謠言風波平息後的第三天，鐵路工地恢複了往日的繁忙。工人們似乎憋著一股勁，鋪軌的速度反而比之前更快了。王昭每天統計進度，發現一天能鋪五里鐵軌，比最快的時候還多了一里。
「林大人，照這個速度，再有一個月，鐵軌就能鋪到天津衛。」王昭站在路基上，手裡拿著測量用的標尺，眼睛眯成一條縫看著遠方。秋天的陽光不再毒辣，照在身上暖洋洋的，但干起活來還是出汗。
「不等一個月。二十天。」林澈蹲下來，用手摸了摸剛剛鋪好的鐵軌接縫。枕木是新伐的松木，散發著樹脂的清香。道釘砸進去的角度整齊劃一，每一個都是王昭親手校正過的。「工人們幹勁足，不能讓他們泄氣。加餐。每天中午加一碗紅燒肉，晚上加一條魚。銀子從工坊的利潤里出。」
「末將替工人們謝謝林大人！」王昭轉身就要去安排。
「還有，」林澈叫住他，「從工業學堂再調二十個人來，跟著張鐵柱學鋪軌。將來鐵路要修到更遠的地方，不能只有張師傅一個人會。」
王昭點了點頭，飛快地跑了。
林澈站起來，沿著鐵軌向東走。路基兩側的野草已經開始枯黃，風一吹沙沙作響，像無數細小的鈴鐺在搖晃。遠處，幾十個工人正喊著號子抬鐵軌，號子聲粗獷而有力，在空曠的田野上傳得很遠很遠。蒸汽機車停在五里外的臨時站點，鍋爐里的火還沒熄，石頭蹲在車頭旁邊，用布擦拭車輪上的油污。
「石頭！」林澈喊了一聲。
石頭抬起頭，看到林澈，咧嘴笑了。他跑了過來，滿手油污在褲子上蹭了蹭，留下一片黑印。
「林大人，您怎麼來了？」
「來看看。車怎麼樣？」
「好著呢！張師傅昨天換了個新的活塞環，氣缸一點不漏氣了。今天跑了兩趟，一趟拉了一萬五千斤，一趟拉了兩萬斤，都穩穩的。比以前省煤，一趟能省兩百斤。」
「省下的煤，給工人們燒水洗澡。每天收工，每人一桶熱水。」
石頭的眼睛亮了。「林大人，您真是——」
「真是怎麼？」
「真是比俺爹還對俺好！」
林澈笑著拍了拍他的肩膀。
遠處傳來馬蹄聲。一匹快馬從京城方向疾馳而來，馬上的騎士穿著兵部的官服，臉色凝重。他勒住馬，翻身下來，向林澈行了一禮。
「林大人，陛下召您即刻回京。」
「什麼事？」
「西域來人了。阿史那單于親自進京，說要面見陛下和林大人。人已經到了城外，在鴻臚寺的驛站住下了。」
林澈的心微微一動。阿史那親自進京，不是小事。他看了石頭一眼，石頭很懂事地點點頭，跳上蒸汽機車，開始做發車前的準備工作。
「我這就回去。」
林澈騎馬趕回京城，直奔御書房。蕭清寒正坐在龍案後面，面前攤著一封用突厥文寫的信，旁邊放著譯文。她的表情平靜，看不出喜怒。
「林澈，你來得正好。」蕭清寒把信推過來。「阿史那的信。他說西域今年遭遇了雪災，牛羊凍死了幾萬頭，百姓活不下去了。他想跟大乾借糧食，明年用戰馬償還。」
林澈仔細讀了一遍信。信上的突厥文寫得工工整整，旁邊附的漢字譯文措辭懇切，沒有半點兒外交辭令的修飾，像是阿史那自己口述的。
「借多少？」
「五萬石。」
五萬石，不是小數目。但大乾今年的收成不錯，加上江南的漕糧，國庫里有存糧。林澈想了想，抬頭看著蕭清寒。
「陛下怎麼看？」
「朕想借。但朝中大臣反對。韓文淵說，借了不還怎麼辦？西域人沒有信用。王震山說，正好趁他們受災，出兵收復草原。朕想聽聽你的意見。」
林澈沉默了一會兒。他走到輿圖前，用手指從京城一直划到西域。中間經過草原、沙漠、戈壁，幾千里的路程，沿途沒有險關要隘，但也沒有能夠屯兵戍守的城寨。
「陛下，臣覺得應該借。阿史那是個聰明人，他知道大乾的厲害，不會為了五萬石糧食跟大乾翻臉。而且，五萬石糧食對大乾來說不算什麼，但對他們來說是救命糧。雪中送炭，比錦上添花更讓人記恩。」
「王震山說出兵收復草原——」
「時機不對。北狄剛散，草原上各部落還在觀望。大乾現在出兵，他們會聯合起來抵抗。不如先穩住阿史那，讓他維持草原的秩序。大乾不出兵，不出錢，只出糧食。省下的銀子，可以多修一百里鐵路。」
蕭清寒的手指在龍案上輕輕敲了兩下。「好。借。五萬石，明年還八萬石。多出來的三萬石，是利息。」
「陛下英明。」
蕭清寒的嘴角微微上揚。她拿起筆，在信上批了「准」字，蓋上玉璽。
「叮！好感值+5，當前總額度：335。」
第二天，蕭清寒在太和殿接見阿史那。阿史那穿著一身深藍色的長袍，腰間系著金帶，頭上戴著一頂鑲滿寶石的氈帽，但臉上的氣色明顯不如上次見面時紅潤。他在邊關的寒風中奔波了半個月，嘴唇乾裂，眼窩深陷，顴骨高高凸起，看起來老了不止十歲。
他跪在太和殿的金磚上，右手放在胸前，深深彎腰。
「大乾皇帝陛下，阿史那給您請安。」
「單于平身。」蕭清寒的聲音不大，但殿中每個人都聽得很清楚。「單于遠道而來，一路辛苦了。」
「不辛苦。草原上的百姓活不下去了，阿史那再辛苦也要來。」
蕭清寒沒有繞彎子。「糧食，朕借給你。五萬石，明年還八萬石。」
阿史那愣了一下，隨即又跪下來，額頭觸地。「陛下大恩大德，阿史那沒齒不忘。」
「起來。朕不是施恩。朕是做生意。糧食借給你，明年還糧。不還，朕的鐵路會修到西域。」
阿史那的臉色微微變了一下，但很快恢複了平靜。他站起來，退到一旁。他的目光掃過殿中，在林澈身上停留了一瞬。林澈微微點了點頭。阿史那也點了點頭，幅度很小，但兩個人都看到了。
退朝後，林澈在御書房裡給阿史那寫了一封信。信上沒有官話套話，只有三行字——
「糧食已備好。隨時來取。明年收成若不好，可寬限一年。大乾不缺糧食。」
他把信用火漆封好，交給阿史那的隨從。隨從接過信，揣進懷裡，行了一禮，快步走出了御書房。
阿史那在京城住了三天。林澈陪他參觀了工坊、工業學堂、鐵路工地、蒸汽船碼頭。阿史那看得很仔細，每到一處都要停下來問很多問題。看到工坊里工人流水線作業鑄造零件時，他張著嘴，半天說不出話。看到工業學堂的學生們在教室里埋頭畫圖，他輕輕搖了搖頭，像是在感嘆什麼。看到鐵路工地上工人們喊著號子抬鐵軌，蒸汽機車拉著滿載的貨物轟隆隆駛過，他沉默了很久。
「林大人，西域不如大乾遠矣。」
「西域有西域的長處。大乾的蒸汽機，需要西域的戰馬。大乾的茶葉、絲綢，需要西域的市場。各取所需，才能長久。」
「林大人說的是。」阿史那轉過身，看著北方。「草原上的雪化了。阿骨打的殘部已經投降了，阿史那把他們收編了。草原上沒有敵人了。」
林澈沒有說話。他看著阿史那的背影，心裡想的是另一件事。
阿史那走後，林澈去找了王震山。
「王將軍，西域借糧的事，您有看法就直接說。在朝堂上，您沒有說話。」
王震山嘆了口氣。他坐在帥帳的椅子上，面前攤著邊關的輿圖，輿圖的西北角畫著西域的版圖，是他最近才讓人補上去的。
「林大人，末將不反對借糧。末將只是擔心。阿史那這個人，信得過一次，信不過一輩子。他現在有求於大乾，自然聽話。將來他強大了，就不一定了。」
「所以大乾不能停下發展的腳步。鐵路要修，蒸汽機要造，工業學堂要辦。大乾強大了，阿史那就不敢反。」
「末將懂這個道理。」王震山站起來，「末將只是著急。末將老了，看不到大乾強盛的那一天了。」
「您看得到。鐵路修到天津，您去看。蒸汽船下海，您去坐。工業學堂的學生畢業，您去講話。那一天，不會太遠。」
王震山笑了。那笑容里有滄桑，有期待，也有一種說不清的釋然。
「末將等著。」
「叮！好感值+5，當前總額度：340。」
（第四卷
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