萬曆六年夏秋之交。湖廣巡撫王之垣杖斃江南名士何心隱。查封江南各省書院七十二處。
至於何心殷組織的那個專門對抗新政的「致良盟」，朝廷卻未深究。
萬曆六年中秋節，賀六父子押著何心隱之女何芳晴，回到了京城。
賀六按照李太后的懿旨，將何芳晴送進了坤寧宮。
在宮門口，賀六遇到了馮保。
馮保見了賀六，連忙拱手：「六哥回來了。東廠的耳目稟報我，說你跟世忠在南昌立仁書院遇險，差點讓何心隱那奸賊一把火燒死。」
賀六連忙做了個噤聲的手勢：「我的義弟啊，這件事兒，你可千萬別在你嫂子跟前提！要讓她知道，世忠差點在南昌丟了命，她非得活剮了我。唉，她二十多歲的時候，是何等賢良淑德的一個女人。現在上了年紀，活脫脫就是一隻母老虎。」
馮保輕笑一聲：「呵，想不到咱們堂堂的錦衣衛六爺，竟然也怕老婆。放心六哥，我絕不會在嫂子面前提這件事。」
賀六問：「對了，李太后讓我把何心隱的女兒送到坤寧宮是什麼意思？」
馮保搖搖頭：「我也不清楚。六哥，有些話，我也就跟你說說。以前，李太后拿我當心腹。可現在，卻似乎跟我隔了一堵牆。她老人家的心思，我是猜不透了。」
賀六道：「聖心難測嘛。好了，世忠在東華門外等著我呢。我先回家了。得空你來我家喝酒。」
馮保笑著說：「成。」
賀六跟兒子回了家。家中空蕩蕩的。今年七月，李如柏派人將香香跟小漢驕接到了遼東。賀六父子去南昌辦差這段時日，家裡就只剩下白笑嫣跟七八個僕人。
賀世忠在院中高喊了一嗓子：「娘，我跟爹回來啦！」
白笑嫣忙不迭的出了堂屋，走到丈夫、兒子面前。
白笑嫣嘆了口氣：「你們可回來了！唉，家裡總算有點人氣兒了。」
賀六道：「也不知香香跟如柏在遼東過的怎麼樣了。」
白笑嫣高興的說：「你在南昌沒看兵部的塘報？咱們女婿又立大功了！今年六月，土默特部首領速把亥率數萬蠻族騎兵進犯遼東。咱們親家李成梁率軍大破速把亥。斬首萬餘。皇上封李成梁為寧遠伯。如柏跟他大哥李如松此戰都是先鋒官。咱們女婿升了指揮使，他大哥李如松更是升了都督僉事！」
賀六嘆了口氣：「唉。雖說如柏立了功，升了官兒是好事。可我卻高興不起來。遼東始終是個戰亂橫生的地方。香香跟小漢驕到了那兒，我不放心啊。」
賀世忠在一旁勸慰自己的父親：「爹，姐夫驍勇善戰。能護得住遼東幾十萬百姓的平安，自然也能護得住姐姐跟小漢驕的平安。」
白笑嫣問兒子：「世忠，你晚上想吃什麼？」
賀世忠連忙道：「娘，你給我燉幾個豬蹄兒吧。」
白笑嫣慈愛的看著自己的兒子：「好。娘這就去給你燉豬蹄兒。」
白笑嫣去了廚房。賀六則領著賀世忠，來到老胡生前所住的卧房裡。恭恭敬敬的給他的神牌上了香。
賀六凝視著神牌，虔誠地說道：「老胡，你在天有靈。一定要保佑世忠平平安安的。」
一家三口吃罷了飯。賀六跟白笑嫣回了卧房。
賀六靠在被子上說：「咱們家世忠已經十六了。這趟去南昌之前，你就說要給他討個老婆。這事兒辦的怎麼樣了？」
白笑嫣邊在梳妝櫃前卸著髮髻，邊回答道：「錦衣衛六爺家的公子要討老婆，說媒拉縴的都快把咱們家的門檻給踏平了。昨兒內閣的張四維親自來了咱們家。死活非要把他十五歲的小女兒嫁給世忠。」
賀六連忙道：「張四維是朝廷里出名的牆頭草。咱們可千萬別跟這個小人結親。我現在掌著錦衣衛，要是跟他張四維結親，就等於是跟他在朝堂上結盟！」
白笑嫣轉頭問：「可張四維昨兒個說的吐沫星子橫飛，咱們隨隨便便就回了他，似乎也太不給他面子了。他始終是內閣的閣老，還兼管著禮部。」
賀六道：「這好辦。你就說，讓算命先生看了世忠跟他家女兒的生辰八字兒，八字兒不和。」
白笑嫣點點頭：「成。我明兒就回了張四維。哦對了，國子監司業徐鎬家有個小孫女，今年十六。我去徐司業家裡跟徐夫人打麻吊，見過她一面。徐家的這姑娘啊，長的雖然不能說閉月羞花，卻也端莊的很。」
賀六道：「徐司業家裡是世代書香。徐家的小姐，想必一定是知書達理。我明日尋個由頭，去趟國子監，先探探徐司業的口風。」
白笑嫣道：「你可別用北鎮撫使的權勢壓人家啊！強扭的瓜不甜。」
賀六合上了自己的眼睛：「這還用你說？你什麼時候見我以權壓過人？」
白笑嫣卸了髮髻，脫了外衣，穿著一個肚|兜上了床。白笑嫣雖然已經四十多歲，卻依舊皮膚白皙，面容姣好。頗有幾分半老徐娘的味道。
白笑嫣躺到了賀六懷中：「你們父子在我辦差，卻把我扔在家裡天天提心弔膽的。」
「呼，呼。」賀六已經打起了呼嚕。
賀六如今是快六十歲的人了，雖說身體康健，卻已不能人事。嬌妻在懷，他卻是有心殺敵，無力提槍。
與此同時，坤寧宮大殿。
李太后的面前，站著何心殷的女兒何晴芳。
李太后仔細端詳著何晴芳，贊了聲：「嗯，還真是個美人坯子。」
何晴芳一言不發。
李太后道：「哀家知道，你父親死在了南昌。你恨朝廷，亦恨哀家。你可知道，真正殺你父親的人，不是湖廣巡撫王之垣，而是錦衣衛的北鎮撫使賀六。」
李太后一提賀六，何芳晴便雙眼冒火：「知道。我跟賀六，有不共戴天之仇。」
李太后很會揣摩人心。她開門見山的問道：「那你想報仇么？」
何芳晴點點頭：「做夢都想。」
李太后道：「哀家可以幫你報仇。」
何芳晴眼前一亮：「太后說的是真的？您會幫我報仇？」
李太后笑了笑：「哀家身為後宮之主，豈能打誑語？哀家要你嫁給賀六做小妾。」
何芳晴道：「太后。我是何心隱的女兒，即便嫁入賀家，賀六也會防著我。我恐怕很難找到機會下手。」
李太后搖頭：「我沒讓你刺殺賀六。你不但不能刺殺他，反而要贏得他的心！取得他的信任後，你要盯緊他。如果發現他有任何的不法情事，立即稟告哀家！哀家會讓皇上下旨，處置賀六。這樣一來，你不就可以光明正大的報了殺父之仇么？」