元夕過後，京城還沉浸在節日的餘韻里，街上的燈籠還沒撤，門上的春聯還是鮮紅的。但朝堂上的氣氛，已經變了。
林澈明顯感覺到，那些看他的眼神不一樣了。以前，百官看他是「陛下身邊的紅人」，有羨慕，有嫉妒，有不屑，但更多的是觀望——一個來歷不明的年輕人，能紅多久？現在，他們看他的眼神里多了一種東西——敬畏。不是對他個人的敬畏，是對他手裡那台轟鳴的機器的敬畏。
蒸汽機試製成功的消息，像一塊石頭砸進了平靜的湖面。漣漪擴散到每一個角落，觸動了太多人的利益。京城幾家最大的織造作坊的東家聯名上書，說機器織布「奪民生計」，請求朝廷禁止蒸汽機用於紡織。江南的鹽商們也坐不住了——蒸汽機一旦用於採礦，鹽井的產量會翻倍，他們手裡囤積的鹽就會貶值。
蕭清寒把那些聯名書放在龍案上，看著林澈。
「林澈，你怎麼看？」
林澈拿起那些聯名書，一頁一頁地翻完，放下。「陛下，這些人不是在反對蒸汽機。他們是在反對改變。他們習慣了舊的方式，不想換新的。」
「那朕該怎麼辦？壓下去？」
「不壓。壓下去，他們會說朝廷獨斷專行。但也不能不管。臣建議，陛下召見這些聯名的東家和商人，當面跟他們談。」
「談什麼？」
「談合作。朝廷出機器，他們出廠房和工人，利潤按比例分成。機器提高了產量，他們賺得更多，工人也不會失業。這是雙贏。」
蕭清寒想了想。「好。朕明天就召見他們。」
第二天，御書房裡坐滿了人。京城的織造作坊東家來了五個，江南的鹽商來了三個，還有幾個礦主和糧商。他們跪了一地，額頭觸地，不敢抬頭。
「都起來吧。」蕭清寒的聲音很平靜，「朕今天召你們來，不是要治你們的罪。朕想聽聽你們的想法。」
一個白髮蒼蒼的老東家顫顫巍巍地站起來。「陛下，草民做了一輩子織布。草民不是反對朝廷，草民只是怕——怕那機器一開，草民作坊里幾百個工人就沒飯吃了。」
「誰說他們沒飯吃？」林澈站出來，「老掌柜，我問你。一台蒸汽機能頂多少個人工？」
老東家愣了一下。「聽說能頂上百個。」
「上百個。但一台蒸汽機需要多少人操作？需要人燒鍋爐，需要人加料，需要人檢修，需要人搬運。蒸汽機不是把人替換掉，是把人從繁重的體力勞動中解放出來。你的工人不是失業，是換一種方式幹活。而且，產量提高了，你就能接下更大的訂單。訂單多了，你需要的人只會更多，不會更少。」
老東家將信將疑。「林大人，這話當真？」
「當真。如果你信不過我，可以先試用。朝廷把蒸汽機租給你，用三個月。三個月後，你覺得好，就留下。覺得不好，朝廷把機器搬走，分文不收。」
老東家和其他人對視了一眼，最終還是點了頭。
「叮！好感值+5，當前總額度：240。」
事情解決了，但林澈知道，這只是開始。蒸汽機是一把雙刃劍，用好了，大乾強盛；用不好，民怨沸騰。他必須在效率和民生之間找到平衡。
從御書房出來，林澈去了工部。張鐵柱正在調試第二台蒸汽機，看到林澈來，擦了擦手上的油污，迎上來。
「林大人，第二台已經裝好了，比第一台順滑多了。您看，是不是可以運到江南去？」
「運。先運一台到蘇州，放到沈萬財的織造廠里試用。再運一台到江寧府的鐵礦，試試能不能抽水。」
「好嘞！」
張鐵柱轉身去安排。林澈站在機器旁邊，看著飛輪平穩地旋轉，聽著活塞有節奏的撞擊聲。這台機器比他那個世界的任何機器都笨重、都粗糙，但它是大乾工業的起點。他彷彿看到，在不久的將來，鐵軌從京城延伸到四面八方，輪船在運河上穿梭，工廠的煙囪林立，學堂里書聲琅琅。
傍晚，林澈回到偏殿，小順子端來晚膳。他吃了幾口，放下筷子，拿起筆開始寫奏摺。他要向蕭清寒建議，在全國各府縣設立「工業學堂」，培養懂機器的人才。沒有人才，機器就是一堆廢鐵。
寫了一半，門被敲響了。小順子去開門，進來的是王昭。
王昭剛從邊關回來，風塵僕僕，鎧甲上還帶著北方的塵土。他單膝跪地，行了一禮。
「林大人，末將回來了。」
「起來說話。」林澈放下筆，「邊關怎麼樣？」
「穩住了。周將軍加固了城牆，末將的屯田也收了第二季，糧草夠吃到明年開春。北狄那邊，阿骨打還沒有消息，各部落還在內鬥。冬天他們不會來，開春就不好說了。」
「開春之前，你還要回去。」
「末將知道。末將這次回來，是想跟林大人說一件事。」
「什麼事？」
王昭猶豫了一下，從懷裡掏出一封信，遞給林澈。「這是末將在邊關遇到的一個老人的信。他說他是射洪人，認識陛下的乳母。」
林澈的心猛地一跳。他接過信，展開一看。信上的字跡歪歪扭扭，像是一個不太識字的人寫的。
「林大人，我叫陳老三，射洪人。陛下的乳母陳氏，是我堂姐。她臨終前讓我把這封信交給陛下。我找了很久，才找到王將軍。」
信很短，只有幾行字。林澈看完，沉默了很久。
「王昭，這個陳老三現在在哪裡？」
「末將把他帶回來了，住在城裡的客棧。」
「明天帶他來見我。」
「是。」
王昭走了之後，林澈坐在桌前，拿著那封信，久久沒有放下。陳氏是蕭清寒的乳母，是射洪人，是陳子昂的後人。她臨終前有信要交給蕭清寒——信上寫了什麼？他不知道。但他覺得，這封信可能會揭開一個他不知道的秘密。
第二天一早，林澈帶著王昭去了客棧。陳老三是六十多歲的老人，頭髮花白，滿臉皺紋，一雙粗糙的大手長滿了老繭。他看到林澈，顫巍巍地站起來。
「林大人，您就是林大人？」
「是我。陳老伯，你坐下說話。」
陳老三坐下來，從懷裡掏出一個布包，層層打開，裡面是一封泛黃的信。「這是堂姐留下的。她說，等陛下長大成人了，把這封信交給陛下。她說，有些話，她活著的時候不敢說，死了也不能帶走。」
林澈接過信，沒有打開。「陳老伯，你知道信里寫了什麼嗎？」
「不知道。堂姐不識字，這信是別人代寫的。她只告訴我，一定要親手交給陛下。」
林澈把信收好。「我替陛下謝謝陳老伯。」
回到皇宮，林澈直接去了御書房。蕭清寒正在批摺子，看到林澈的臉色，放下了筆。
「怎麼了？」
「陛下，臣找到了一樣東西。」林澈把那封信放在龍案上，「陛下的乳母陳氏，臨終前留給陛下的信。」
蕭清寒的手頓了一下。她拿起信，看了很久，沒有打開。
「林澈，朕不敢看。」
「為什麼？」
「因為朕怕——怕看到一些朕不想看到的東西。」
林澈沉默了一會兒。「陛下，不管信上寫了什麼，都改變不了一個事實。陳氏是陛下的乳母，她陪陛下度過了最艱難的日子。她留下的，一定是為了陛下好。」
蕭清寒深吸一口氣，拆開了信。她看了很久，臉上的表情變化了好幾次——從驚訝到悲傷，從悲傷到釋然。
「林澈，你看看。」
林澈接過信，看了一遍。信上寫著——
「陛下，當你看到這封信的時候，我已經走了。有件事，我一直瞞著你。你不是先帝的親生女兒。你的生母，是先帝身邊的一個宮女。先帝臨幸了她，生下了你。太后知道後，逼死了你的生母。先帝為了保護你，把太后身邊的宮女——也就是我——調來照顧你。我一直不敢告訴你，怕你受不了。但我想，你應該知道真相。陛下，你是大乾的皇帝，不管你是誰生的，大乾的江山都是你的。」
林澈放下信，看著蕭清寒。蕭清寒的臉色蒼白，但眼神很平靜。
「陛下，您——沒事吧？」
「朕沒事。」蕭清寒的聲音很輕，「朕早就知道了。」
「陛下早就知道了？」
「先帝臨終前，告訴朕的。」蕭清寒站起來，走到窗前，「朕的生母，死在朕出生後的第三天。太后逼死了她。先帝恨太后，但不能殺她。所以他讓朕做了皇帝，讓太后做了太后。這是先帝對太后最大的懲罰——讓她看著不是她親生的人，坐在她兒子該坐的位置上。」
林澈沉默了。他從來沒有想過，蕭清寒的身世這麼複雜。她不是先帝的親生女兒，但她做了皇帝。她坐在龍椅上，面對的不僅是趙國公、鎮南王、太后，還有她自己的身份。
「陛下，您恨太后嗎？」
「恨過。但恨沒有用。恨不能讓朕的生母活過來。」蕭清寒轉過身看著林澈，「朕現在不恨了。朕只想把大乾治理好，讓百姓過上好日子。這是朕的生母的願望，也是先帝的願望。」
林澈看著她，心裡的敬佩又多了幾分。
「叮！好感值+15，當前總額度：255。」
「陛下，臣會一直陪在陛下身邊。」
「朕知道。」
（第三卷
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