皇城，勤政殿內，小皇帝趙秀端坐龍椅之上，望著底下爭執的閣老們，一臉的好整以暇。
內閣首輔江大人數月前抱病，如今的內閣主要由次輔張寬，及王傳之兩人說了算，然而面對新起之秀付晏清，兩位年逾五十的閣老罕見的紅了臉。
「你不過一二十齣頭的小兒，江南水患事大，如何能聽你一人之言？」
張寬看向皇帝，拱手道，「陛下，水患之事，臣建議還是和往年一樣，交由工部尚書夏大人處理。」
付晏清據理力爭，「陛下，臣不才，數月前曾到江南實地勘察過，並不贊同夏大人擬定的治水方案。」
趙秀換了個姿勢，右手支起下頜，「愛卿有何高見，不妨說說。」
「臣認為，江南諸府縣大水連綿不斷，主要是與吳淞江等通海河流淤塞有關，各處河港淤積，一遇大雨，水無所歸，洪水暴漲，便積患成災，然而夏大人的方案，只顧修築堤壩，治標不治本。」
「往後每年水患依舊，不僅江南百姓顆粒無收，朝廷每年還得撥款賑災，加固堤壩，一來二去，勞民傷財不說，其間滋生腐敗，於百姓而言，更是雪上加霜。」
付晏清一番言辭擲地有聲。
張寬吹鬍子瞪眼，「你什麼意思？本官舉薦夏大人，就成了你口中的腐敗之人嗎？」
付晏清垂眸，聲音清冷，「下官並無此意。」
邊上的王傳之聽著二人的爭辯，又小心打量了一眼趙秀的神色，見他並無不悅，便附和道，「陛下，臣倒覺得，不妨讓付大人一試。」
張寬見王傳之臨陣倒戈，差點跳腳。
趙秀最後詢問珠簾背後的鳳袍女子，「母后，兒臣覺得付愛卿所言頗有道理。」
珠簾之後的女子，正是小皇帝趙秀的養母。
年輕的馮太后聞言，鳳目輕輕一掃，透過珠簾，落在另一人身上，「此事，還是交由侯爺定奪吧。」
從頭至尾，魏琰都是一言不發，見馮太后看了過來，稍忖點頭，「陛下自行裁決。」
小皇帝趙秀莞爾，「好，既然母后與舅舅都無異議，水患之事就拜託……張大人與夏大人。」
付晏清臉色一變。
趙秀觀察他的臉色，又笑了，「……傾力輔助付愛卿了。」
付晏清：「……」
還是恭敬叩首謝恩。
出了勤政殿，付晏清才面色稍緩，總算爭取到了機會，正是滿懷壯志的時候，身後伴著張寬與王傳之的對罵聲。
俊生小心翼翼牽馬上前，「世子爺，回府嗎？」
這兩日因為老夫人催促他與沈染衣成婚，付晏清已經不太願意回去了，但是想到過陣子便要離京前往江南，能在家的時日不多，遂改了心意。
「回府吧。」
一路策馬疾馳，到了國公府門前，剛下馬，忽有一女使撲到在他跟前。
半夏跪在付晏清腳邊哭泣，「世子爺，您快救救姑娘吧！」
付晏清一怔，讓俊生將人扶起，「大夫不是說沒事了嗎？」
「世子爺，您不知道，我家姑娘從昨晚到現在，已經快一日粒米未進了，她病還沒好，暈了好幾回了。」
半夏一雙眼睛腫如核桃，顯然哭了很久，將小廚房剋扣伙食之事細細道來，
「……王娘子說，姑娘想吃肉，就自己去買，奴婢爭不過，拿了僅存的銀錢去集市上買了只野山雞，想給姑娘補補身子，結果……結果王娘子張嘴就污衊奴婢，說奴婢是偷了府里的雞。」
半夏一想到王娘子幾人刻薄狠毒的嘴臉，貝齒便咬得咯吱作響，
「直到姑娘出面，又多花了二兩銀子才留下那隻雞，再後來，燒火的時候，王娘子她們刻意使壞，灶里的火星子濺了出來，險些傷了姑娘的臉。」
付晏清臉色鐵青，「好一個刁奴。」
抬腳就往西側院小廚房去了。
眼下將近傍晚，府里的女眷們基本都已用過膳，付晏清抬腳踢門，裡頭的王娘子並幾個婆子正哈哈笑著，桌上還有幾隻用過的瓷碗與雞骨頭。
空氣里漂浮著熟悉的香氣，那雞湯付晏清嘗過，入口清香馥郁。
王娘子嚇得直接從條凳上滑落，「世、世子爺……您怎麼來了？」
付晏清身子緊繃，渾身散發著陰寒的煞氣，「我不來，還不知府里養了一幫惡奴。」
他語氣平靜，一如既往，王娘子幾人卻抖如篩糠，以頭搶地，「世子爺明鑒，奴婢冤枉啊！」
死到臨頭了，還嘴硬。
付晏清面色越來越沉。
王娘子眼骨碌一轉，有了主意，「世子爺，這雞湯是蘭姑娘喝剩不要的，奴婢們瞧著倒了浪費，這才撿來吃些，還望世子爺明鑒。」
付晏清起先問，是給王娘子等人最後一個機會，既然她們不要，那就怪不得他。
「抓起來……杖斃！」
王娘子以為自己聽錯了，足足愣了半晌，直到幾個小廝過來，一左一右將人架起，往庭院押去。
「冤枉啊，奴婢冤枉啊！」
這一次，王娘子等人哭得真心實意多了，此時再不喊冤，就只能去閻王爺跟前哭了。
可男人巋然不動，一雙眸子森冷得嚇人。
眼看棍子就要打在身上，王娘子大叫起來，「是大姑娘！是大姑娘吩咐奴婢這樣做的，世子爺饒命啊！」
聽到動靜，勉強起身的顧蘭枝聞言，緊抿著唇。
果然還是付琳琅搞的鬼。
但這件事，估摸著也就這樣了，誰叫付琳琅是付晏清最疼愛的妹妹呢。
不出意料，付晏清聽到王娘子臨死前還要攀咬自家妹妹，眉頭陡然一厲。
不等他吩咐，俊生麻溜地用抹布堵住王娘子幾人的嘴。
王娘子喉頭嗚嗚著，幾棍下去，慢慢失了聲息。
說不失望是假的。
顧蘭枝倚著廊柱，將面前一切盡收眼底，隨即，她將方才聽到的話拋在腦後，假裝一切都沒發生過。
如此，她還能心平氣和地看待付晏清。
王娘子與幾個婆子都沒能逃過一劫，被打得渾身是血，讓小廝拖去亂葬崗了。
付晏清回頭，便撞上顧蘭枝清凌凌的眸，視線慢慢挪到她左邊的眉眼處，眉尾覆著紗布，滲出了黑褐色的葯汁。
想到半夏說，顧蘭枝險些傷了臉的事，他斂下心神，上前攙扶，「不是還病著，怎麼出來了？」
顧蘭枝沒有依他，而是跪了下去，
「求世子開恩，放蘭枝離府吧。」恭敬疏離的語氣。
付晏清伸過去的手僵在半空，半晌，「……你要走？」
顧蘭枝落下一滴淚，在裙擺上暈出一圈漣漪，她什麼也沒說，卻已勝過千言萬語。
「方才的話，你聽到了。」
是肯定的語氣。
顧蘭枝一定是聽到了王娘子臨死前的那句話，知道是付琳琅一而再，再而三的刁難她，但她同樣清楚，付琳琅是他一母同胞的親妹妹。
這是不想為難他，所以才自請離府。
付晏清嘆了口氣，彎腰扶起她，「我保證，這樣的事，不會再有了。」
再說了，顧蘭枝是老夫人帶回來的，於安國公府有恩，若這時候讓她走了，外人只會說他們安國公府忘恩負義。
顧蘭枝低著頭，「世子爺放心，離開後，蘭枝絕不會說安國公府半點不好。」
她執意要走，付晏清莫名心煩，「好了，別鬧了，我會讓琳琅給你道歉。」
道歉就能抵消這些傷害嗎？
這些貴族公子小姐們想得也太美了。
半夏撇撇嘴。
付晏清重新打量顧蘭枝，她還穿著沉缸時的那身衣裳，「我記得，昨日管事已將這個季度的新衣發放到各院了，你沒收到？」
顧蘭枝不答，付晏清心裡就有數了。
付琳琅能剋扣病人的吃食，自然也能拿住其他的東西。
「我去找她。」付晏清留下這句話，轉身大踏步走了。
他一步未停，直奔付琳琅所在的院子，一進門，就看到付琳琅坐在院里，翹著腿吃葡萄。
付晏清站定在她面前。
付琳琅眯著眼，模糊的面孔漸漸清晰，看清來人竟是付晏清後，不由想到那日，他說回來再找她算賬這件事，登時手忙腳亂地起身。
「哥哥……」
付琳琅小手背在身後，心中忐忑，隨即臉頰一痛。
付晏清打了一巴掌，面上毫無波瀾，「平日里爹娘寵溺，才讓你養出如此跋扈蠻橫的性子，若能仍不知悔改，往後也不必回青州書院了，我會請宮中最好的教習嬤嬤，好好教你規矩。」
付琳琅起初不明所以，慢慢也回過味來，「你竟是為了那妓子打我？」
「住口！」
付晏清沒客氣，又是一巴掌打在付琳琅另一半臉上。
付琳琅也是氣性大，當即發作，吼道，「我難道說錯了嗎？她就是一個千人騎，萬人嘗的妓子！就是慣會狐媚人心的賤人！不然你怎會為了她，動手打你的親妹妹！」
付晏清氣得不輕，額間青筋直跳。
他難以置信，這些腌臢污穢的話語，竟是出自付琳琅，一個大家閨秀之口。
這世俗禮教待女子極為嚴苛，但凡未出閣便失了清白的，以禮該浸豬籠沉湖，更莫說青樓楚館的娼妓。
那孟蘭月怎麼辦？
她就是未出閣便與他有了肌膚之親的人，在付琳琅這些人眼裡，是不是也早該千刀萬剮？
付晏清心頭五味雜陳，再看付琳琅時，雙眸猩紅，眼神卻猶如猛獸，冷靜得可怕。
【作者有話要說】
水患部分參考明史