西苑，內閣值房。
八十歲高齡的嚴嵩凝視著牆上一副宋代書畫大家米芾的真跡。上面寫著「愛民如子，盡忠報國」八個字。
嚴嵩自嘲的想：愛民如子，盡忠報國八個字，我鑽研了一輩子。如今我亦有另一番八字心得，那便是——人不為己，天誅地滅！
曾幾何時，嚴嵩也是個嫉惡如仇的好官。正德朝奸臣錢寧、江彬掌權，為禍朝綱。嚴嵩借著母喪丁憂的由頭，躲在老家十年不出仕。名臣楊廷和給嚴嵩寫信請他進京復職，他回了「奸人當道，在下不堪與之為伍」十三個大字。
那一年，嚴嵩還是個三十郎當歲，一心為國為民的好官。
宦海沉浮近五十年，嚴嵩卻發現，什麼嫉惡如仇，什麼為國為民，都是假的。只有實打實的銀子才是真的。天下蒼生？呵，皇上都不在意天下蒼生，我這個內閣首輔又何必操那份閑心？
小閣老嚴世蕃拿著一份奏摺，興沖沖的走進了內閣值房。
「爹！我就說嘛，也只有咱們嚴家，才能為大明朝遮風擋雨！徐階、高拱、張居正他們上摺子，名義上是稟告北直隸災情，在摺子里卻參北直隸巡撫吳書劍貪賄、救災不力。吳書劍是咱們的人，那些人無非是項莊舞劍意在沛公！摺子遞上去，你猜皇上怎麼說？」嚴世藩道。
「怎麼說？」嚴嵩問。
嚴世藩大笑：「皇上根本沒看這摺子，只是說，交給嚴嵩去辦吧！呵，除了咱嚴家，誰能給大明朝遮風擋雨？誰能救得了北直隸的幾十萬災民？皇上都明白這道理，徐、高、張那些人卻不明白。」
嚴嵩拿過摺子，看都沒看就扔進火盆里燒了。
燒完摺子，嚴嵩抬頭，吩咐自己的兒子：「直隸災情暫且不說。十多萬災民湧入京城卻是有礙觀瞻！堂堂嘉靖盛世，天子腳下卻凈是些餓殍，這算怎麼當子事？順天府也不知道是怎麼辦事的，竟然還未將災民驅趕出城。」
嚴世藩道：「這倒不是順天府辦事不盡心。順天府的衙役，加上五城兵馬司的兵丁才多少人？湧入京城的災民有十多萬之眾！趕也趕不過來啊！」
嚴嵩道：「這好辦，我給前軍都督府寫個條子。讓他們調三大營的兵，驅趕災民。」
嚴世藩略一思索，道：「爹，我倒有個法子，能不動用一兵一卒，就把災民們趕出城去！」
嚴嵩問：「什麼法子？」
嚴世蕃答道：「災民進城，無非是想討一口吃食。咱們就告訴他們，朝廷將在城外開設粥場。讓災民去城外領粥。」
嚴嵩滿意的點點頭：「好主意！對了，皇上既然讓咱們賑災，咱們總要做個樣子。開設粥場的事情，你去辦吧。」
嚴世藩心中一喜。給十多萬災民開設粥場，這一日的流水是個不小的數目。他又可以上下其手，大撈橫財了。
錦衣衛詔獄之中。
賀六和老胡正在「審訊」楊煉。
賀六讓人給楊煉搬來一把椅子。楊煉倒也不客氣，一屁股坐了上去。
賀六道：「楊大人。令尊楊守誠楊老百戶是咱北鎮撫司里的前輩。論輩分，我要尊稱你一聲世兄。」
楊煉拱拱手：「不敢當。」
賀六又道：「咱們開門見山。世兄為何要私開官倉？」
楊煉答道：「因為春荒！大興縣的百姓沒了吃食，一月之間餓死了上千人。為了我大興四萬百姓的性命，我只能如此。」
賀六道：「鬧春荒，你可以寫摺子給朝廷。朝廷下了令，你再開官倉。豈不是又能救百姓，又不至於犯下私開官倉的重罪？」
楊煉苦笑一聲：「你以為我沒寫過摺子？我只是個縣令。摺子從知府衙門、按察使衙門、布政使衙門、巡撫衙門、六部、內閣，一層層遞上去，再一層層批複下來，到那時我再開官倉賑災，恐怕大興縣的百姓都死絕了！」
賀六道：「就算如此，可咱大明朝有規矩。出了大災，縣令可以越級直接找巡撫稟報。讓巡撫緊急調撥省里藩庫的備災銀、備災糧救燃眉之急啊！」
楊煉又是一聲苦笑：「你以為我沒去找過直隸巡撫吳書劍？我闖了巡撫衙門，進到後衙內，那位吳巡撫正摟著兩個美貌的小妾聽曲兒呢！他直接派人把我轟出了後衙！災情如火，我身為一縣父母，不能眼睜睜的看著治下百姓餓死！沒有辦法，我只能開了官倉！」
老胡在一旁說道：「老六，這案子不用審了。楊大人有個屁的罪！真正有罪的不是他，而是那些視百姓性命如草芥的各級官吏！」
這時，看牢百戶提著個食盒走進了門：「三爺，六爺，楊大人的午飯備好了。」
老胡道：「楊大人，你先吃飯。容我和老六想想辦法，救你出去！」
楊煉拱拱手：「不勞費心了。朝廷自有法度在。我私開官倉，無論是何因由，都犯了《大明律》。朝廷該怎麼處罰我，我絕無二話。」
看牢百戶將食盒打開。按照賀六的吩咐，食盒裡是兩個白饅頭，一碗白粥，還有一疊鹹菜。
楊煉幾乎用一種虔誠的目光盯著白饅頭。他細心的將白饅頭掰成一塊一塊，泡到白粥里。而後就著鹹菜，將白粥、饅頭吃的乾乾淨淨。
賀六看著楊煉近乎虔誠的吃相，突然想起在嚴家吃的那些「鷓鴣米」、「黃瓜條肉汁」來。或許，那天酒宴上的半碗「鷓鴣米」、一碗「黃瓜條肉汁」所值的銀子，換成白米就能救活上百口災民吧。
吃完飯，楊煉嘆了一聲：「若是我治下的百姓，都有白饅頭、白粥吃。縱然讓我死上一萬次，我也心甘情願。」
賀六起身，恭恭敬敬的朝著楊煉拱了拱手：「楊世兄，我只再問你一句話。事到如今，你後悔么？」
楊煉的回答讓賀六肅然起敬：「救黎民於水火，為官之本也！我不後悔。」
賀六聞言便下定了決心，一定要想法子救眼前這位愛民如子的好官。