鐵路通車的消息傳遍了大江南北。京城的百姓奔走相告，天津衛的商人放鞭炮慶祝，連江南的織造廠都停工一天表示祝賀。沈萬財從蘇州寫信來，信上說「林大人功在千秋，蘇州百姓感念不盡」。林澈看完信，放在一邊，拿起筆繼續畫圖紙。
鐵路的成功只是一個開始，蒸汽輪船才是下一個戰場。
天津衛的造船廠建在海河邊，佔地三十畝，有船塢三座，廠房十間，工人兩百多名。張鐵柱已經把家從京城搬到了天津，日夜守在船廠里，盯著每一道工序。林澈到天津的時候，第一艘蒸汽輪船的龍骨已經鋪好了，船體框架初步成形，像一個巨大的骨架橫卧在船塢里。
「林大人，您看。」張鐵柱站在船塢邊上，指著那艘船，聲音裡帶著疲憊，也帶著藏不住的驕傲。「這是大乾第一艘蒸汽輪船，全長十丈，寬兩丈，載重十萬斤。船里裝兩台蒸汽機，每台五百匹馬力，明輪裝在兩側，不用風帆也能逆流而上。如果順風順水，速度比漕運船快三倍。」
「三倍？從天津到京城，坐漕運船要兩天，坐蒸汽輪船隻要半天？」
「半天都用不了。順潮的話，兩個時辰就到。」
林澈蹲下來，仔細查看船底的木板。木板是上好的松木，厚實，沒有蟲眼，接縫處用桐油灰填實，外麵包了一層銅皮，防止船蛆蛀蝕。他摸了摸銅皮，光滑平整，接縫嚴密。
「張師傅，船底包銅皮，是誰的主意？」
「末將的主意。末將在海邊長大，見過船蛆把船底蛀穿的慘狀。包上銅皮，船蛆咬不動，船能用二十年。」
「好主意。」
張鐵柱憨厚地笑了。
蒸汽輪船的建造用了整整一個秋天。張鐵柱帶人日夜趕工，木工做船體、鐵工做鍋爐、鉗工做發動機、油漆工做防腐，各司其職，流水作業。林澈每隔幾天就來天津看一次，每次來都能看到新的進展。
十一月初，船造好了。
那天早晨，海河上起了薄霧。白色的霧氣像一層輕紗，籠罩著河面和兩岸的蘆葦盪。蒸汽輪船停泊在船廠的碼頭上，船體烏黑髮亮，明輪塗成紅色，在霧氣中格外醒目。張鐵柱站在船頭，手裡拿著扳手，最後一次檢查鍋爐。石頭鑽進船底，檢查明輪的軸承，油污蹭了一臉。
「林大人，好了！」張鐵柱從船頭跳下來，站在林澈面前，眼睛亮得像燈籠。「水燒開了，氣壓夠了，隨時可以試航！」
林澈抬頭看了看天色。霧還沒有散，但河面的能見度已經夠了。
「試航。」
張鐵柱轉身跑上船，打開閥門。蒸汽衝進氣缸，活塞開始往複運動，連桿帶動明輪，明輪攪動河水，發出嘩啦嘩啦的聲音。船頭的旗杆上，一面龍旗緩緩升起，在霧氣中展開。
蒸汽輪船緩緩離開碼頭，駛向海河的主航道。
霧還沒有散盡，船在霧氣中穿行，像一頭黑色的巨獸在白色的紗幕中緩步前行。明輪攪動的浪花拍打著船舷，發出有節奏的嘩啦聲。煙囪里的黑煙在霧氣中散開，融進灰白色的天空，分不清哪裡是煙，哪裡是霧。岸上，幾個漁民正在收網，看到這艘冒著黑煙的龐然大物從霧中駛出來，嚇得扔下漁網就跑。一個年紀大的老漁民沒有跑，蹲在岸邊眯著眼睛看了半天，說了一句「這不是妖怪，是船，是朝廷的船」，旁邊的人聽了，才敢停下腳步。
船越走越快，從步行速度到快跑速度，從快跑速度到奔馬速度。張鐵柱站在機艙里，盯著壓力表，額頭上的汗珠一顆一顆往下掉。鍋爐里的火燒得正旺，火苗舔著爐壁，把整個機艙烤得像個蒸籠。
「林大人，速度夠了！」王昭從船頭跑過來，興奮地喊道。「比運河裡的漕運船快多了！」
「再快一點。」
張鐵柱咬了咬牙，又加了一鍬煤。火更旺了，蒸汽壓力更高了，明輪轉得更快了。船頭劈開波浪，白色浪花向兩邊飛濺，在河面上划出一道長長的尾跡。岸上的樹木、蘆葦、房屋飛速後退，速度快得像一幅展開的畫卷被猛地拽動。
石頭站在船尾，看著船尾翻湧的白浪，興奮得手舞足蹈。
「林大人！比火車還快！」
林澈站在船頭，看著前方的河道。晨霧漸漸散去，露出兩岸枯黃的蘆葦和遠處灰濛濛的村莊。陽光從雲層後面透出來，照在河面上，泛起粼粼的金光。他的影子落在甲板上，被拉得很長。
他想起在現代的時候，第一次坐船。那是在長江上，一艘豪華游輪，燈火輝煌，音樂悠揚。他在甲板上吹風，看著兩岸的城市夜景，感嘆人的生活真是越來越好。現在，他站在大乾第一艘蒸汽輪船的船頭上，沒有音樂，沒有燈火，只有機器的轟鳴和煤煙的味道。但他一點也不覺得簡陋。因為這不是從別人那裡買來的，是自己造的。是張鐵柱一塊木板一塊木板拼出來的，是王昭一顆螺絲一顆螺絲擰出來的，是石頭一鍬煤一鍬煤燒出來的。
「林大人！」王昭的聲音從身後傳來，把他的思緒拉了回來。「前方就是入海口了！」
林澈抬頭看去。河面越來越寬，兩岸的蘆葦越來越稀疏，天邊出現了一道灰藍色的線——那是海。他從來沒有從這個角度看海。從陸地上看海，海是天盡頭。從船上看海，海是天地的銜接處。
「往海里走一段。」
張鐵柱應了一聲，調整方向，蒸汽輪船駛進了大海。海浪比河浪大得多，船身開始顛簸。石頭沒見過海，嚇得緊緊抓住欄杆，臉色發白。王昭站在他旁邊，一隻手搭在他肩上。
「怕不怕？」王昭問。
「不怕！」石頭咬著牙說，聲音卻在抖。
「不怕就好。」王昭笑了。「將來你是要當船長的人，大海都不怕，怎麼開船？」
船在海里走了一炷香的功夫，掉頭往回駛。林澈站在船尾，看著船尾的尾跡在海面上划出一道長長的白線。
天津衛的碼頭上，已經站滿了人。
百姓們從四面八方趕來，想看這艘「不用風帆也能走」的船。碼頭上黑壓壓一片，人頭攢動，摩肩接踵。蕭清寒沒有穿龍袍，穿著一件月白色的常服，頭上戴著林澈送的那支玉簪，站在人群最前面。她的身邊沒有帶侍衛，但沒有人敢靠近她。
船靠岸了。石頭第一個跳下來，腳踩在碼頭的石板上，還有些發軟，晃了兩下才站穩。
「陛下！船試航成功了！」他連禮都忘了行，只顧著喊。
蕭清寒沒有責怪他。她走到船邊，伸出手，摸了摸船身的木板。木板是涼的，濕的，帶著河水和海水混合的獨特咸腥氣息。
「林澈，這船能走多遠？」
「沿著海岸線走，能到江南。逆流而上，能到京城。」
「從天津到江南，走海運要多久？」
「順風順水，半個月。」
「比運河快多了。」
「快一倍不止。」
蕭清寒沉默了一會兒，轉向張鐵柱。「張師傅，你辛苦了。賞銀千兩，升為工部員外郎。」
張鐵柱撲通一聲跪下來，磕了三個響頭。額頭磕在石板上，咚咚作響，像是敲鼓。
「陛下，末將不要官。末將只想造船。造更大的船，造能出海的大船。」
蕭清寒看了他一眼，嘴角微微上揚。
「好。你造。朕支持你。」
「叮！好感值+10，當前總額度：270。」
（第四卷
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