈴香淚水漣漣。
「唉，說這些作甚，哪裡需要你為我做什麼，快起來。」施筠欲將她扶起，鈴香卻不肯。
「姐姐不答應我，我就不起來，以後姐姐再不許瞞我。」鈴香堅決不起，只等著施筠答允。
施筠拿她沒撤，便道：「好了好了，我答應你了，起來罷。」
暮色四合，霞光萬里。
鶴木將名冊送來，施筠正歪在榻上翻醫術，接過名冊後細細翻了翻，只她怎麼也選不出。
「夫人可是覺得哪裡不妥？」鶴木擰眉問。
按說這名冊上已經是篩過一輪的，皆是小門小戶，身嬌體弱的適齡女子，只需隨意撿兩個順眼的，何須思量這麼久。
蘭芳同鈴香進屋上茶，鈴香放了一盞在小几上，復又遞了一盞給鶴木，鶴木頷首接過。
蘭芳立在施筠身側，低眉垂眸，不動聲色地瞥了眼名冊。
施筠蹙眉，面露難色，「我拿不準，你把名冊拿回去。到底是郎君娶妻，這些我瞧著各個都好，只叫郎君做主罷。」
「對了，我既回了汴京，自是要去祭拜阿荷的，也告訴將這事告訴郎君罷。」她倏然抬眼，見蘭芳目光閃躲，便知她也在瞧這冊子。
從前蘭芳尚小，她拿不准她的心思，如今再看卻是有跡可循。成日在謝長溪身邊伺候，且看他溫文爾雅的一面，難免對他生出別的心思。
都是各人造化罷了，她不欲管這事，也沒心思去管。
翌日清晨，謝長溪吩咐鶴木帶護衛同施筠一道出城去。
阿荷的墓地，施筠早已熟記，她上了幾炷香，略微留了一陣。臨行前，環顧四下，仰頭落淚。
「那上頭是什麼地方？」施筠往墓的西北小徑看去。
這墓地原是鶴木選的地，對夷門山了如指掌，他解釋道：「那方上去便是懸崖，深不見底。夫人問這個作甚？」
施筠淡聲道：「原就極少出門，瞧見那上頭高山密林，便有些好奇，竟沒想到是山崖。」
祭拜完阿荷，趕在正午回了棗冢巷。
月上枝頭，東廂燭光幽暗。施筠正欲解鈿除釵，便見鈴香和蘭芳一道進屋，門外又有鶴木候著。
鈴香笑盈盈地開口：「姐姐，快別卸妝了。郎君在外頭候著呢，說要帶你出去看廟會呢，姐姐回來這麼久還是頭一回出去逛哩。」
蘭芳眉心微蹙，也勸道：「郎君難得有空，姐姐也別辜負了郎君的心意。」
施筠抬眼看了眼鶴木，嘆了口氣，道：「那便辛苦郎君多等會，我換身衣裳，」
她今日祭拜阿荷穿得素淡，這會要出去逛廟會，少不得要鮮艷些。
鈴香問：「姐姐要換身什麼？」
「姐姐若要得體些不妨穿這個，也不至於低了郎君的身份。」蘭芳眸子一轉，轉身取了件石榴紅織金褙子，杏黃邊，金線勾出纏枝花紋。
見施筠頷首，鈴香欲言又止，打她跟施筠那日起，就沒見施筠穿過穠艷的顏色。
平素遇上節日也不過穿天青、石青、秋香色的衣裳，這還是她頭一回見施筠穿這麼貴氣。
施筠收拾妥當，復又照了照鏡子，見銅鏡里的人粉面桃腮，一點朱唇，艷麗非常。
「姐姐這樣也好看，好像新娘子！」鈴香掩唇輕笑。
聞言，蘭芳驟然凝眉，別開眼去。
透過銅鏡，施筠將二人的眉眼官司盡收眼底。
月如鉤，漫天星子閃爍，廊下燈燭明亮。施筠只剛出垂花門，抬眼便見一道寶藍身影攜月而來。
乍見施筠，謝長溪微怔。
廊下美人與月光相映照，一舉一動撩人心弦，艷得攝人心魄，只她眉眼無情緒，顯得薄情空洞，便也只剩一副空皮囊了。
「少見你這樣穿。」他快步上前，牽著她往外走。
施筠笑說：「郎君若喜歡，那日後我可要多裁幾身。否則，豈不是白費了郎君賞的好料子？」
話落，她回握起謝長溪的手，兩人十指相扣。
鈴香一回身，不見蘭芳，便往回找，見蘭芳立在廊下一動不動，疑道：「怎麼了？」
蘭芳冷聲道：「身子不適，我不出去了，你跟姐姐出去罷。」
鈴香也不知她是哪根筋搭錯了，還不等她開口，蘭芳轉身便走。
馬行街一帶向來熱鬧，每逢廟會人山人海。謝長溪領著施筠往另一條街去，為防有人擠著她，他將人摟在身邊，「你回了汴京成日里也是悶著，今兒出來逛一逛，你可歡喜？」
施筠掩唇輕笑，踮起腳，在他耳邊大聲道：「歡喜！謝郎君恩待。」
話落，她趁著他俯身之際，輕吻他臉頰。
「筠娘，你......」謝長溪垂眸看她，他與她十指緊扣，她踮起腳主動吻他。
這一切在嘈雜的市井聲里如此的不真切，如夢似幻。那句，筠娘你是真的嗎，鎖在喉中怎麼也問不出。
施筠仰頭看他，眉眼盈盈，似一汪春水動人心扉。那眼中的情意是他往日從未瞧見過的，她滿心滿眼都是他。
「筠娘，說，你愛我。」謝長溪抬手捏她的薄薄的腮肉，挑眉逗她。
燈火闌珊，行人你推我搡，她被人護在懷裡，心如擂鼓，恰好爆竹聲炸開，夜空五彩斑斕。
她緊了緊手心，在他耳邊說，「我！愛！你！」