顧蘭枝呼吸一窒, 生怕他會發怒。
卻聽魏琰認真道，「我不是看不起你的意思。」
顧蘭枝眉梢微動。
「這世上的人，本就不分高低貴賤, 只是愚昧之人，為了搏得一點可憐的優越感，強行設置規則。」
奇怪, 他為什麼要和自己說這些莫名其妙的話？
顧蘭枝小手攥起, 因為緊張, 心跳不自覺加速。
「我說我不屑於去那種地方, 只是因為，我不屑於在女人肚皮上找優越感，並非瞧不起任何人。」
魏琰繼續道, 「況且, 世道艱難，女子求生本就不易，又不是每個女子生來就是世家貴女，衣食無憂。」
秦樓楚館裡的妓子, 要麼是犯了錯被牽連罰入教坊司，要麼是遭人拐賣, 生活所迫, 不得不以此謀生。
沒有人生來低賤, 願意干這以色事人的活計。
顧蘭枝聽得怔怔, 眼眶忽然就熱了。
是啊, 如果有得選擇, 沒人想過那樣的生活, 都是無奈之舉罷了。
她收起玩笑的神情, 朝魏琰拜了拜, 「是蘭枝狹隘了，以小人之心度君子之腹。」
魏琰淡淡轉開視線，「時辰不早了，你早些休息吧。」
看著魏琰的背影漸行漸遠，顧蘭枝低頭，發自內心地笑了。
「還真是……有意思的人。」
她從前怎麼沒發現，武安侯魏琰這樣有趣。
半夏好奇伸長脖子，見她盯著面前的首飾衣裳笑，不由大驚，「姑娘，你不會是……」
「什麼？」
顧蘭枝眼眸清明一片。
半夏鬆了口氣，還好不是。
「沒，沒什麼，奴婢來伺候姑娘洗漱。」
情愛的火坑，顧蘭枝跳過一次了，那一次讓人險些丟了性命，傷痕纍纍，她真不希望姑娘再傷第二回。
武安侯固然再好，也註定與她們不是一類人。
……
「你固然再好，也不是我的妻。」
付晏清喃喃，拂開孟蘭月。
這是付晏清醒來後，第無數次鬧著休妻了。
安國公府上下早已麻木，唯獨孟蘭月，每每聽到他說休妻二字，就感覺天都要塌了。
饒是內心再恨付晏清，她也必須緊緊抓住他。
即便，要互相傷害地過一輩子，也總好過被休棄遭人恥笑一輩子。
瘋狂的念頭一閃而過，孟蘭月又哭著抱住付晏清，要用盡渾身力氣將他束縛在自己身邊。
「夫君，你到底要妾身怎麼做，要怎麼做你才能接受我？」
付晏清同樣麻木了，「不會接受的，永遠，都不會。」
沈染衣帶回來的丹藥效果甚佳，如今他身子大好，力氣充沛，一甩，便將孟蘭月甩了個趔趄，徹底丟在身後。
付晏清一路疾走，來到安國公面前。
「父親，我要離京。」
安國公正喝著茶，茶水一口噴出來，「又發什麼瘋？」
前陣子鬧著要休妻，安國公府生怕再惹惱了陛下，齊齊不允，付晏清遂又改了主意，發誓要找到顧蘭枝，活要見人死要見屍，他們拗不過，找人尋了個身形與顧蘭枝差不多，面容全毀的女屍，想勸付晏清死心。
好不容易安靜幾天，今日怎麼又鬧起了。
「宴哥兒，陛下仁慈，還留你在翰林院編書，翰林院這種地方，只要再熬一熬，等陛下消氣兒了，自然就能重回內閣了，如今你就安分一點，看在你祖母和母親的份上，消停吧。」
付晏清一撩衣袍，重重跪下磕了個頭。
「父親，原諒孩兒不孝。」
不祥的預感油然而生，安國公站起來，看著跪在腳邊的兒子，「你……你究竟還要做什麼？」
「兒想明白了，兒要將功折罪。」
沈老夫人與薛氏病倒，加上付晏清被貶，一連串打擊之下，安國公府早就不復從前，這一切都是因他而起，付晏清自然要振作起來，重振門楣。
當然，還有他的一點私心。
他不想看見孟蘭月，更不想在家中日日與她爭吵，既然休不得，他走就是。
「治水方案出自我之手，如今汛期將至，我擔心……」
付晏清話沒說完，就被安國公打斷，「這些不用你管，朝廷已經派人接手此事了。」
「不，」付晏清抬頭，「江南當地百官勾結，官官相護，不是解決一個水患，便能徹底解決所有問題，我想，我若能替陛下分憂，興許，安國公府還有希望。」
興許，他就能搏得一個恩典，讓他與孟蘭月和離，從此各自嫁娶。
「想都別想！」
安國公要氣瘋了，「陛下有旨，決不准你再插手任何朝政之事，你這樣做，是想我們全府都被牽連入獄了才高興嗎？」
「那就請父親將孩兒從族譜中除名！」
付晏清不卑不亢，朝安國公磕了三個響頭，直磕得額上冒出絲絲血跡。
「請父親將孩兒從族譜中除名，自此，我付晏清所作所為，皆系我一人之身，與整個安國公府，整個付家，再沒有任何關係！」
安國公只覺一口氣堵在胸口，上也上不去，下又下不來，氣得渾身發抖，手中茶盞啪的一聲掉落，化成無數碎片。
在小廝的驚呼聲中，安國公終於也倒下了。
付晏清跪著，呆愣好半晌，才膝行至安國公跟前，「父、父親？」
怎麼會這樣？
「快來人！快來人！」
小廝女使四散跑開，找大夫的找大夫，去各院傳遞消息的傳消息。
沈老夫人剛飲下最後一口湯藥，得知小廝來報此事，湯藥哽在喉中，嗆得又是一陣咳嗽，隨即仰面大哭。
「造孽啊……造孽啊！」
老夫人狠狠錘著床板，「去，去把宴哥兒給我叫來，老婆子我倒要問問他，是不是沒了一個顧蘭枝，他就要我們全家為她陪葬！」
一刻鐘後，失魂落魄的付晏清被小廝架到了隨喜堂。
小廝撒手，付晏清整個人跌在地上。
老夫人坐在榻邊，幾日不見，付晏清更狼狽了。
眼神空洞，頭髮散亂，下頜長出了成片的胡茬也無心打理，就這麼頹然趴在地上。
「不知道的，還以為你死了爹娘。」
老夫人毫不客氣地大喝，「付晏清，給我站起來！站起來！」
拐杖用力敲擊著腳踏，發出篤篤篤的悶響。
「如今祖母的話，你也不聽了是嗎！」
付琳琅聞訊趕來，進門就攙起付晏清，「哥哥，哥哥你快起來呀……」
她和父母關係冷淡，卻和這個哥哥極其親近，一聽付晏清又出事了，趕緊過來勸慰。
可付晏清哪裡還能聽到她們的聲音，即便勉強站起來，付琳琅一卸了力氣，他又跌回地面。
如此反覆幾回，老夫人終於死了心，閉眼，兩行老淚淌過面頰。
「聽下人說，你自請從族譜中除名，是也不是？」
付晏清緩緩抬眸，在老夫人的注視下，跪好，額頭點地，「還望祖母成全。」
果然。
老夫人淚已流了滿面，什麼希望都不抱了。
付琳琅焦急不已，也哭了，「哥哥，你怎麼可以做出這樣的糊塗事，要是從族譜中除名，從此以後，你就再不是安國公的世子了！」
他已經被皇帝逐出內閣了，仕途算是毀了一半，且翰林院那點俸祿根本不夠開銷，要不是還佔了個安國公世子的名頭，日子只會更難過，他怎麼可以說捨棄就捨棄？
「即便你不為我們著想，你也要為你自己想想。」
付琳琅勸了半天，付晏清就是不肯起來，乾脆用出激將法，「要是……要是你真找到了顧蘭枝，你一介白身，你以為她還會跟著你嗎？」
青樓女子，最是趨炎附勢，嫌貧愛富。
伏在地面的付晏清脊背一僵，但很快又鬆弛下去。
「會的。」
付晏清相信，若是能再有相見的機會，顧蘭枝一定願意跟著他。
因為，他們曾經那樣相愛，斷不會因為一點身外之物捨棄彼此。
見付晏清鐵了心要離家，付琳琅再無話可說，只是跪在沈老夫人面前，「祖母，哥哥只是一時糊塗，您切莫當真……」
老夫人充耳未聞，定定看著底下這個驕傲慣了的嫡長孫。
「好，既然你執意如此，老身成全你。」
「祖母？」付琳琅不敢置信。
老夫人卻抬手，「來人，上家法！」
付家規矩，所有逐出族譜之人，必先笞五十，再驅逐，輪到付晏清，沈老夫人一樣照章辦事，決不手軟。
或許，一頓家法下來，能讓付晏清清醒清醒，清醒了，就不會生出那些荒唐的念頭了。
老夫人到底心存僥倖，等萬嬤嬤取來鞭子，直接下令讓最孔武有力的粗使動手。
付琳琅與萬嬤嬤皆是臉色大驚。
「祖母，不要！不要！哥哥不是真心的，不是真心的！」
她撲到付晏清跟前，搖晃著他的肩，「哥哥你說話，你說話啊！」
付晏清沉默不語，褪去外衫，咬緊手帕，直挺挺的跪好。
鞭子過了一遍鹽水，重重甩在付晏清脊背上，啪的一聲響，白皙的脊背頓時皮開肉綻，鮮血汩汩往外流淌。
上頭的老夫人沒有喊停的意思，粗使憋了口氣，揚手再次甩下一鞭。
又是一道傷痕，血肉模糊。
付琳琅哭得眼睛都腫了，如何勸付晏清都不肯聽，第三鞭落下之際，付琳琅側身擋去，鞭子直接甩在她後背上。
與付晏清的隱忍不同，付琳琅直接慘叫出身，精美華服裂開一道口子，隱隱可見血色滲出。
付晏清趕緊吐掉手帕，抱住付琳琅，「……你怎麼這麼傻？這不關你事。」
這鞭子是專門懲罰族中犯錯之人，行刑前不僅要過鹽水，鞭上還布滿了無數倒刺，打在人身上，瞬間就能帶出血肉。
有多疼他已經體會到了，萬萬沒想到付琳琅為了阻止他，會挺身替他抗下一鞭。
付琳琅從來沒受過這種罪，疼得眼淚直流，「哥哥，求求你了……」
母親中風了，父親也倒下了，她要是再沒了哥哥，以後的日子可怎麼過？
如今，只要能留住付晏清，要她做什麼她都願意，哪怕要她為之前針對顧蘭枝的事道歉，她也願意。
「哥哥，琳琅知錯了，琳琅不該欺辱顧蘭枝，如果不是琳琅，也許她不會死了，我們全家也不會因此分崩離析……」
提及顧蘭枝，付晏清眸中閃過掙扎之色，一狠心，推開付琳琅。
「走開！這是我的事，與你無關！」
付琳琅被她推出去，後背著地，又是一陣鑽心的疼，到底是身嬌體弱的世家小姐，忍不住暈了過去。
沈老夫人見狀，便知除非顧蘭枝親至，否則無人能阻攔付晏清的決心，索性閉目念佛。
鞭子劃破空氣，聲聲呼嘯，五十鞭打完，付晏清背上找不到半分完好的皮肉，人也因為劇痛，失血過多徹底昏迷過去。
家法執行完了，付晏清是留不得了，沈老夫人揮手，讓俊生把人帶去醫館醫治，至於以後，付晏清想如何，都與她們無關了。
這一次，付晏清得償所願了。
醫館裡，付晏清趴在榻上，望著窗外漆黑的夜色，如釋重負。
終於，他不是安國公府的人，終於，他可以堂堂正正去尋他愛的人了。
「俊生，備馬。」
歇了半日，便要起身下榻，剛一動，後背一陣火辣辣的疼，忍不住倒吸一口涼氣，腳下一軟，摔在地上。
俊生聽到動靜趕緊進來查看，扶起付晏清，一臉恨鐵不成鋼，「世子，您的傷還沒好，還是再多養幾日。」
「不，我要去江南。」付晏清執意要走。
俊生不明所以，「世子，您還去江南做什麼？」
付晏清抿唇，「陛下雖革了我的職，讓旁人頂替我去江南處理水患，但治水的方案是我呈上的，若有差錯，理應讓我去承擔。」
還有……
他還想去揚州看看，那是顧蘭枝曾經呆過的地方。
他沒能護住她，沒能照顧她，如今她不在了，去看看，全當成全自己的念想了。
付晏清說的冠冕堂皇，俊生一時想不到如何辯駁，只能幹巴巴的勸，「世子還是等傷好些了再啟程吧，若是半途傷口惡化，只怕……」
「無事。」
付晏清踉蹌著往外走了兩步，嘴角滲出一絲血跡，也被他輕易抹去了。
「那陛下那裡……」俊生還在勸。
付晏清抬手制止，「明日，我自請削去官身。」
沒了官身，就再沒什麼可以約束他了。
翌日一早，付晏清拖著病體跪在宣武門前，等候陛下召見。
得知付晏清是來請辭的，小皇帝也懶得見，直接大手一揮准了，又讓內侍宣王家大郎王聿覲見。
付晏清剛跪地謝恩，一方絲帕掉落在他面前，絲帕一角的墨蘭登時映入眼帘。
付晏清瞳孔一震，再難冷靜，飛快撿起絲帕的手都在抖。
就在這時，有人俯身拿走了絲帕，他順著那人的動作看去，赫然是即將被皇帝傳召的王家大郎，王聿。
王聿見到他，同樣一驚。
只因眼前之人與他記憶里那個意氣風發，氣度矜貴的安國公世子截然不同。
是因為，顧蘭枝的死么……
可是顧蘭枝剛死的時候，也沒見他有多傷懷，大抵，是因為被貶官了吧。
王聿心頭感慨萬千，替顧蘭枝不值。
下一刻，付晏清就跟瘋了一樣撲上來，從他手裡奪走絲帕，「怎麼會在你這裡……你怎麼會有她的手帕？」
「之前姑娘不慎落下，被在下拾到，一直想物歸原主，只是沒有機會了。」王聿神情淡淡，若是付晏清仔細看，還能看到他眼底一絲嘲諷。
但付晏清如今注意力全在絲帕上。
說來也可笑，那日他從顧蘭枝身邊醒來，氣憤之下將人囚禁在別院，而安國公府上下，但凡是與顧蘭枝有關的物件，他都差人全部扔了出去。
等大婚當夜，他知道真相的那一刻，早就為時已晚。
人沒有了，屍首也找不到，屋裡更是一絲氣息都沒留下。
就好像，顧蘭枝這個人從未出現過。
思及此，付晏清的心好似又被凌遲一遍，疼得窒息。
他捧著稀釋珍寶一般的小心翼翼，彷彿顧蘭枝還在他身邊一樣，淚水再難以控制。
王聿看待了，都道男兒有淚不輕彈，宣武門前，付晏清竟如此失態。
很快，有內侍碎步而來，「王大人，陛下請您進去。」
王聿看了眼那方綉著墨蘭的絲帕，猶豫片刻，還是沒拿走，轉身跟上內侍的腳步。
付晏清被逐出內閣，小皇帝自然要擇新人頂替此位，而朝中新人里，除了付晏清，王聿無疑是最合適的人選。
離開皇城的路上，付晏清沒少被人指指點點，不過這些他都不在乎了，只是將絲帕緊緊捂在懷裡，俊生找到他時，他正在一處巷子下飲酒買醉。
半拖半拽的，才將人帶上馬車，車軲轆慢慢滾動，一路往江南而去。
與此同時，江南的天，一如既往的湛藍如洗。
平江園一處廂房內，熏香裊裊。
有男子穩健的腳步聲自廊下傳來，越來越近，顧蘭枝聽著聲音，唇角微微上揚。
「顧娘子。」
魏琰停在門口，輕輕叩響門板，「時辰到了。」
他話音落下，門從裡面打開，隨著光線一點點撒入內室，魏琰呼吸漸漸凝滯。
少女雲鬢高綰，鎏金綴紅翡翠步搖在髮髻兩端遙相呼應，配上一身明艷紅色十二幅雪緞織錦裙，愈發襯得美人如玉，嬌顏無暇。
尤其一雙眉眼，談笑間顧盼神飛。
「員外，您瞧蘭枝這一身可好？」
從這一刻起，她們將扮演好各自的身份。
顧蘭枝紅唇含笑，展開雙臂轉了一圈，臂彎處隨意挽著水紅輕紗披帛，隨著少女轉動的蓮步輕輕飛舞。
似有若無的蘭香散於鼻端，魏琰回過神，罕見地點頭稱讚。
「你今日，很美。」
顧蘭枝笑意不減，挑眉看他，「往日不美？」
只是一句調侃戲弄的話，魏琰還是認真回答她，「也美。」
她就是那樣的人，淡妝濃抹總相宜。
「不過，還是你如今的模樣最鮮活，最好看。」
不討好任何人，不迎合任何人，只為取悅自己，穿喜歡的衣裳，戴最華貴的首飾，用最艷麗的胭脂。
她原本就應該這樣。
幽深無波的眸慢慢浮現一抹笑意。
【作者有話要說】
明天還是萬字更新，早九點，晚九點