一顆極度耀眼的火球在平坦的荒漠中忽然亮起，看不見的衝擊波將地面上的沙塵卷到空中，火紅的蘑菇雲翻騰而上。
在距離爆炸點數十公里遠的觀察所中，愛德華·泰勒皺起了眉頭，站在他身邊的同事們也都是一樣的表情。
「我本以為應該會更劇烈一點的。」站在泰勒身邊的國防部長馬歇爾有些疑惑地說道。
「是的，部長先生，它應該得是那樣的。」泰勒非常不悅地回答了對方。
這裡是美國的內華達州核試驗基地，馬歇爾應艾森豪威爾的要求前來此地觀摩美國氫彈工程的第一階段成果，但是本次核試驗顯然出了某種問題。原定當量在一千萬噸TNT以上的核聚變裝置沒能在被引爆時發揮出預期的效果，那朵此時即將消散的蘑菇雲在他們的視野中顯得實在太小了。
觀察所內的研究員們全都沉默著，沒人知道在這種情況下該說些什麼。
外面的工作人員很快送來了本次核爆試驗的第一份報告，其內容顯示探測儀器沒有發現核聚變實驗中應該檢測到的大量放射線，根據衝擊波估測的爆炸當量也僅僅有幾十萬噸的當量，和預計的千萬噸級差了很遠。而這個幾十萬噸的當量，差不多就是這個三十多噸重的核聚變裝置中用作核扳機的原子彈的當量。
事實已經初步證明，美國氫彈工程組耗費數億資金建造的第一個核聚變裝置的試爆實驗以失敗告終，核聚變基本沒有發生。
「這一結果實在是……」馬歇爾有些說不出話來，他完全無法想像這次的失敗會造成什麼樣的後果。
「不可接受，我們知道的，部長先生。」泰勒搖搖頭說道，「請您放心，我們一定會以最快的速度找出問題的所在，下一次的實驗必然會得到成功。」
「泰勒博士，我必須提醒你，你的項目已經耗費了天文數字的預算，像這樣的疏忽與失敗會讓我們的國防戰略受到非常嚴重的影響！」馬歇爾非常失望，這次核試驗的失敗將會給美國軍隊的各部門都造成負面影響，美國政府也等著聚變裝置實驗成功的消息來振奮國內的士氣。
核試驗的失敗是瞞不住的，這個消息一傳出去，不僅僅是美國上下，北約各國也都會受到重挫，除此之外，美國在國際上的威望也可能一落千丈，給中東地區的博弈造成不可挽回的損失。而對於泰勒這些研究員，實驗的失敗也會加重他們身上的壓力，經過今年的一次集體搬遷之後，重要軍事項目的研究機構都被搬到了美國中南部的地下設施中，氫彈項目因此延誤了一個月時間。
當然了，泰勒也是有理由為自己和同事們開脫的，氫彈項目因為研究機構的搬遷丟失了一些重要實驗數據，而美國政府又不斷催促他們搞出實戰化的氫彈。因此泰勒等人只好將第一個聚變爆炸裝置盡量減重並簡化結構，最後搞出了一個三十幾噸的東西來，來雖說比原歷史上那個六十多噸的玩意兒輕了一半，但依舊沒有任何的實戰化價值。
丟失數據和倉促趕製最終導致了實驗的失敗，泰勒等人將迎來漫長的不眠之夜了。
「我們會儘快製造下一個裝置的，不會花太長時間，這次應該只是一點小小的失誤，我們的理論計算已經經過了完整的驗證。」
「你最好真的能在今年之內拿出更加完善的裝置來，否則的話我們在歐洲的計畫會受到很嚴重的影響，這不是開玩笑。」
離開內華達核試驗基地之後，馬歇爾立刻趕回了華盛頓，向艾森豪威爾彙報了這個壞消息。總統得知壞消息之後沉默了很長時間，現在的美國實在太需要尖端軍事技術上的突破了，尤其是氫彈和洲際彈道導彈這兩個定海神針。
實驗的失敗對艾森豪威爾來說，意味著要投入更多的項目經費，要花費精力控制輿論，還要承受國際上的種種壓力。而即使這次試驗成功了，其實也不會對美國目前的處境帶來任何的好處，畢竟一個完全沒有實戰價值的核裝置不可能唬住擁有數百枚氫彈、未來還將擁有更多的新中國。
「糟糕透頂。」艾森豪威爾沉默了很久之後，第一句話便是這樣了。
「是的，總統先生，但我們還是得接受這一現實。」馬歇爾坐在總統辦公室的沙發上，拘謹地回答艾森豪威爾的話語。
「泰勒曾經向我承諾過，他們會一次性拿出有毀滅性威力的氫彈，足以震懾我們那些不安分的盟友。但是現在……」艾森豪威爾話說了一半後便再次沉默下來，然後用粗大的雙手搓了搓自己的臉。
出身行伍的艾森豪威爾不是什麼精神承受力弱小的人，不過這幾個月的接連打擊已經讓他的身體產生了不好的反應，為總統服務的專門醫療團隊已經給艾森豪威爾提出建議，讓他注意平時的休息，最好是能休假幾天放鬆一下，否則他的心臟和血管會承受過大的壓力。
「英國人和法國人都在向我詢問氫彈的研發進度，現在又出了這樣的事情，簡直不能更加糟糕了。」艾森豪威爾沉吟道，「現在無論是陸軍、空軍、海軍的新式裝備，都沒有取得什麼有效的成果，我們明明已經吸收了一大批來自歐洲的優秀科學家。如果最後連布勞恩博士的研究都失敗了，那我們就只能坐以待斃……」
馬歇爾聽到艾森豪威爾的消極發言後，想要盡量安慰一下總統，於是說道：「泰勒博士已經保證將會盡最大可能在兩個月內再次進行試驗，下一次他們將會排除所有的故障。只要我們即時獲得成功，今天這次失敗的影響就能降到最低，請您不必像這樣焦慮。」
「但願他這次能夠完成自己的承諾。」艾森豪威爾憤憤然說道，緊接著，他又將話題引向另一個方向上，「這次失敗會不會對『回形針二號』的部署造成影響？」
「應該是不會的，即使我們只有最基本的原子彈，回形針二號的實戰部署也不會受到影響，大不了多部署一些就行了。」馬歇爾嚴肅地說道，當提到這一計畫的時候，他總是盡量地小聲。
「那麼正在部署的那些東西，應該沒有出什麼差錯，對吧？」
「請您放心，歐洲的那幾個國家都比較配合我們的行動，沒有過問我們的運輸和部署，不會有什麼太大的問題。現在被部署到位的釋放點已經有計畫中的一半了，我們會在十月之前完成最低限度的釋放部署。」
「義大利的那件事情，有沒有更新的調查結果，中國人和俄國人會知道我們的計畫嗎？」艾森豪威爾最關心的問題其實還是發生在之前的義大利港口泄密。
「從現在的狀況看，他們應該沒有發現，否則早就在聯合國上對我們進行指責了。」馬歇爾搖了搖頭表示否認。
介於回形針二號計畫的特殊性，美國政府採取了極度嚴密的保密措施，涉及到北約所有國家的計畫，目前只有美國政府高層的極少數人知道其完整內容。美國政府甚至對盟友國家的領導人完全隱瞞了計畫的真相，並用虛假的計畫內容矇混過關。就目前來看，美國政府的保密總算還是起到了一些作用，至少北約盟國沒有對他們的絕戶計產生任何懷疑，那支新成立的秘密部隊也沒有被人曝光。
艾森豪威爾對情報戰場上的己方力量完全不信任，尤其是盟國的情報機構，現在他已經命令中情局只從英國人那裡獲取情報，而己方要很大程度上保留情報，甚至是虛構一些假情報給盟友，用以誤導蘇聯的情報人員。
回形針二號計畫主要是在最極端的條件下將歐洲焦土化的可怕策略，如果不是到最後關頭美國政府也不會考慮真正實施，但現在他們正在進行的前期準備工作一旦被歐洲人發現，那美國可就真的要受盡千夫所指了。為了讓全歐洲焦土化，美國軍方花很長時間擬定了一份全面的，多種手段聯合的破壞方案。
這一破壞方案主要通過生物手段和武力手段使歐洲本土喪失發展潛力，通過在歐洲各國廣泛地部署由美國生化武器研究部門製造的強化病菌，並引爆預先留在歐洲大陸上的臟彈和原子彈，摧毀歐洲的城市與工廠，消滅歐洲一半以上的勞動人口，並在此之前將歐洲所有的精英人才、有價值資產以及科研資料全部運回美國。
「那麼，我們的特種武器研究部門，最近應該是取得了進展對吧，他們在歐洲的實驗報告我已經看過了，似乎非常順利。」
「是的，總統先生，雖然德特里克堡被中國人摧毀了，但是我們提前將大多數重要的樣本與資料轉移了出來。那幾個主要研究人員的死亡確實是很大的損失，但並不是沒有他們我們就幹不成事了。」馬歇爾很清楚總統最近對生化武器的興趣，畢竟這是美國現在極少數能和中國直接抗衡的大規模殺傷性武器。
用生物武器將歐洲化為廢土這一想法最初就是由艾森豪威爾的幕僚提出的，不過在當時的討論上這一想法過於瘋狂，簡直是要美國與全人類為敵，引起了大多數人的反對。艾森豪威爾無奈之下只能多次進行討論，他本人是比較中意這種方案的，乾淨利落成本低廉，而且只要保密措施嚴厲，就能隨便給別人甩鍋，世界上又不是只有美國保留有主要烈性傳染病的病毒毒株。美國只要借著自己在歐洲的駐軍換裝裝備的時候，把裝有生物戰劑的容器送到各地的軍事基地和軍事設施當中藏起來，基本就能萬無一失了、到時候整個歐洲都將陷入鼠疫、霍亂、炭疽等等恐怖疾病的籠罩之中。
「除了這些之外，那個日本小矮子還建議我們開始建造一個溫和的核反應堆這樣的東西在歐洲。如果蘇聯人真的用他們的軍隊攻過來，我們就能通過適當的操作讓核反應堆將周圍幾十公里的土地變聲真正的廢土。」
「我知道那個提議，但是這並不可行，如果局勢真的發展到那個地步，我們也是需要留下反攻歐洲的餘地的，絕不能破壞那些本就屬於我們的資源。」艾森豪威爾立刻搖頭。
美國政府需要的是把歐洲變成焦土，而不是一片廢土，他們是要讓中蘇兩國在未來無法利用歐洲的人力和資源，而不是要讓所有人都利用不了。在他們看來，歐洲人要麼為自由世界服務，要麼就去死，決不能讓社會主義陣營在歐洲得到任何有利於他們的東西。所有可能會在回形針二號行動中喪命的人都是「讓整個世界恢複自由」所必需的犧牲，任何為中蘇等國服務的北約成員國國民都是要立刻消滅的對象。
為了確保焦土化的順利，美國軍方已經開始在歐洲進行測繪與實驗，尋找釋放生物戰劑以及引爆核地雷的最佳位置，以達到最完美的殺傷效果。現在他們進行試驗用的是普通版的生物戰劑，也就是那些傳染性不強的東西，但之後實戰時他們就將利用美國陸軍生物實驗室的研究成果，將高傳染、高致命性、耐藥性極強的專門培養的菌種以及病毒。
在離開總統辦公室之前，馬歇爾低著頭輕聲說道：「我們真的有必要做到這樣嗎……」
艾森豪威爾稍稍苦笑，回應道：「當然有必要，你不要有什麼心理負擔，我們的所作所為都是為了全人類的未來，後世的人會給我們公正的評價。」
而這些瘋狂的計畫，究竟是因為行將就木的帝國想把更多人拉入自己的陪葬坑，還是所謂的為「自由世界」著想，就只有他們自己心裡清楚了。