杜萬清準備上一趟省城。在省人民醫院當主任醫師的同學打過好幾次電話，說是饞酒了，讓他捎兩箱薊原老白乾上來。杜萬清的這位老同學，身為醫生，卻嗜酒如命，每天早晨，就著二兩燒酒啃一顆蘋果，權作早餐。老同學的話只能聽一半，饞酒是假，讓自己上去複查身體是真。杜萬清原本不想去，他心裏面有顧慮，怕查出什麼不好的結果來，自己和家裡人一時承受不住。但老同學一再強調，只是例行複查，不會有什麼大問題的。杜萬清放心了些，加上不願拂了老同學的好意，就決定上去一趟。
走之前，杜萬清決定開一個小型會議，他讓辦公室主任通知李明橋等所有在家的常委，來自己辦公室。
上次的常委會，代縣長李明橋中途離開，會議不了了之。杜萬清清楚是怎麼回事，他知道，結果肯定會是這樣子的，在薊原縣，誰都可以碰，唯獨煤炭局長郝國光不能碰；郝國光碰不得，那麼，公安局長黎長鈞、財政局長周伯明、國土局長張得貴就一概碰不得——他們都是可以穿同一條褲子的人。這幾乎是公開的秘密。李明橋的前任，就是因為不聽勸，結果，灰溜溜地走人了。讓杜萬清感到憂慮的是，常務副縣長黃志安跳騰得比較厲害。他固然不希望李明橋在他退休之前給自己招惹來什麼麻煩，但也不希望黃志安和郝國光他們騎到李明橋的頭上。
黃志安不是個安分的人，杜萬清不擔心別的，就擔心九月份的人代會，黃志安聯合郝國光他們動什麼歪腦筋——在人代會上能夠威脅到李明橋的，也就只有黃志安了。如果人代會選舉出了問題，那他這個當班長的，既無法給上級領導交代，也無法給全縣人民交代。李明橋雖然跟他的主子翟子翊一樣，都是「犟板筋」脾性，但這個人身上有正氣，不玩歪的邪的；至於黃志安，就不好說，這個人平時愛攬權，還喜歡往有錢的老闆跟前湊，以他平時對黃志安的了解，這個常務副縣長，十有八九屁股不大幹凈。
杜萬清知道，上次的常委會對李明橋是一次重大的打擊，小夥子能不能扛過去，還在於自己的一碗水如何端。自己這碗水如果傾向李明橋這邊，那麼，李明橋絕對可以重拾勇氣和信心；如果自己這碗水傾向黃志安他們，那麼，李明橋的日子肯定不怎麼好過。所以，杜萬清決定利用這次去省城，把自己這碗水向李明橋傾斜一下。
杜萬清的辦公室比較大，將近40個平米，一套闊大的辦公桌椅，背西面東，居中擺著；辦公桌後面，靠牆站著一排栗色的書櫃，書櫃裡面除了文件，還象徵性地放了些零散的書籍；東、南兩面，順牆擺著一圈單人沙發，每兩張沙發之間擺一張小茶几，形成一個半圓的弧度，剛好延伸到杜萬清的辦公桌前；從南面的窗戶望出去，可以看見政府那邊的辦公大樓。
平時，一些臨時動議的小型會議，就在杜萬清的辦公室裡面召開。
過了十來分鐘，常委們陸陸續續到來。先是常務副書記年長富，再是組織部長、紀委書記、政法委書記，然後是政府那邊的黃志安。李明橋最後一個進來，但面容平靜，並沒有杜萬清想像的那樣頹喪和氣餒。
等人到齊了，杜萬清才不緊不慢地說，自己要去一趟省城，少則一周，多則十天半個月。他強調，自己離開薊原的這段時間，縣委和政府兩邊的工作，由明橋同志主持……
杜萬清發現，自己的話一落音，年長富的臉色就是一暗，黃志安的臉上也不大自然。倒是李明橋有些不解，往常杜萬清去外地出差，只是跟李明橋通個氣，縣委這邊，一般讓年長富臨時主持一下。李明橋疑惑地問：
「不就去一趟省城嘛，又不是去出國，工作上的事情，需要你做主的，電話上請示不就成了？」
年長富接過話頭，說：
「就是嘛，薊原雖然離省城遠一些，但去省城出差，一年下來少說也得一二十趟，現在通訊這麼發達，有事情電話上聯繫唄。」
黃志安也說，就是，就是，何必搞那麼嚴肅。
在甯江省，衢陽市處於全省行政區劃的最南端，離省城最遠；而在衢陽市的行政區劃里，薊原縣又是最偏遠的一個縣份，不光離衢陽市遠，離省城更遠，八百多公里，即使是越野車，也要加大油門跑一天。
遠也罷，近也罷，都不是問題的關鍵，關鍵是書記杜萬清這次的做法有些奇怪，不就上一趟省城嗎，非要鄭重其事地讓代縣長李明橋臨時主持縣委的工作？
杜萬清這樣安排，無異於把其他常委往遠里推了一步。他不在薊原的這段時間裡，其他常委工作上有什麼事情，肯定不能直接電話里找他，而是必須先給李明橋彙報，再由李明橋向杜萬清轉達。
也就是說，杜萬清去省城的這段日子裡，代縣長李明橋才是薊原事實上的一把手，不光政府那邊由他說了算，縣委這邊，也得由他說了算。
年長富心裡不痛快，臉色就有些灰，張口還想再說什麼，杜萬清卻擺了擺手，不讓他說話。
杜萬清轉過頭，面向李明橋，神情嚴肅地說：
「我這次上省城，是個人的私事，耽擱的時間可能要長一些。大凡縣上的一應工作，請明橋同志多擔待；其他同志，工作上有什麼事情，先跟明橋同志溝通；需要向我彙報的，由明橋同志向我轉達。」
李明橋明白了：書記杜萬清試圖挽回李明橋在常委會上失去的「面子」。
所謂「面子」，說穿了，就是個人的尊嚴。這個東西，很微妙。作為代縣長，李明橋在常委會上不僅僅是丟「面子」那麼簡單，丟「面子」事小，有損李明橋在其他常委和其他副縣長面前的威嚴事大。當一把手的，如果在自己的副職面前失去了應有的威信，很難想像他的工作將如何開展。
書記杜萬清顯然煞費苦心。李明橋在心裡暗暗感激的同時，愈發捉摸不透這位年齡遠長於己的縣委書記，他不知道對方的葫蘆里究竟賣的是什麼葯。李明橋自問，打他來到薊原的第一天起，一言一行都是出於公心，都是為薊原的發展著想，從來沒有出於個人的什麼目的和想法。如果書記杜萬清支持他，事情也不至於糟糕到這般田地，問題是，當頭第一棒是書記杜萬清砸過來的，第二棒是翟副書記砸下來的，當頭棒挨了，杜萬清又反過來安撫自己，什麼意思？怕自己想不開，消沉下去？不至於吧，李明橋相信自己不會脆弱到如此輕易地就被人打倒，他自信還是有一些抗擊打能力的。不管怎麼說，書記杜萬清的態度，無疑是向自己伸出了一支橄欖枝。既然是橄欖枝，就接過來吧，作為薊原縣的兩位主官，在他們之間，和平總比戰爭要來得好一些。李明橋說：
「既然這樣，那就請杜書記放心，我一定看好『家裡』，不會給您添亂的。」
其他常委也跟著點頭，連說讓杜萬清放心地去，不會有事的。
時令進入夏季，天氣一天天變得熱起來。黃小娜向來對時令的變化比較敏感，對她來說，根本不需要看枱曆之類，只需要關注一下煤炭市場的價格波動，就知道是什麼季節了。
一到夏天，用煤量減小，煤炭滯銷，價格就會相應地大幅度回落；而一進入秋季，隨著用煤量的增加，煤炭價格會逐步回升；到了冬天，越是寒冷，煤炭價格漲得越凶。這幾乎成了每年的規律。但今年有些奇怪，銷售量明顯地下降了，價格卻沒有落下來多少。她有些猶豫，考慮是否像往年一樣，壓些貨，等冬季來臨漲價時再行出手。
黃小娜把自己的憂慮跟郝國光說了一下，她擔心煤炭價格回落的幅度太小，冬天時價格漲不上去，差價就沒有多少，賺頭小，那麼，壓貨除了押進去大筆真金白銀以外，就沒有任何切實的意義。
郝國光琢磨了一下，分析道：
「價格降不下來，有可能不是市場需求量的問題。我聽刁富貴說，最近山上鬧騰得厲害，工人們吆喝著要漲工資。剛開始，我還以為這小子又動什麼歪腦筋，去山上看了看，工價真漲得厲害，原先150就下井了，現在要180、要200塊呢；別的煤窯漲，你不漲，工人們都不下井，跟你耗著……我看啊，工價上漲，導致開採成本增加是首要的因素。」
「那倒也是，」黃小娜審慎地說，「如果是開採成本增加造成的，煤炭價格就不會穩在那兒，到了冬季，還是會有一波大的上漲。」
郝國光說：「肯定會上漲，不管漲幅大小，都有賺頭。按老規矩，你聯繫老周，讓他弄些資金過來。」
郝國光說的老周，就是財政局長周伯明。
黃小娜給周伯明打電話，說想從他那裡拆借點資金。
周伯明最近上火，腮幫子疼，說話漏氣。他哼哼著說，今年不同往年，不好整，新來的這個縣長下了硬茬，財權一股腦收上去了。
黃小娜輕輕一笑，說：
「薊原縣的財神爺是你，又不是他李明橋，再說了，李明橋收上去的是權，又不是錢，錢還不是在你腰包里揣著嗎？」
周伯明嗞嗞地吸氣，說：
「別胡說！政府的錢，在公家的賬上放著……」
黃小娜說：
「你是財神爺，政府的錢該怎麼花，也得你經手是不？」
周伯明不鬆口，說今年真的不成，風聲太緊，局長的帽子都要保不住了。
黃小娜穿著一條米黃色的裙子，打電話的時候，郝國光就在她旁邊坐著，一隻手撩起裙邊，順著大腿摸進去，隔著真絲內褲撫弄黃小娜的私處。
離得近，電話里周伯明的聲音，郝國光聽得一清二楚。他有些生氣，覺得這個周伯明真是沒有出息，堂堂財政局長，一個代縣長就把他嚇成這樣……李明橋不就是想撤了他們幾個嗎？只要他郝國光不答應，李明橋的陰謀就不能得逞，有什麼好怕的？轉念又一想，這個周伯明向來老奸巨猾，別是藉機跟自己打哈哈吧？
想了想，郝國光用自己的手機打通周伯明的電話。他說：
「老周，咱們可是一根繩上的螞蚱，要蹦躂一起蹦躂，要歇菜一起歇菜，別玩那些虛的……你的路數，別人不清楚，我還不清楚？變通變通，不就是半年時間嗎？」
電話那邊，周伯明嗞嗞地吸著氣，半天沒吭聲。
中國有句俗語，叫做「只許州官放火，不許百姓點燈」，這句俗語放在夫妻情事上，最是恰當不過。男人家，無論在外面怎麼花哨，沾個花惹個草，偷個嘴什麼的，很正常；但是，他絕對不允許自己的女人給自己戴綠帽子。
那天，郝國光一進家門，看到赤條條的刁月華，和一個同樣赤條條的男人在自己的床上糾纏，大白天的，連卧室門都沒有關，他腦袋裡「嗡」的一下，當時就懵了。他的第一個反應是：這女人瘋了，竟敢把野男人往家裡帶？竟敢給自己戴綠帽子？
郝國光的第二個反應，就是想自己應該衝上去，掐死那個醜陋的男人。
但郝國光沒有衝上去。因為他看清楚了，這個肚腹上滿是贅肉、皮膚鬆弛、雙腿細得跟螞蚱一樣的醜陋男人，不是別個，正是自己的同僚，多年的老哥們，財政局長周伯明。
郝國光氣得手指頭都在不住地哆嗦，「你……你……你……」，你了半天，郝國光沒能說出一句完整的話來。他知道背地裡有人戲謔性地稱自己為「王八局長」，這個原本不帶任何曖昧色彩和影射意味的外號，沒想到竟然變成了事實，他真的當了「王八」，被妻子刁月華戴了綠帽子。
事情就是這麼滑稽，老天給郝國光出了一道天大的難題：兩個多月前，刁月華還在為黃小娜的事情拚命跟郝國光鬧騰，而現在，刁月華自己反被郝國光抓了個現行，赤條條地和另一個男人一起，被堵在了床上。
刁月華一時沒有反應過來，待反應過來，「嗷」的嚎叫一聲，觸電一般彈坐起來；財政局長周伯明看看刁月華，又看看站在客廳里的郝國光，再看看自己赤|裸的身體，滿臉驚恐，他抖抖索索地伸出手，去拿放在床頭柜上的衣服。
郝國光告誡自己：一定要冷靜，冷靜，冷靜……但他實在冷靜不下來。他無法忍受自己的妻子背叛自己，儘管他在外面有很多女人。他尤其生氣的是，跟自己老婆偷情的，竟然是財政局長周伯明。
這個女人瘋了！
這個女人真是瘋了！
一頭蠢豬！蠢驢！蠢豬，蠢驢！
郝國光在心裏面詛咒著。老天把玩笑開大了，他實在不知道，事情該如何收場。他想掐死周伯明，他還想掐死刁月華，但是，理智告訴他，這都無法解決問題。女人如衣服，如果刁月華僅僅是作為自己的女人，那麼，郝國光完全可以把刁月華當作一件穿舊了的衣服，順手扔掉。問題的關鍵是，這個和他同床共枕了幾十年的女人，她的身份不僅僅是妻子，還是自己生意上的合伙人，還是自己仕途生涯的知情者和見證者。這就比較麻煩。她知道得太多！一個女人知道得太多，往往容易壞事，尤其是一個比較愚蠢的女人。她怎麼就不明白：男人在外面再花哨，只要回到家裡，就還是她的丈夫，就還是她的精神支柱，就還是她的一片天空，她始終擁有一個完整的家！她怎麼就不明白：她自己一出軌，就會改變整個事件的性質和走向！
郝國光那個氣啊，這個蠢女人！
郝國光在客廳的沙發上坐下來，給自己點上一支煙，他的手哆嗦著，打火機打了幾次，才把煙點著。他心裡最清楚不過，自己還不能跟刁月華撕破臉皮，不僅僅是現在，這輩子都不能跟刁月華翻臉。他們必須是夫妻。假如，他們不再是夫妻了，會是什麼後果？他郝國光會是什麼下場？郝國光想都不敢想。所以，不是他願意不願意離婚的問題，而是他能不能離婚的問題。郝國光心裡跟明鏡兒似的：自己一旦和刁月華離婚，不用過腦子想，刁月華百分之百地會失去理智——一個韶華已逝的半老太婆，一旦失去理智，可是什麼不計後果的事情都幹得出來。
郝國光很情願自己沒有看到剛才的那一幕。但是，很遺憾，他看到了，不但看到了，而且，究竟怎麼樣收場，成了擺在郝國光面前的一道大難題。
刁月華已經穿上了衣服。她的臉色有些蒼白，仔細瞧過去，似乎還有一絲隱隱的紅暈。刁月華顯然知道自己的籌碼在什麼地方。她慢吞吞地走進客廳，坐在另一邊的沙發上，拿出一面小鏡子，給自己補妝。
周伯明臉上的驚懼始終沒有褪去。他走到郝國光面前，哭喪著臉，嘴唇抽了抽，想說什麼，卻什麼也沒有說出來。他上身穿一件白顏色帶格子的襯衣，扣子扣錯了順序，兩邊的衣領，一邊高，一邊低；下身褲子的拉鏈還只拉了半截，漏出底褲的灰白色來。
周伯明的形象，讓郝國光更加憎惡。他真想衝上去，朝那張哭喪著的臉狠狠地扇幾個耳刮子。他覺得，這個周伯明真不是東西，什麼玩意兒，竟敢騎到他郝國光的頭上？在薊原，敢給他郝國光打主意的，還真沒有幾個人，周伯明算老幾，也不撒泡尿照照自己的慫樣兒？
但是，郝國光還顧不上理會周伯明，他只希望他趕快離開，儘快地離開自己的家。他真正要對付的，是妻子刁月華。他們之間的冷戰持續了好幾個月，如果戰爭繼續升級的話，那麼，有可能就是血肉橫飛的場面！郝國光當然不希望這樣，所以，儘管他咽不下這口惡氣，但還是不得不把發起戰爭的衝動掐滅在萌芽狀態。他不希望自己苦心經營起來的大廈，被這個短見識的女人毀掉。
他和刁月華，必須繼續做夫妻，現在是，將來也是，永不分離。
現實就是這樣。