朝中群臣都道是嘉靖盛世、天下生平，民間卻是千里餓殍。
嘉靖四十四年冬，一場百年罕見的大雪襲擊了京城及北直隸的數個州縣。
賀府。
賀六一家人圍爐而作，烤著火，吃著午飯。
老胡抿了口酒，開口道：「老六啊，都說瑞雪兆豐年。可這一場雪，一下就是十二天！北直隸的老百姓怕是要遭殃了。」
賀六嘆了口氣：「已近年根。國庫正是銀根吃緊的時候。前幾日張部堂已經開始徵調軍糧，緊急調往受了雪災的幾個府。奈何有限的那點軍糧也只是杯水車薪。」
白笑嫣道：「你讓我從江南起運的那三十多船米，得大半個月之後才能到京。」
賀六道：「太晚了！不知道北直隸的那些老百姓能不能熬得過這個冬天。」
老胡嘆道：「唉！咱這大明朝不是沒錢！只是錢都進了皇上爺的私庫。就說今年吧，咱們查抄吳書劍、嚴嵩的家財，那是多少銀子？全都進了內承運庫了！」
賀六搖頭：「皇上這麼做，民間能不罵他貪財好貨？據管內承運庫的黃公公說，內承運庫的那些銀子堆積如山，都發了霉，長了毛了！」
白笑嫣道：「你們爺倆這些牢騷在家裡發發就罷了。切勿出去說！傳了出去，你們就是誹謗君父之罪。十個腦袋也不夠砍的。」
永壽宮大殿外。
首輔徐階手裡拿著一份奏摺。這份奏摺是內閣諸員聯名上奏，請求皇上開內承運庫賑濟災民的。
徐階心中清楚，這份奏摺送上去，十有八九會被皇上駁回來。他也是被逼無奈才上這道摺子。北直隸幾個府幾十萬災民嗷嗷待哺。兵部擠出的那幾萬擔軍糧根本維持不了幾天。真要是逼得百姓活不下去，那災民就會變成反民！
六十三歲的徐階，已經在永壽宮外的大雪中候了整整半個時辰。他的手腳已經凍得冰涼。
終於，司禮監掌印呂芳從大殿中走了出來。
呂芳走到徐階面前，半陰不陽地說道：「這場瑞雪下的真透亮啊！這是老天爺給咱大明朝降下的祥瑞！這是皇上敬天愛民的福報！」
徐階點點頭：「呂公公說的是。」
呂芳指了指徐階手中的摺子：「怎麼，找皇上有事？」
徐階道：「呂公公，北直隸幾十萬百姓遭了災。你也知道，臨近年根，國庫現在已經空了。內閣諸員聯名上了個摺子，請求皇上開內承運庫賑濟災民。」
呂芳聞言面色一變：「徐閣老，堂堂嘉靖盛世，出了點小災小荒的，國庫竟然拿不出銀子來？要皇上動用自己的私房銀子？你們內閣是怎麼辦事的？讓皇上知道，不得龍顏大怒？」
徐階心裡早就恨呂芳這個宦奴恨得牙根痒痒。沒奈何，人家掌著司禮監，有著政令披紅的大權。為了直隸數十萬生靈，他只能在呂芳面前低頭。
徐階道：「千錯萬錯，總是做臣子的過錯。是我這個首輔沒管好內閣，讓國庫落下了那麼大的窟窿。」
徐階這是睜著眼說瞎話。他做首輔這幾年，殫精竭慮、鑽山打洞、拆東牆補西牆勉強維持著六部的運轉。奈何他這個做媳婦兒的再勤儉，也管不了嘉靖帝這個婆婆奢靡無度。
賀六今年查抄了吳書劍、嚴嵩兩筆巨財，徐階本想著，這下可以彌補彌補國庫的虧空，內閣的日子可以好過一點了。哪曾想，皇上一道旨意，這些貪官家財全進了內承運庫，成了皇家的私財。
而嘉靖帝修道觀、修宮殿，用的銀子卻一律是從國庫中支出。如此一來，國庫哪能不虧空？內閣的人縱有萬般本事，也只是巧婦難為無米之炊罷了。
呂芳昂著頭，半陰不陽的對徐階說：「徐閣老當真要上這道摺子？」
徐階咬著牙說：「即便惹了聖怒，我也必須上這道摺子。這關係到幾十萬百姓的死活啊。」
呂芳點點頭：「罷了！徐閣老的面子，我總是要給的。我便代徐閣老將這道摺子遞上去吧。」
徐階將奏摺遞給呂芳，拱手道：「呂公公，那就拜託了！」
呂芳拿著奏摺，進了永壽宮大殿。他竟然順手把奏摺扔進了暖爐里。一律青煙渺渺，摺子煙消雲散！
嘉靖帝剛吃了丹藥，正在大殿中練習什麼「鶴行步」。
見呂芳進來，嘉靖帝問：「徐階來有什麼事？」
呂芳跪地道：「啟稟皇上，徐閣老恭賀皇上，敬天修道已得大成！這場透亮的瑞雪，是上天降下的祥瑞，意思是：皇上過不了多久就能得道成仙啦！」
嘉靖帝冷笑一聲：「那是自然，還用他們說？」
嘉靖帝猛然問呂芳：「呂芳，你身邊站著的是什麼人？」
呂芳身邊空無一物。
然而，呂芳卻說：「啟稟皇上，我彷彿看到了三清上仙站在我身邊，騎著白鹿來請您上天庭一起去會玉皇大帝吶！」
嘉靖帝一陣狂笑：「朕每日進食十三種丹藥！總有一種，能讓朕羽化成仙！」
呂芳已經習慣了嘉靖帝進食丹藥後的瘋癲。他叩首道：「都說是一人得道，雞犬升天。皇上要是做了上仙，奴婢盼著能做個護法的仙童，跟著皇上一塊上那天庭看看呢！」
西苑，值房。
高拱急的像一隻熱鍋上的螞蟻，來回踱著步子。
張居正則一臉愁容的坐著。
徐階走進門來，撣了撣身上的雪。
高拱問：「首輔，摺子遞上去了？」
徐階點點頭：「已經勞呂公公遞上去了。」
張居正聞言色變：「完了！首輔，如果我沒猜錯，此刻摺子已經被呂芳燒了！」
徐階道：「呂芳沒有這麼大的膽子吧？那道摺子可關係到幾十萬生靈的生死！」
張居正嘆了口氣：「我的首輔。現如今哪有呂芳不敢幹的事？他一心逢迎皇上，怎麼會把這種報喪一般的摺子遞上去，惹皇上的不悅？內承運庫咱們是指望不上了。」
高拱問：「那怎麼辦？咱們總不能看著那麼多老百姓餓死！」
張居正道：「這樣。其一，咱們儘速派遣戶部的官員，監督從兵部擠出的那部分糧食的發放。本來糧食就不多，要是都再讓下面那些官員扒一道，百姓怕是連一碗清粥都輪不上。其二，從山東、江南調糧。」
徐階問：「你是說，讓山東、江南預先繳納明年的皇糧？」
張居正嘆了一聲：「到了今天這地步，大明朝也只能寅吃卯糧了！」
高拱一拍桌子：「卯糧吃光了，就等著全天下的老百姓扯旗造反吧！」