鐵路鋪到第二十天，蒸汽機車的試運行終於從試驗階段進入了實用階段。第一批商業貨運的訂單擺在了林澈的案頭——通州碼頭的糧商王德貴，要運三百石大米到京城；京城煤鋪的東家趙永福，要運五千斤煤炭；還有幾個布商、茶商、瓷器商，林林總總加起來，貨物總重超過五萬斤。
「林大人，這麼多貨，我們的火車拉得動嗎？」王昭看著訂單，既興奮又擔憂。
「拉得動。一次拉不完，分兩次。一次拉兩萬五千斤，跑兩趟。」林澈把訂單按貨物種類分類，在每張訂單上標註了裝車時間和運費。「運費按重量算，每百斤十文錢。比馬車便宜一半。」
「十文錢？林大人，是不是太便宜了？」王昭算了一筆賬。「馬車從通州到京城，每百斤至少要二十文。我們便宜一半，商人們當然搶著用。但我們的成本呢？」他看到林澈胸有成竹的表情，又說，「煤炭、人工、鐵軌損耗，算下來每百斤成本大約八文錢。十文錢，賺兩文。」
「兩文夠了。薄利多銷。等貨多了，成本還能降。」
王昭點了點頭，安排人去裝車了。
天還沒亮，通州碼頭上已經燈火通明。工人們扛著麻袋，把貨物裝進車廂。敞篷車廂裝煤炭和糧食，帶頂棚的車廂裝布匹和茶葉。石頭拿著本子站在車旁邊，每裝一件貨就記一筆，字寫得歪歪扭扭，但一筆不落。張鐵柱蹲在車頭旁邊，檢查鍋爐的每一個螺絲，用扳手挨個擰緊，用耳朵貼在氣缸上聽有沒有異響。整整忙活了一個時辰，所有貨物才裝完。
「林大人，裝好了！」王昭跑過來，「第一趟裝了兩萬六千斤，超了一點，但不多。」
「點火。」林澈下令。
張鐵柱在爐膛里添了煤。火越燒越旺，鍋爐里的水開始沸騰。壓力表的指針緩緩上升，從0爬到1，從1爬到2——夠了。蒸汽衝進氣缸，活塞開始往複運動。連桿帶動飛輪，飛輪帶動車輪。車輪緩緩轉動，車廂跟著動了一下，鐵鉤哐當一響，然後，整列火車開始向前移動。
「走了！走了！」石頭喊。
火車很慢，比人走路快不了多少。但車上有兩萬六千斤貨物。這在以前，需要幾十輛馬車、上百匹騾馬、幾十個車夫才能拉得動。現在，一台蒸汽機車，三個人操作——張鐵柱開車，石頭燒鍋爐，王昭觀察路況。三個人，就夠了。
王昭站在車頭後面的踏板上，手裡握著閥門，眼睛盯著前方的鐵軌。他緊張得手心冒汗，手心的汗把鐵閥門浸得濕滑。這是他第一次不是在戰場上，而是在鐵軌上，面對一個全新的挑戰。
「前方直道，注意車輪！」王昭喊道。
火車穩穩地行駛在鐵軌上。車輪碾過鐵軌的接縫，發出「咣當咣當」的聲音，像心跳，沉穩而有節奏。煙囪里的黑煙在晨風中散開，融進薄霧裡，像一條灰色的飄帶。碼頭的工人停下手中的活，看著這個噴著黑煙的龐然大物緩緩駛過；水手從船艙里探出頭，吹了一聲口哨；幾個早起趕路的商販站在路邊，張大了嘴，半天合不攏。
「跑起來了！真的跑起來了！」
火車從通州出發，沿著鐵軌緩緩北上。沿途經過村莊、田野、河流，每過一個村莊，都有百姓跑出來觀看。孩子們追著火車跑，一邊跑一邊喊「鐵牛！鐵牛！」，喊著喊著就跑不動了，停在路邊大口大口地喘氣。
火車跑了將近一個時辰，終於到了京城。終點在京城東門外新建的貨運站——一個簡易的月台和倉庫。王昭扳動剎車，車輪在鐵軌上摩擦，發出一陣刺耳的尖叫聲，火車緩緩停了下來。
「到了！」石頭從鍋爐旁邊跳下來，興奮得臉蛋通紅。「林大人！我們到了！」
林澈站在月台上，看著蒸汽機車穩穩地停在鐵軌上，看著工人們打開車廂門，搬運貨物。一袋袋大米被搬下來，堆在倉庫里；一筐筐煤炭被卸下來，碼得整整齊齊。王德貴站在月台上，看著自己的三百石大米平安運到，激動得聲音都在發抖。
「林大人，這——這比馬車快了一倍不止！」
「一倍？不止。」林澈看了一眼懷錶。「從通州到京城，馬車要兩個時辰。火車只用了不到一個時辰。速度提高了一倍多。如果路況更好，火車還能更快。」
「那以後草民的糧食，都坐火車運！」
「好。你跟王昭登記，排好時間，每天都有班次。」
王德貴千恩萬謝地走了。王昭站在旁邊，擦著額頭上的汗，嘴角止不住地上揚。
「林大人，首趟貨運，成功！」
「成功。」
「叮！好感值+10，當前總額度：155。」
消息傳到朝中，炸開了鍋。
第二天早朝，太和殿上吵成一團。韓文淵第一個站出來，說鐵路「勞民傷財，得不償失」。緊接著，幾個御史也跳出來，彈劾林澈「擅自在京畿重地鋪設鐵軌，驚擾龍脈」，還有人說蒸汽機車「噴煙吐火，有妖術之嫌」。蕭清寒坐在龍椅上，冕冠的旒珠遮住了她的表情，但她的手指在龍案上輕輕敲著，一下一下，不急不慢。
「驚擾龍脈？龍脈在哪裡？」蕭清寒的聲音不大，但殿中瞬間安靜了。
御史張大人被噎住了，支支吾吾地說：「回陛下，龍脈在京畿一帶，具體位置臣不知——」
「你不知道龍脈在哪裡，怎麼知道鐵軌驚擾了它？」
張大人張了張嘴，說不出話。
「還有誰要彈劾林澈？」蕭清寒的目光掃過殿中。
沒有人敢再說話。趙國公倒了，太后廢了，鎮南王服了。誰還敢跟蕭清寒作對？
退朝之後，蕭清寒把林澈留了下來。御書房裡，蕭清寒坐在龍案後面，面前攤著王德貴寫的感謝信——感謝朝廷修鐵路，感謝林大人造福百姓。信上的字跡歪歪扭扭，但感情真摯，每個字都透著樸實的謝意。蕭清寒看了一遍，又看了一遍。
「林澈，百姓是支持你的。」
「臣知道。」
「那些彈劾你的官員，不是不知道鐵路的好處。他們是怕你功勞太大，威脅到他們的位置。」
「臣知道。」
「你不生氣？」
「不生氣。」林澈說。「臣沒時間生氣。臣要修鐵路，要造火車，要辦工業學堂。生氣耽誤時間。」
蕭清寒的嘴角微微上揚。
「叮！好感值+5，當前總額度：160。」
「朕給你一個月的時間。一個月後，朕要親自坐火車。」
林澈愣了一下。「陛下要坐火車？」
「朕是大乾的皇帝，大乾的第一條鐵路，朕不能坐？」
「能。但火車還不穩，顛簸——」
「朕不怕顛。」
林澈看著蕭清寒的眼睛，知道勸不住。「臣遵旨。」
一個月後，京城的鐵路已經鋪到了五里。火車能跑得更快、更穩了。張鐵柱改良了鍋爐，水燒得更快，蒸汽壓力更穩定。王昭改良了車輪，加了減震彈簧，顛簸少了許多。林澈從系統兌換了一個懷錶——不是用來計時，是用來送給蕭清寒做禮物。
那天早晨，蕭清寒穿著一件月白色的常服，頭上戴著林澈送的那支玉簪，在御書房門口等著。林澈騎馬來接她，身後跟著王昭、張鐵柱和工業學堂的幾十個學生。
「陛下，請上車。」林澈伸出手。
蕭清寒沒有扶他的手，自己上了車。她坐在駕駛室里，王昭在旁邊，林澈站在踏板上。張鐵柱在鍋爐旁邊添煤，石頭負責觀察路況。一聲汽笛，火車緩緩開動了。
初冬的風從車窗灌進來，吹散了蕭清寒的頭髮。她沒有躲，眯著眼看著窗外的景色——田野、村莊、河流、樹木，一幕幕往後退，像一幅徐徐展開的畫卷。
「林澈，這就是火車？」
「是。這就是火車。」
「比朕想像的還快。」
「陛下坐的這一趟，還慢。將來的火車，比這個快十倍。」
「十倍？那豈不是像飛一樣？」
「像飛一樣。」
蕭清寒沉默了一會兒，轉過頭看著他。風吹起她的頭髮，陽光照在側臉上，她的眼睛裡有光。
「林澈，朕謝謝你。」
「臣應該謝陛下。沒有陛下，就沒有這條鐵路。」
「沒有你，也沒有。」蕭清寒看著他。「朕只是坐在龍椅上批摺子。是你，把大乾變成了朕都不敢想的樣子。」
林澈沒有說話。兩個人在風中，在蒸汽的轟鳴里，在車輪撞擊鐵軌的聲音中，沉默地對視著。那一刻，她不是女帝，他也不是臣子。他們只是兩個並肩坐著、看著這個國家慢慢變好的人。
「叮！好感值+15，當前總額度：175。」
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