張羨齡被這篇《守宮論》的立意給驚艷到了。
這可是明朝啊, 一個土生土長的女子，就能有「君王有道則守，君王無道則不必守」思想, 就像她獨自在夜裡色荒漠里跋涉，忽然逢著一棵開花的樹, 再定眼一看，原來有許許多多花樹隱在夜色之中, 這是何等的珍貴。
她將文章翻來覆去看了好幾遍, 提起紅筆, 在試卷左上角空白處標了一個顯目的「第一名」。
晚上, 朱祐樘回來，等他換了衣裳, 坐在塌上歇息, 張羨齡便立刻拿著自己發現的這一篇寶藏文章給他看, 獻寶一樣。
「不試不知道, 女官之中真是人才輩出啊。」她感慨道。
朱祐樘倒有些意外，宮人試的結果這麼快便出來了么？他以為還要等幾天。
她辦起正事來, 倒很有幾分雷厲風行的樣子。
他將那篇文章接過, 也有幾分好奇, 能得笑笑如此稱讚的文章, 不知寫得怎樣？他從前接觸的女官不多, 唯有兩個尚儀局的女官立在御駕後頭, 手中時時刻刻拿著紙筆，默然記錄, 偶爾也往後宮傳達旨意。她們在後頭無聲無息的站著，很不顯眼，除了「遵旨」之外, 一句話也不敢多說。
是以朱祐樘當真沒想過，這些女官的才學如何？是否有什麼抱負？左右記事傳旨這件事，也不考察這個。
他翻開試卷，首先映入眼帘的是一手工工整整的館閣體。
光就這一筆字，就已是不凡，縱使放在殿試一甲的文章里，也絕不遜色。
他仔仔細細看了一遍內容，立意讓人耳目一新，旁徵博引、古今典故信手拈來，行雲流水一般。
他不經感嘆道：「不錯，這是何人的文章？」
「還沒拆封呢，暫且不知姓名。」張羨齡道。
她原本也想拆開試卷的姓名封條，看一看是何等人物寫出的文章，正要動手，又想起還沒到名次全定的時候，若是此時看了這一套卷子的姓名，也許會有些影響。
還是要等朱祐樘確認這一篇是第一名，事情穩妥後，她才好拆去封條。
「樘哥哥覺得如何？這篇可否為第一？」
「其他名列前茅的文章可在？我看一看。」
為顯公正，朱祐樘將初選出來的前三甲文章都看了一遍，越看越感慨，原來這宮中女子亦不乏胸中有丘壑者。其他的《守宮論》於立意之上雖無第一篇那般驚艷，但也都言之有物、各有千秋。有這些人幫著笑笑管理宮闈，他也就放心了。
朱祐樘將最後一篇文章看完，斬釘截鐵道：「第一篇確實當為第一。」
名次既定，就到了激動人心的唱名時刻。
第二天，考務組女官早早的到了坤寧宮，俱穿著女官冠服。參與宮人試的宮人們也列隊站在月台之下，皆屏息以待。
為討個好彩頭，張羨齡特地命宮人從庫房裡將過年時用的那一款寶案尋出來，用來放置考卷。坤寧宮月台上擺著一張剔紅大吉寶案，案面上繪著許許多多紅色小人，都歡天喜地的慶祝著，看著就喜慶。
考卷依名次一一擺好，邊上擱著一把銀鞘小刀，唱一個名兒，許尚宮就用銀鞘小刀拆封一份卷，念出姓名。
司贊女官看著許尚宮新拆封的試卷，高聲唱道：「一甲第一名——沈瓊蓮，擢升女學士。」
人群略微有些騷動，知道沈瓊蓮是誰的，都用目光去尋她的影兒，不知道沈瓊蓮是何人的，則小聲問著相近的宮人，問這沈瓊蓮是何許人物。
這可是弘治元年第一場宮人試的頭名呢！只要沒出大錯，一定前途無量。
被眾人注視著，沈瓊蓮微笑著立在原地，並未失態。
沈瓊蓮原以為聽見唱名之時，她會激動萬分，可當自己名字果真念出，她卻沒有想像之中的激動。
直到唱名結束，許尚宮告訴沈瓊蓮，中宮娘娘預備讓她接任尚宮之位時，沈瓊蓮的微笑方才維持不住了。
她深呼吸了兩次，方才開口說話：「這……未免有些出乎意料。」
若不是知道許尚宮生性嚴肅，從不和人開玩笑，沈瓊蓮幾乎以為她是在逗自己玩了。按照常例，她如今是正六品司籍，即便擢升女學士，那至多提一個尚儀，怎麼會直接接任尚宮之位？
雖說尚儀與尚宮都是正五品女官，可其中的區別，卻大了去了。尚宮之責，不僅僅是管轄尚宮局，而是統領六局一司，導引中宮。後宮一切文書、用度，皆需通過尚宮之手辦理。就是宮裡的娘娘侍長們，只要是后妃以下，見了尚宮，也是客客氣氣的，輕易不敢得罪。
許尚宮靜靜望著她，臉上沒有一絲笑容：「怎麼？你覺得你擔當不起？」
「那倒不是。」沈瓊蓮漸漸平靜下來，「微臣自信，能擔當的起尚宮之位。」
「這就好。」
若是沈瓊蓮一副畏畏縮縮、難當大任的樣子，就算中宮娘娘有意願，許尚宮也會據理力爭，另換他人。引導中宮，總行六尚之事的尚宮，一定得有個尚宮的樣子。
許尚宮拍一拍她的肩膀：「當尚宮的，自己得有足夠的底氣，走出去，別人才能服你。即使在中宮娘娘面前，也絕不能奴顏婢膝，恭敬要有，但也要不卑不亢。」
沈瓊蓮的目光很堅定：「微臣謹記大人教導。」
新科女學士出爐之後，六尚女官的位置也隨之調整，沈瓊蓮果真成了新一任的尚宮。雖然算得上是越級提拔，但眾人也少有不服氣的，即使有，也不敢當面說出來。因為中宮娘娘命人將沈瓊蓮的答卷與文章貼在布告欄處，過往宮人皆可以看見，眼見為實，沈瓊蓮的才學確實令人服氣。
沈瓊蓮當選尚宮之後，論理要率領新的六尚掌印女官往坤寧宮拜見，可她還未進坤寧宮，乾清宮卻先來了人通傳，說萬歲爺要見她。
去乾清宮見駕，於沈瓊蓮來說還是頭一回。
如果以春夏秋冬四季來比喻，走進坤寧宮，像走進了初夏，黃花梨木全套傢具，湘妃竹簾，綠窗油璧，清雅之餘帶了些靈動。乾清宮給人的感覺則更像是深秋，暖閣九間、上下兩層，極闊朗，極肅穆。
沈瓊蓮跟著近侍往前走，宮鞋踩在金磚上，動作很輕，卻仍有迴響聲，因為著實太安靜了，里裡外外伺候的內侍宮人雖多，但連一聲咳嗽都不曾聞。在這樣的氛圍里，沈瓊蓮不自覺的屏氣凝神，不敢擅動。
她在外間等候，原先領她進來的內侍則先進去，稟告一番。
少傾，出來一個穿紅直裰的近侍，腰帶上掛了幾張牌子，沈瓊蓮認得他，是新近升至乾清宮掌事牌子的李廣。
李廣掃了她一眼，輕聲道：「進來吧。」
進到內殿，行禮請安之後，沈瓊蓮垂著手，站著聽吩咐。
朱祐樘擱下御筆，道：「中宮娘娘拿著你的文章給朕看過，寫得不錯。若沒有她，你也不可能直接繼任尚宮之位。」
這話帶著些敲打的意思，沈瓊蓮立刻表忠心道：「微臣時刻不敢忘，從此必當盡心竭力，輔佐中宮娘娘。」
見她識趣，朱祐樘便徑直說了：「中宮年輕，若後宮有什麼特別為難之事，不要急急地報上去，惹她煩心，先與朕說。」
如今六宮虛設，倒沒什麼妃嬪爭寵的事，卻有一群老娘娘，論輩分都比笑笑大。笑笑一向不習慣與人爭執，上回娘家人進宮，張鶴齡與嘉善大長公主的小女兒起了小衝突，為了這事，還惹得她傷心了一場。她又不是因循守舊的性子，想必之後還會折騰些新玩意，假使無意間得罪了哪位老娘娘，人家給她小鞋穿，豈不又令笑笑難過？
倒不如他把難事全攬下來，讓笑笑高高興興的玩耍就好。
沈瓊蓮聽了，卻不急著答應。
她猶豫了一會兒，問：「萬歲爺的意思，是要臣報喜不報憂？」
「你也可以這樣理解。」
沈瓊蓮咬了咬牙，決定賭一把，她跪在金磚上，道：「臣聞孟子有言，『天將降大任於是人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。』中宮娘娘乃是一國之母，六宮之首，於女子而言，還有比這更重的大任么？」
「倘若真如萬歲爺所言，將風雨全為中宮娘娘遮蔽，誠然可以無憂無慮的度過一年、兩年，可五十年、六十年、乃至萬歲爺百年之後，中宮娘娘又該如何自處呢？」
「尚宮之責，是導引中宮，輔佐中宮，而非蒙蔽中宮。若萬歲爺執意如此，那臣怕是難當此任。」
說完，她深深一叩首。
殿中驀然一靜。
一旁侍立的李廣恨不得此刻化作一道白煙，連呼吸聲都輕的不能再輕。萬歲爺說什麼，你只管答應便是，偏生這沈尚宮不知吃錯了什麼葯，還敢頂嘴？
若真惹得萬歲爺發火，說不定會連累到他。
李廣偷偷看了一眼萬歲爺的臉色，唉，果真陰沉下來。
朱祐樘是真沒想到，沈瓊蓮竟然會說出這樣一番反駁的話來，話里話外，甚至透露出他看輕笑笑的意思。
他緊緊抿著唇，依靠極好的涵養，並沒有發怒，反倒是拿起案上的金鏨花茶盤碗，吃了兩口熱茶。
其實細想，沈瓊蓮的話也並非無道理。
良久，他才開口說話：「知道了，你下去吧。」
沈瓊蓮退下之後，朱祐樘向左右近侍道：「沈女官這脾氣，倒有點像一個人。」
李廣知道萬歲爺在說誰，卻不想抬舉沈瓊蓮，裝糊塗似的笑一笑。
另一個近侍何鼎卻老老實實的答道：「前兩天，王老大人被傳召時，也是這樣嗆聲的。」
就沈瓊蓮剛才那副仗義執言的模樣，簡直跟吏部尚書王恕如出一轍。朱祐樘想到這裡，倒有些感慨，女官也是官兒，自有風骨，倒是他小看了她們。