顧蘭枝一愣。
沈染衣的地位果真與她們是不一樣的，就連二房嫡女付小棠都只能入次席。
如此看來，老夫人是當真屬意沈染衣做她的孫媳。
很快，付晏清也轉過了頭，正巧見到顧蘭枝獃獃出神的模樣，眼神冷得與看陌生人無異。
偏老夫人在此時笑吟吟地道，「宴哥兒時常忙於政務，染衣又常年待在後宅，你們也好些時日未曾說過話了，如今染衣爭氣被公主殿下選為伴讀，能時常進宮，往後你二人在皇城之中，可得相互扶持。」
老夫人將二人的手牽在一處，付晏清與沈染衣皆是身子一僵。
沈染衣指節微蜷，勉強維持笑容，「老夫人，外人都知曉我與晏清是兄妹，往後定然是會互相扶持的。」
付晏清同樣抗拒，然而當著老夫人的面，還是溫聲應道，「染衣說的在理，祖母不必為我二人操心。」
次席上，薛錦華早就憋了一肚子氣，將銀箸用力一拍，發出的聲響拉回了顧蘭枝的思緒。
見此處有薛錦華在，她打算往另一桌去，對面的付小棠與柳綿綿忽然擁上前來，一左一右夾住她的胳膊。
「蘭枝姐姐，這兒還有個位子，你同我們一起坐吧？」詢問的語氣，卻已將顧蘭枝摁在鼓凳上不讓走。
顧蘭枝尋思著，當著老夫人與安國公等人的面，她們興許不會胡來，結果付小棠第一句話就叫她失了對策。
「蘭枝姐姐，以前你就在煙水閣討生活嗎？辛不辛苦呀？」付小棠一邊問，一邊往顧蘭枝碗里夾菜。
付小棠的聲音不小，聽到「煙水閣」三個字，主座上已經有人投去了或好奇，或鄙夷的目光。
付琳琅莞爾，她就知道，付小棠幾人不是省油的燈，定然還有一場好戲可看。
這不，與顧蘭枝同席的其餘女眷，除付小棠與柳綿綿之外，皆厭惡地起身離去，不欲與顧蘭枝坐在一處。
顧蘭枝垂下眼睫，撥弄著玉碗中的菜肴，無甚口味。
「小棠，你怎的哪壺不開提哪壺。」
她不答話，柳綿綿便笑嘻嘻接過話頭，「蘭枝姐姐如今好不容易脫離煙花之地，改從良籍了，幹嘛還要提起煙水閣的過往，這不是戳人傷疤嗎？」
付小棠輕輕掌嘴，「瞧我這笨嘴，只顧自己好奇，倒忘了這是蘭枝姐姐的傷心事了。」
顧蘭枝攥緊了拳，依舊沒吭聲。
寄人籬下，她只能忍。
有的人生來便富貴榮華享之不盡，但對她來說，顧家覆滅後，她光是活著便很吃力了，煙水閣是臟，好歹讓她活了下來。
她的沉默並未讓付小棠收斂，她又夾了些菜放到顧蘭枝碗里，「蘭枝姐姐別生氣，快吃菜。」
「對對，你可別和小棠一般見識。」
柳綿綿跟著夾菜，笑得促狹，「嘗嘗這茄鯗，還有燉鹿肉，都是咱們上京貴族喜愛的家常菜，以前你在煙水閣，定然是沒吃過這些好東西吧？」
其實顧蘭枝很想笑。
顧家尚未獲罪發配前，她也是上京的貴族小姐，即便後來流落青樓，以她當時的身價，什麼山珍海味沒吃過。
付小棠與柳綿綿以為她是好拿捏的，愈發起興，恨不得直接把菜硬塞進她嘴裡。
而付小棠也的確生出了這念頭。
既然軟的不吃，那便來硬的。
兩位姑娘對視一眼，柳綿綿意會，「算了，興許是這些好貨蘭枝姐姐吃不慣呢，快換個別的。」
付小棠唇邊笑意惡劣，夾了一筷辣腳子送到顧蘭枝唇邊，「那蘭枝姐姐嘗嘗這個，咱們上京人喜辣，來日你若想結交上京權貴，不吃辣怎行？」
這屬實是往人傷口撒鹽，話里話外像是顧蘭枝必定要重操舊業，與人賣笑。
顧蘭枝終於有了反應，微微偏頭，「我是江南人，吃不得辣……」
以往住在上京，她也是不吃辣的。
誰知柳綿綿竟抬手鉗住她下頜，硬逼她張開嘴，付小棠便順勢將那一筷辣腳子塞進去。
紅油瞬間在唇齒間瀰漫，辛辣的刺痛感沿著喉嚨傳至五臟六腑，顧蘭枝忙掩唇彎腰，將東西咳出來，然而那辛辣之感始終揮之不去，嗆得她眼眶通紅，淚水失控，一個勁兒地咳嗽。
「水……我要水……」
顧蘭枝難受至極，小手慌亂的在桌上尋找茶杯，柳綿綿及時遞到她手裡。
實在辣得不行，拿過便一飲而盡，當顧蘭枝察覺異常時，滾燙的鹽水已入了口。
顧蘭枝再次吐了出來，斗篷衣袖濕了個透。
惡作劇得逞的柳綿綿已笑彎了腰，嘴上偏還假惺惺地問，「沒事兒吧？這可是熱茶呢，我也不知你會喝得如此急。」
付小棠覺得時機甚好，繞過半張桌案來到顧蘭枝身旁，捏著帕子就往她身上擦。
顧蘭枝腹中有氣，再忍不了一把推開付小棠站了起來。
「夠了！」
顧蘭枝眼尾通紅，悲憤交織地看著面前一張張虛偽的面孔，淚珠隱忍著在眼眶裡打著轉。
「蘭枝自知身份卑微，你們見我不悅也在情理之中，這場家宴，我原就不該來的……告辭。」
目的未達成，付小棠豈能讓顧蘭枝如此順利離席，她又欺身上前，拽著顧蘭枝的右手，「對不起蘭枝姐姐，我這就幫你擦乾淨。」
猝不及防的，付小棠掀開了顧蘭枝的衣袖，一截凝白無暇的臂膀出現在眾人視線里。
付小棠登時驚呼，「蘭枝姐姐，你的守宮砂呢？」
起初鬧劇並未惹出太大動靜，主座上的人都只當時女兒家玩鬧，並未放在心上，便也將那些話一個耳朵進一個耳朵出了，直到付小棠這一聲驚呼。
顧蘭枝頓覺如芒在背，那些嘲諷厭惡的目光，不加掩飾全落在她雪白赤.裸的臂彎處。
她用力掙扎，付小棠卻死死拽著不肯撒手，非要叫眾人看個清楚，好讓所有人都知道，顧蘭枝是個不知羞恥的妓.女.盪.婦。
顧蘭枝越是掙扎，越是狼狽，直到對方鬆開，方覺自己的手臂恢複了知覺，慌張無措的將一切羞恥掩在斗篷之下。
中秋時節，上京已起了寒風，顧蘭枝瑟縮著，纖薄的身軀抵在廊柱前，鬢髮微亂，小臉漲紅幾欲哭泣，敞開的斗篷一角，還能看見破碎臟污的裙擺，以及那一截燙紅的藕臂。
主桌上，沈染衣忍無可忍，身側忽有一道高大頎長的身影先她一步走了過去。
在一眾驚詫的目光下，付晏清攏緊了顧蘭枝肩頭的斗篷，悉心將她的狼狽藏好。
彷彿是壓倒駱駝的最後一根稻草，顧蘭枝所有堅強在頃刻間土崩瓦解，不爭氣地哭了起來，一發不可收拾。
濃密纖長的睫羽懸著繁重的淚珠，肆無忌憚地順著臉頰流淌，襯得一張小臉如出水芙蓉般清麗。
付晏清不由想到了三年前燕山上的那個少女。
也不知孟蘭月如今過得怎樣，是否會因為當年無媒苟合之事遭人為難？
只要一想到今日受難之人變成了他的心尖人兒，付晏清便覺憤怒之餘，又心疼得緊。
付晏清慢慢靠近顧蘭枝，輕嗅著她頸窩處散發的熟悉淡香，鬼差神使的，粗糲的指腹落在顧蘭枝頰側，為她小心拭淚。
「別哭了。」
低沉的男聲，像是貼著耳朵灌入。
顧蘭枝抬眸，淚眼朦朧間，男人的身影漸漸清晰。
越是激動，越是失語，她就這樣靜靜凝望著他。
直到老夫人冷肅的聲音響起，「老身不止一次交代過，蘭枝是我安國公府貴客，是府里的表姑娘，與你們的出身並無差別。」
「你們一個兩個，都當老身的話是耳旁風嗎！」凌厲的眸光狠狠刎了柳綿綿一眼。
原先得意洋洋的柳綿綿嚇得撲通一聲跪倒在地，低著頭不敢直視。
柳綿綿挨訓，薛錦華便在一旁幸災樂禍，可她先前的所作所為有目共睹，瞞不過老夫人身邊的耳目。
瞪了柳綿綿，下一個便是薛錦華。
對上老夫人如同沁了寒霜的眸，薛錦華自覺地跪了下去，緊接著，付小棠也跪了，但付小棠向來仗著她是府里最年幼的姑娘，又開始撒嬌賣好。
「祖母，您消消氣，小棠只是和蘭枝姐姐開個玩笑罷了，不知竟會惹蘭枝姐姐不快……」
「所以你的意思是，這還要怪蘭枝不是了？」
沈染衣站了出來，美眸怒嗔，「怪她沒能接住你的玩笑，沒能受住你們戲弄？」
「我不是這個意思！」
眼看老夫人的臉色越發陰沉，付小棠忙不迭辯解道，「小棠做事一向沒心沒肺慣了，這次無意冒犯了蘭枝姐姐，但小棠保證絕不會有下次！」
柳綿綿附和道，「是啊是啊，我們勸蘭枝姐姐吃辣，也是為了讓她習慣咱們上京的飲食……」
二房夫人柳氏不忍女兒與外甥女為了一個娼.婦，如此伏地認錯，便開口道，「母親，您瞧她二人也知錯了，這次又是中秋家宴，大家難得團圓，不如就算了吧？」
老夫人抿唇不語。
柳氏見此處說不通，遂又轉向顧蘭枝，忍著不虞福身道，「蘭姑娘，我代小棠她們向你賠罪了，還望你不要放在心裡。」
柳氏好歹是安國公府正經的夫人，這一禮顧蘭枝若受了，指不定她們又該私底下議論她青樓女子不識禮數。
顧蘭枝側身避開，垂著眼帘淡聲道，「二夫人言重了，是蘭枝不該出現，惹得諸位不快。」
柳氏面色泛青，即便她心裡是如此想，但當著老夫人的面她還真不知該如何接話。
就在眾人尷尬之際，一個小廝小跑過來稟報，
「老夫人，國公爺，武安侯來了。」