蘭猗抱著木匣子拜別陛下。
陛下立在殿中， 看著殿門開了又關，再聽不見腳步聲後，急步走向後殿。
後殿的貴妃已換了一副悠閑的姿態， 坐在茶案邊吃茶。
御醫蹲在榻邊為褚玠把脈， 見陛下進來，慌忙起身行禮。
陛下未看御醫一眼， 皺眉嫌棄地看了一眼躺在貴妃榻上假寐的褚玠，一把抓起他的手臂，將他從榻上拽下來。
「裝得很像，演技不錯。」
褚玠睜開鳳眸， 兩眼一彎：「陛下與貴妃配合得好。」
陛下嗤笑，以一種玩味的眼神看褚玠：「你夫人去敲登聞鼓了。」
褚玠命御醫退下， 御醫戰戰兢兢望向陛下， 得陛下頷首恩允後，帶著那兩個侍衛佝著身子悄悄退出坤儀殿。
無幹人走盡，褚玠緩緩應了一聲：「好。」
彷彿此事與他無關一般。
陛下眉頭緊鎖，好似頭一回才認得褚玠一般，上下看了他好幾眼：「好？登聞鼓， 你聽清楚了嗎？登聞鼓！」
褚玠直接原地坐下，頷首說：「知曉了， 陛下命她去的，與我有何干係？」
「你……我配合你的算計，你倒算計我？」陛下亦原地坐下， 一拳頭揍在褚玠肩頭。
褚玠不躲， 臉上沒什麼神情。
比之這兩位，貴妃更是焦急一些：「陛下，那廷杖可不是鬧著玩的， 她這樣的弱女子，如何能受得了這樣的刑罰？陛下也當憐惜她一介女子之身。」
礙於褚玠在此，她說得委婉，暗示陛下應當顧慮蘭猗到底是自己的妹妹。
陛下伸手，貴妃意會，走到伸手過去。
捏了捏貴妃的手，陛下笑道：「阿時你放心，我不會叫她有事的。」
「你呢？」陛下審視褚玠，「你不擔心么？」
褚玠輕輕笑了一下，手背擦乾淨嘴角的殘血，語氣漠然：「陛下如此說了，君無戲言，有陛下保住她，我還擔心什麼？我很放心，死也瞑目了，多謝陛下。」
漠然中夾雜著許多悲涼與感傷。
說得陛下很是不忍。
「一定要如此嗎？」
這句壓在心底許久的話，終是被陛下問了出來。
此計策是褚玠所出，也將褚玠的性命壓在上面。
最後一步，便是褚玠以自己的性命為餌，引蛇出洞。
「是，」褚玠看了一眼陛下與貴妃緊握的手上，「我不想她為我守寡。」
……
椒蕙與秋蕙守在宮門處，遠遠便見蘭猗獨自走了出來。
她的手中仍抱著那隻木匣子，身後沒有內侍引路。
秋蕙迎上去，接過蘭猗的木匣子。
蘭猗抱得緊，秋蕙未能接到手裡。
「夫人，怎的了？貴妃如何說？有見到陛下嗎？」
秋蕙當真是心急。
蘭猗意味不明地笑了笑，懷裡的木匣子緊了緊，眸光越過秋蕙，落在椒蕙身上。
「帶上劉峰，跟我走。」
秋蕙與椒蕙對視一眼，不必多言，已曉得蘭猗要做什麼了。
縱是上刀山下火海，她們亦會相隨。
她們立刻押上五花大綁的劉峰，跟在蘭猗身後。
一行人穿過宮道，出了玄武門。
馬夫已準備好的馬車，蘭猗卻徑直走過，止步於登聞鼓前。
這面登聞鼓很是高大，蘭猗需要仰頭才能看到鼓面。
碩大的鼓立在鼓架上象徵著皇權的威嚴。
鼓面泛著油光，那跪地哭喊申冤的遙遠記憶重新浮現出來。
蘭猗忍住作嘔的衝動，再度仰望這鼓面。
忽然覺著有些悵然。
她想起了很久之前做的那個登聞鼓的猛，她被困在一個奇怪的環境里，面前升起的是一面巨大無比，可支撐天地的登聞鼓。
無數紅絲線從登聞鼓中生出，纏繞上她的手腕，腳踝，脖頸。
她被絲線拖住，哪裡也去不了。
如今再到這裡，原來命定之事，早有預兆。
視線偏移，看向鼓面邊擺放的鼓槌。
她未有猶豫，直直拿起鼓槌。
這鼓槌是實心的，遠比她想像的要沉許多，似是許多申冤死去的人附在了上頭。
蘭猗兩隻手舉起一根鼓槌，高高揚起，用盡全身力氣，在鼓面上重重一擊。
——咚——
鼓面凹陷，又快速回彈。
鼓聲無比的巨大，震得秋蕙和椒蕙不自覺地捂起了耳朵。
這道沉悶的聲音，傳過宮牆，穿過殿宇樓台，傳遍整座皇城。
咚——咚——咚——
坤儀殿中，三人同時抬首，望向登聞鼓的放心。
那鼓聲一下又一下，滿是衝擊，似叩打在了他們的心口。
陛下長長嘆息，想不到這蘭猗這般心急。
她愈是早敲，褚玠便愈早朝死走去。
陛下沉痛地看向褚玠：「這輩子，朕是不會再插手朝臣的家務事了。」
「這輩子，沒想到還能見著第二個送死的。」
守著玄武門的侍衛提著廷杖上前，在登聞鼓周邊擺出陣勢。
指揮使闊步上前，鐵面無私依律法高聲詢問來者何人。
蘭猗立於鼓前，脊背挺拔如松柏。
「草民，江右景德鎮蘭氏，求請陛下申冤！」
指揮使頷首，退後一步，身旁侍衛高舉廷杖，大步上前。
蘭猗放下鼓槌，對此早已了如指掌，未有磨蹭，乾脆直接地跪下。
第一杖落下，蘭猗咬住唇，不吭聲。
春日的日頭應當是溫暖柔和的，可此刻照在身上，卻像是夏日最毒辣的日光，灼得肌膚髮燙。
她幾乎便要跪不住了。
身後的秋蕙和椒蕙曉得這是皇家威嚴，只能默默流淚，別開臉不看過去。
蘭猗低下頭，看著腳下的影子，心中默數著廷杖的次數。
熬了許久許久，腳下的影子轉了個位子，這廷杖才停下。
侍衛收起廷杖，向兩側退開，讓開一條通往宣政殿的路。
指揮使聲音響起：「蘭氏，此路通往宣政殿，陛下在那裡等你。」
鮮血順著她的腳踝滴落在地面上，青石板上留下一連串血跡。
她的身影搖搖晃晃，腳步踉蹌，卻始終未倒下。
朝臣們接到宮中急報，緊趕慢趕地往宣政殿去。
蘭猗走過他們身邊，有人認出她，四周頓起細碎地談論。
「這不是上相夫人嗎？」
「幹什麼呢這是？」
「天爺哦……」
「哎，押後頭的是不是上相的副將？」
「有趣，有趣。」
蘭猗充耳不聞。
她走過長長的宮道，走過那些竊竊私語的人，走過那些或詫異或玩味的注視，一步一步走進了宣政殿那扇高大的殿門中。
百官較蘭猗早那麼一些到了殿中，此時已分站兩列，目光全都落在她的身上。
她渾身是血，所過之處的地面上，皆會留下一道血印。
可她的脊背始終如蒼松挺立，不曾摧眉折腰分毫。
滿朝大臣目送她到殿中央，跪在了陛階前。
「草民蘭猗，拜見陛下，陛下福泰安康。請陛下明察，御史容淇，乃含冤入獄，人證物證俱在！」
蘭猗高高舉起那隻木匣子，雙臂因用力而微微顫抖。
血順著她的手腕蜿蜒而下，滴落在殿內石磚上。
陛下身邊的近侍移步蘭猗身前，接過木匣，當場打開檢視，確認無異後，取出信紙呈於御前。
陛下接過那疊信紙，一頁一頁翻過去，面色沉凝。
他看到末尾，放下信紙，目光轉向殿中被五花大綁的劉峰，問：「這是怎麼回事？」
蘭猗跪在地上，將劉峰夜入府內行刺，被椒蕙擒獲，搜處毒藥，以及他多年來潛伏於褚玠身邊受人指使銷毀證據，不願吐露主謀是誰之事，一五一十道明。
陛下聽完，沉吟片刻，手指敲了敲那疊信紙：「拖去凌遲。」
劉峰被侍衛拖出殿外，沒有求饒，沒有掙扎，滿臉釋然，已接受了自己這樣的結局。
陛下的目光又落回那疊紙上。
這些證據牽連甚廣，從禮部尚書父子，到朝中數名重要官員，乃至門閥世家。
盤根錯節，若要一查到底，只怕是半個朝廷都要動蕩不安。
此時並非良時，外部匈奴虎視眈眈隨時來犯……
陛下沉思許久，好在方才蘭猗說劉峰未招真兇。
便要宣判。
下頭的禮部尚書坐不住了，他走出行列，啟奏：「陛下，此女乃上相夫人，在此為外男求情，傷風敗俗，有傷國法威嚴！」
白相瞥了他一眼，眸光冰冷。
禮部尚書之子楊漩身為尚書郎亦出列：「臣附議，豈有此理啊陛下！她所言有失公允，有包庇褚玠之嫌！證據不可信啊！」
陛下看著這兩個罪魁禍首還好意思提這種事，冷哼一聲：「蘭猗已與褚玠和離，還有何異議？」
二人不敢再吭聲，默默退回隊列，想著相干的貴族定會出言阻礙。
可左等右等，只等到了陛下下旨：
「御史容淇，科舉舞弊一案，確屬冤案。今日便放了罷。」陛下頓了頓，又道，「至於同平章事，雖非舞弊案主謀，然在未得聖旨私改刑罰，屬欺君，又以謀反之名誣告朝廷命官……念其過往功績，削其兵權，貶謫……」
陛下猶豫，到底輕拿輕放了些：「貶謫指揮使。」
楊家父子不覺如釋重負，反而覺著完了，遲早完了，已想著待會回府如何逃跑之事了。
他們太清楚陛下秉性了，門閥貴族有皇室宗親不可輕易動之，便要拿他們開刀。
他們心驚膽戰地看著陛下桌案上的那一疊紙。
桌案下不遠處的蘭猗正要叩頭謝恩，一名內侍跌跌撞撞闖進殿中，撲倒在蘭猗身邊言語顫抖，高聲呼喊：「陛、陛下，坤儀殿傳來消息，上相——上相他——」
「上相他薨了！」
嗡地一聲，蘭猗的腦子彷彿炸開了一片瓷器。
作者有話說：
無