臨近子時，一匹棗紅大馬在官驛門前急急停下。馬背上躍下一人，快步上前敲門，誰知敲了半天，門內才傳來些微輕不可聞的動靜，隨後一雙眼睛附到被推開的門縫後。
那門縫壓得極細，驛丞貓腰仔細觀望，見來者只有一人，身著玄色衣袍，模樣正派，不像流匪，這才鬆了口氣。
「你是何人？」
吳寅向其出示通關文牒，一邊問道：「你何以這般小心？可是出了什麼事？」
驛丞提起這茬就兩股顫顫：「前兒不知打哪來了一波山匪，聽口音不像本地人，直接殺進官驛，兩個馬夫和他們發生衝突直接被殺了，剩下的人一看情況都跑了，我一直等他們走遠了才敢回來……唉，那幫殺千刀的匪寇，把能洗劫的都洗劫空了，我的行裝和一點碎銀全都沒了。」
吳寅沉吟了片刻，又問：「對方大約有多少人馬？」
驛丞飛快答道：「足有上百人。」
吳寅一驚：「這麼多？」
「可不是，浩浩蕩蕩一大批，全都騎著大馬，後面跟著十幾輛馬車，估摸都是搶來的物資。」
這時，一直在馬車裡等待的吳嘉也走了過來，聞言攥緊了帕子，面上難掩隱憂。
他們這一路本已過了安徽向河南一帶，誰知越走遇見的流匪越多，詢問了當地人才知，北邊鬧得太凶了，時不時就有一波流匪向四處竄逃，當地府衙怎麼抓都抓不完。
其中有一支隊伍，約莫有五十人，在安徽境內打家劫舍，動靜鬧得不可謂不大，他們裡面有些本就是道上的山匪，有些是被戰亂逼得投匪的老百姓，還有些常年遊走在邊陲番邦地帶的散兵勇夫，這些人遵循肉弱強食的規則，在亂世逐漸組成一支小有武裝的流匪隊伍。
吳寅憑著直覺斷定那波人不會在安徽逗留，會繼續南下尋找更適合安營紮寨的地方。
於是他飛鴿傳書給徐稚柳，令其早做防範，自己則繼續北上。走著走著，到底不放心，還是回來了。
沒想到驛丞所說的人員數量遠遠超出他所料，可見原先的隊伍已被擴大，且速度如此之快，以南地匪患尚未猖獗的情況來看，多半可能是對方訓練有素，非泛泛之輩。
他深鎖的眉頭一松，旋即有了決定：「此事緊急，需立刻上報饒州府。」
他如今已回到浮梁地界，往前走就是石門鎮，快馬一夜的話，明早應當能抵達饒州府。他問驛丞，「你可知他們下一步計畫哪裡去？」
驛丞小心翼翼地開口：「我遠遠聽到那領頭好像說了句浮梁物豐，不光瓷器值錢，還有許多美酒……」
聽到這裡，吳寅倒是鬆了口氣，還好他提前知會了徐稚柳。
既流匪轉道去浮梁，那他一路南下直奔饒州府，應當不會有什麼阻撓，是以他打消了將吳嘉暫且安置此處的念頭，轉頭對她說：「要辛苦你，今夜與我同乘一騎，明早到饒州府再行歇息，我會安排人先送你回京。」
「不，我就在饒州府等你。」吳嘉語氣肯定，「你不是說了嗎？我暫且不要回京。」
吳方圓為徐稚柳捏造虛假身份，冒領朝廷命官，此事關係全家安危，吳嘉知道輕重，絕不會在這時候瞎胡鬧給父兄添麻煩，「我留在那裡最為妥帖。」
「也好。」
吳寅料這波流匪難成大器，不會耽誤太久。即便事變，隔壁就是南昌府，都指揮使司衙門就在那裡，調動起來也方便。
只那畢竟是孫旻的地盤，吳寅多少有些不放心。吳嘉卻是一笑：「兄長你太過緊張了，事情遠沒有到那一步。再說了我又不是從未出過閨閣的女子，我知道怎麼保護好自己，你別擔心，好嗎？」
吳寅說不出心底的煩亂究竟因何而起，早知今日，在她與徐稚柳重回景德鎮時，就應提前安排她的退路，好過現在流匪作亂，豺狼一堆，除了把她牢牢捆在身邊，他當真沒有一點辦法。
吳嘉又勸了幾句，加上再三保證，吳寅勉強鬆口。既如此，他們不再耽擱，問那驛丞要了些裹腹的乾糧，又補充了點水，就即刻上路了。
一直到了饒州府，看那知府急如熱鍋上的螞蟻，吳寅才知事態嚴重遠超想像。
「我也是昨日才收到的消息，孫大人一行在桃花鎮與那波匪徒正面對上，因未帶夠人馬，遭到對方圍捕，現被困在何處還不知道！」
「孫大人？哪個孫大人？」
「還有哪個孫大人喲！」知府猛拍大腿，「就咱們上頭那位左布政使大人呀！」那可是當朝二品大員，若有個好歹，他要掉腦袋的呀！
「他為何會去桃花鎮？」
桃花鎮在浮梁縣最東北角上，眼看就要出饒州府地界，孫旻若有公務出行，在饒州府轄內，知府怎會沒有同行？
那知府一時不知該不該慶幸，只說：「周大人例行視察，沒通知任何人，隨行的除了浮梁縣令，只有十來個護衛。」
「你是說周齊光和他在一起？」
他聲音如雷，震得知府大人一哆嗦：「是是是，吳大人，咱有力氣往別的地方使使。你出現地太及時了，本官正正需要你！」
吳家可是同先祖一起馬背上打江山的功臣，有吳寅在，知府放心不少。可如果他仔細觀察的話，不難發現吳寅在聽說周齊光也被困住時，臉色更為凝重了。
明知有流匪南下，為何還要出城？又為何沒做防範？
徐稚柳為人謹慎，斷不會莽撞送死，除非……他故意為之。想到他這次出行和孫旻一起，且只有十數護衛，一個念頭從腦海中閃過。
莫非他想借流匪之手除掉孫旻？
吳寅一嚇，額上當即沁出一層汗。
他瘋了嗎？先不說流匪有沒有那個本事，他自己還跟孫旻一起，流匪若連江西土皇帝都敢殺，難道會放過他一個芝麻小官嗎？何況這不是一般的武裝。
吳寅立刻叫知府把輿圖拿過來，另寫一封信加急送往景德鎮。
晌午時分，由吳寅帶領的一支急行軍便由南向北分作兩隊，朝桃花鎮合圍。與此同時，安十九所帶領的人馬，也已經悄悄摸到流匪後方。
這幫匪徒還算有良心，一路只劫殺官驛，搶掠商戶富戶，對尋常老百姓從不下手。他們在桃花鎮外的桃花村住了下來，每日問老百姓收蔬菜家禽搭夥燒飯，日子過得還算安逸。
他們原先打算入了浮梁就直取景德鎮，不想走到半路上，聽百姓議論省里有大官過來視察。
一聽這話，他們第一反應就是跑，領頭的秦方虎雖讀過幾本兵書，但到底沒見過世面，對省里的大官天然存有畏懼，是以決定一路先退出浮梁再作打算。
桃花鎮在浮梁東北角，地勢崎嶇，峰巒高聳，可退可守，是個天然的作戰寶地，於是他們連夜往桃花鎮回撤，誰知那大官剛好訪完桃花鎮往外走，兩撥人就這麼一進一出地對上了。
好在對方只有十幾號人，人手處於極端下風，秦方虎一看，這不動手都對不起自己，於是招呼兄弟就殺了過去。只他沒想到，這十幾號人要麼是江湖上頂級殺手，要麼是布政使司精銳中的精銳，以一擋十不在話下，雙方沒殺太久，就各自退了回去。
實在是事發突然，沒做準備，冷靜下來後秦方虎又作了一次急攻，專門向兩撥人馬保護的「大官」下手，如此對方不好反擊，一路被攆出鎮子，迫入桃花村外一處峽谷。
那峽谷背靠天塹，只出不進，易守難攻，是以沒有援軍的前提下，光是在外面耗就能把他們耗死。
如今對方已經斷糧三天。
天塹或有水源，他們暫且死不掉，可精力必然大為損耗。秦方虎很清楚，三天已臨近極限，再等下去援軍就來了，到了那時他們非但占不到好，還有可能落入里外夾擊的險境。所以，他只能搶佔先機，捉了那位大官，再要挾各部官員為其讓路，以圖大業。
眼下他正和兄弟們商議突圍方案，忽然下屬過來傳話，說門外一個小孩有非常重要的情報，必須告訴他本人。
誰家小孩敢來土匪窩子？秦方虎猜到什麼，大步走出門外，給了小孩一吊錢。
小孩數了數，心下滿意才道：「有人讓我告訴你，峽谷里的人是左布政使，江西最大的官。殺了他，你就是江西最大的官。取大官首級，他不僅可以為你殺援軍，還能帶你搗皇城。」
這一串詞說得極為流暢，小孩子哪裡知道左布政使是什麼東西，又哪裡知道，這不是過家家的刺客遊戲，而是真刀真槍的實幹。
縱然秦方虎也算一方梟雄，聽到這話仍不免驚了驚，隨他一起出來的兄弟們更是臉色大變。這這這，直搗皇城這種話能隨便說出口嗎？
他們還只是在心裡想想，私下圖個口快罷了。
一行人忙鑽回屋內密謀起來。
「此人來歷不明，不可輕信。」
「我們一路殺了不知多少狗官，本就沒打算多活，既那是江西最大的官，不殺豈不遺憾？」
「我倒是聽說過那位，在江西不單官位最大，權也極重，和掌有兵權的都指揮使是一家人，若能一舉降服此人，拿下兵權不在話下……他日直搗皇城，未必沒有可能。」
「降他個奶奶，直接殺了，我們來當江西的皇帝不是更省事？」
「狗皇帝草菅人命，早就不管北地百姓死活，南邊亂起來是遲早的事，眼下機會千載難逢，何不早做打算？」
他們本想著南邊還沒鬧起來，官員們還在做那勞什子的春秋大夢，相比已經民不聊生的北地，不管錢財還是糧食，南邊都更容易取得。如此他們可一邊壯大隊伍，一邊蓄勢以待。
即便不幸遭到軍隊圍剿，西南深山多有未開化之地，往那裡躥逃也更有活命的機會，只他們千想萬想沒想到當地大官會主動送上門來。
對他們這些亡命之徒而言，實在沒什麼好怕的，腦子一熱殺就殺了！於是秦方虎令小孩帶回口信，表示給對方兩天，讓其先給援軍一點好看，以此彰顯結盟的誠意。
對方應了，秦方虎卻不敢生生等上兩天，生怕這是對方的緩兵之計。
他唯一想到的是，既然對方已經找到他，就算不是敵人，那真正的敵人也離他不遠了。他已沒有時間再等待下去，不管降服活捉，還是一刀砍死，都得出發了。
於是次日天剛亮，不需要秦方虎怎麼鼓舞士氣，將那大官身份一亮，所有人都興奮起來。為那唾手可得的榮華，誰不願放手一搏？
一百二十多個吃飽喝足休息夠了的壯漢們，雄赳赳氣昂昂地沖著峽谷殺去。
他們眼裡閃爍著饜足而又貪婪的光，為這場即將到來的殺戮，瘋狂助興。