一個月的時間，說長不長，說短不短。林澈把邊關軍屯的事交代給王昭後，全身心投入到南巡的籌備中。這一次不是微服私訪，而是正式巡幸，排場、路線、安保、物資，樣樣都要考慮周全。
御書房裡，蕭清寒和林澈面對面坐著，中間攤著一張江南的輿圖。輿圖上標註著江南各府縣的位置、官道、驛站、駐軍分布，密密麻麻。蕭清寒的手指在地圖上划了一條線，從京城到江寧府，再到蘇杭，最後折返。
「朕打算走這條路線，來回大約兩個月。」蕭清寒說，「沿途經過七府三十八縣，每個地方停一兩天，重點考察商稅改革和民生疾苦。」
「陛下，這條路線經過幾個敏感地區。」林澈指著輿圖上幾個紅圈，「這裡是趙國公的老家，這裡是太后的娘家所在地，這裡是鎮南王舊部的聚集地。這些地方的人對朝廷未必忠心，陛下去那裡，可能會有危險。」
蕭清寒的手頓了一下。「你是說，有人會趁朕南巡，圖謀不軌？」
「臣不敢妄斷，但不得不防。」林澈說，「趙國公雖然倒了，他的門生故吏還在。太后雖然不干預朝政了，她的娘家人還在。鎮南王雖然認罪了，他的舊部還在。這些人如果知道陛下南巡，難保不會有人鋌而走險。」
蕭清寒沉默了良久。「那你覺得怎麼辦？取消南巡？」
「不取消。」林澈搖頭，「陛下南巡，正是為了震懾這些人。讓他們知道，朝廷不怕他們，陛下不怕他們。但安保工作必須加強。」
「你想怎麼安排？」
「臣建議，由王震山將軍親自帶隊，抽調三千精兵隨行護衛。沿途各府的駐軍也要提前調動，確保萬無一失。此外，臣會提前派人去打前站，摸清沿途的情況。一旦發現可疑，立即處理。」
蕭清寒點了點頭。「就按你說的辦。還有呢？」
「還有一件事。」林澈從懷裡掏出一份名單，遞給蕭清寒，「這是臣選定的隨行官員名單。一共十五人，包括戶部的沈明遠、王將軍的兒子王昭、還有崇文館的幾個學生。這些人年輕、能幹、信得過，帶出去鍛煉鍛煉。」
蕭清寒看了看名單，在上面添了兩個名字。「朕再加兩個人。」
林澈看了一眼——太后派來的錢明遠，還有一個是太后娘家的侄子。
「陛下，這兩個人——」
「朕知道他們不可靠。」蕭清寒打斷他，「但太后已經開口了，朕不好拒絕。帶在身邊，總比留在京城強。放在眼皮底下，反而放心。」
林澈想了想，點了點頭。「陛下說得對。」
「叮！好感值+10，當前總額度：239。」
南巡的消息很快傳遍了朝野。有人歡喜，有人憂，有人暗中磨刀。
太后住在慈寧宮，聽到消息時正在喝茶。她的手頓了一下，茶盞在手裡停了幾秒，然後慢慢放下來。
「陛下要南巡？」太后的聲音很平靜，但旁邊的人都聽出了那股不悅。
「回太后，是的。陛下已經下旨，一個月後出發。」旁邊的小太監小心翼翼地回答。
「誰陪同？」
「林澈林大人，還有王震山將軍，以及朝中十幾位官員。」
太后沉默了一會兒。「去，把明遠叫來。」
錢明遠很快來了。他穿著一身錦緞長袍，搖著摺扇，看起來還是那副紈絝子弟的樣子。但太后的眼睛很毒，一眼就看出了他眼底的緊張。
「姑姑，您找我？」
「陛下要南巡，你也跟著去。」太后的聲音不容置疑，「去了之後，多聽多看，少說少做。有什麼事，寫信回來告訴我。」
「侄兒明白。」
「還有——」太后的聲音壓得更低了，「盯著林澈。他見了什麼人，說了什麼話，做了什麼決定，事無巨細，都記下來。」
錢明遠點了點頭，退了出去。
太后一個人坐在慈寧宮裡，看著窗外的天空。陽光很好，照在院子里的牡丹花上，紅得耀眼。但她覺得那些花太紅了，紅得像血。
與此同時，江南某處，一間隱蔽的宅子里，幾個人圍坐在一張桌子前。桌上沒有茶，沒有酒，只有一張輿圖和幾把匕首。
「朝廷傳來消息，女帝要南巡。」一個低沉的聲音說。
「路線呢？」
「不知道。但肯定經過江寧府。」
「江寧府是我們的人的地盤。如果能在那裡動手——」
「不行。」另一個聲音打斷了他，「江寧府太顯眼，容易暴露。要在路上動手。」
「路上？官道上都是朝廷的軍隊，怎麼動手？」
「不一定非要走官道。女帝沿途肯定會去一些地方視察，比如礦山、鹽場、農田。那些地方偏僻，人少，容易下手。」
幾個人沉默了一會兒。
「先摸清楚他們的路線，再商量具體方案。」第一個聲音說，「記住，這件事必須小心。一旦暴露，我們都得死。」
「明白。」
匕首被收起來，輿圖被捲走，宅子恢複了安靜。
一個月後，一切準備就緒。
出發的那天早晨，天還沒亮，京城南門外已經站滿了人。三千精兵整齊列隊，鎧甲在晨光中閃著冷光。幾十輛馬車裝載著物資和行李，排成一條長龍。蕭清寒穿著一身銀白色的鎧甲，騎在馬上，英姿颯爽。林澈騎在她旁邊，穿著一身青色的長袍，腰佩短刀。
韓文淵帶著百官在城門口送行。他拱手行禮，聲音有些哽咽。「陛下此去，一路保重。」
「韓愛卿，朝中的事就交給你了。」蕭清寒的聲音很平靜，「有什麼事，派人快馬報朕。」
「臣遵旨。」
隊伍出發了。三千精兵前後護衛，浩浩蕩蕩地向南進發。蕭清寒騎在馬上，回頭看了一眼京城的方向。城牆越來越小，最後變成了地平線上的一條灰線。她轉過頭，看著前方。
「林澈。」
「臣在。」
「你說，江南會歡迎朕嗎？」
「會的。」林澈說，「陛下是去給百姓造福的，百姓怎麼會不歡迎？」
蕭清寒嘴角微微上揚。「你總是說好聽的。」
「臣說的是實話。」
隊伍走了三天，過了淮河，進入了江南地界。江南的景色跟北方完全不同，山是青的，水是綠的，空氣里瀰漫著一股濕潤的甜味。田裡的稻苗已經長得很高了，綠油油的，一望無際。
蕭清寒騎在馬上，看著兩邊的田野，心情明顯好了很多。「林澈，江南的景色真美。」
「是不錯。」林澈說，「但陛下不要被美景迷惑了。江南的官員，比北方的官員更會演戲。他們知道陛下要來，肯定提前做了準備。我們看到的，不一定是真的。」
蕭清寒的笑容收了起來。「你是說，他們會弄虛作假？」
「不是會，是一定。」林澈說，「所以臣建議，陛下不要按原定的路線走。中途改道，殺他們一個措手不及。」
蕭清寒想了想，點了點頭。「你說得對。那我們從哪裡改道？」
林澈從懷裡掏出輿圖，在馬背上展開。「下一站是徐州府，原定停兩天。臣建議不在徐州停留，直接繞道去海州府。海州府不在原定路線上，那裡的官員來不及準備，陛下能看到真實的情況。」
「好。就這麼辦。」
隊伍在徐州府城外悄悄繞了個彎，轉向東北，直奔海州府。海州府的知府姓吳，是個五十多歲的老臣，在朝中沒什麼靠山，一直默默無聞。他聽說女帝突然要來，嚇得差點從椅子上摔下來。
「什麼？陛下要來？怎麼沒提前通知？」
「回知府大人，陛下是臨時改道的。人已經到城外了！」
吳知府趕緊帶人出城迎接。他跪在城門口，聲音都在抖。「臣海州知府吳文彬，參見陛下！不知陛下駕到，有失遠迎，罪該萬死！」
「吳愛卿平身。」蕭清寒下了馬，「朕這次是微服私訪，不要大張旗鼓。你帶朕在城裡走走，朕想看看海州百姓的生活。」
吳知府爬起來，擦了擦額頭上的汗。「陛下，臣——」
「走吧。」
蕭清寒走在前面，林澈跟在旁邊，吳知府屁顛屁顛地跟在後面。街上很熱鬧，商鋪林立，行人如織。蕭清寒走了一會兒，突然停下來，看著街邊一家賣布的鋪子。
「這家鋪子生意怎麼樣？」
吳知府趕緊回答。「回陛下，這家鋪子是海州最大的布莊，生意很好。」
「進去看看。」
蕭清寒走進布莊，掌柜的迎上來，滿臉堆笑。蕭清寒在鋪子里轉了一圈，摸了摸幾匹布，問了問價格，然後走了出來。
「林澈，你覺得怎麼樣？」她低聲問。
「布不錯，價格也不貴。」林澈說，「但臣注意到，這家鋪子沒有稅牌。」
蕭清寒的腳步頓了一下。「你是說，它沒有登記納稅？」
「臣懷疑是這樣。」
蕭清寒轉過身，看著吳知府。「吳愛卿，海州的商稅改革推行得怎麼樣了？」
吳知府的臉色變了。「回陛下，海州的商稅改革——正在推行中。」
「正在推行？朕在京城看到的海州奏報，說商稅改革已經全面完成。是你騙了朕，還是朕看錯了？」
吳知府撲通一聲跪下來。「陛下，臣——臣有罪！臣為了應付朝廷，在上報的奏摺里誇大了政績。海州的商稅改革確實還沒有完成，臣——臣該死！」
蕭清寒盯著他看了幾秒，沒有發火。她的聲音很平靜，但每一個字都像刀子一樣扎在吳知府的心上。「吳文彬，你在海州做了幾年知府？」
「回陛下，五年了。」
「五年。五年時間，你連一個商稅改革都推行不了。你讓朕怎麼信你？」
吳知府跪在地上，渾身發抖，說不出話來。
林澈在旁邊看著，沒有插嘴。他知道，蕭清寒不是在發火，她是在立威。海州只是第一站，後面還有幾十個府縣。如果不在第一站就樹起威信，後面的人會以為朝廷好糊弄。
「吳文彬，朕給你三個月。」蕭清寒說，「三個月之內，把海州的商稅改革全部完成。完成不了，你就不要做這個知府了。」
「臣遵旨！臣一定完成！」
蕭清寒沒有再看他，轉身走出了布莊。
當天晚上，隊伍在海州的驛站住下。蕭清寒坐在房間里，林澈站在她對面。
「林澈，你說，朕是不是太心軟了？」
「陛下不心軟。」林澈說，「陛下只是不想濫殺無辜。吳文彬雖然有錯，但不至於丟官罷職。給他一個機會，他會感恩戴德，以後做事會更賣力。」
「你總是有道理。」
「臣只是說了實話。」
蕭清寒看了他一眼，嘴角微微上揚。
「叮！好感值+10，當前總額度：249。」
第二天一早，隊伍離開海州，繼續南下。吳知府跪在城門口送行，磕了三個響頭。蕭清寒沒有回頭，但林澈知道，她心裡已經原諒了吳文彬。
接下來的半個月，隊伍走過了七個府，二十幾個縣。每到一處，蕭清寒都要微服私訪，親眼看看百姓的生活。她看到了真實的江南——有富裕的，有貧窮的，有繁華的，有破敗的。她看到了官員們的虛偽和貪婪，也看到了百姓們的善良和堅韌。
她學到了很多，在奏摺上永遠看不到的東西。
這天傍晚，隊伍到了常州府。常州府是江南的重鎮，富庶繁華，商賈雲集。蕭清寒沒有驚動當地官員，悄悄住進了城中的一處驛站。
「林澈，明天我們去哪裡？」
「臣建議去常州府的礦山看看。」林澈說，「常州府的鐵礦產量很大，但朝廷收到的鐵稅很少。臣懷疑有人在中間做手腳。」
「好。明天去看看。」
第二天一早，蕭清寒換上了便裝，帶著林澈和幾個親衛，悄悄去了常州府北邊的鐵礦。
礦山很大，幾十座高爐冒著黑煙，叮叮噹噹的打鐵聲此起彼伏。礦工們光著膀子，汗流浹背，在礦洞里進進出出。一個監工模樣的人站在洞口，手裡拿著鞭子，不時抽打走得慢的礦工。
蕭清寒站在遠處，看著這一幕，臉色鐵青。
「那是什麼人？」她指著那個監工。
「應該是礦主的人。」林澈說。
「礦主是誰？」
「臣查過了，常州府的鐵礦，背後是太后的娘家人。」
蕭清寒的手握緊了韁繩。她沒有說話，但林澈看到她的眼裡有一股火在燒。
「回去。」她說。
隊伍悄悄離開了礦山，回到了驛站。
當天晚上，蕭清寒寫了一道密旨，派人快馬送回京城。密旨的內容很簡單——徹查常州府鐵礦，嚴懲不法之徒，所有礦山收歸朝廷。
林澈站在旁邊，看著她寫完最後一個字，蓋上玉璽。
「陛下，常州府的鐵礦牽扯到太后——」
「太后也不行。」蕭清寒打斷他，「林澈，朕想明白了。朕是大乾的皇帝，不是太后的傀儡。以前朕怕她，是因為朕手裡沒有實權。現在朕不怕了。邊關的將士聽朕的，戶部的銀子聽朕的，天下的百姓聽朕的。朕怕誰？」
林澈看著她，心裡湧起一股說不清的敬佩。
「叮！好感值+20，當前總額度：269。」
「陛下英明。」
「不是英明。」蕭清寒站起來，走到窗前，「是不想再忍了。林澈，你說過，做人要有底線。朕的底線就是，不能讓百姓受苦。誰讓百姓受苦，朕就讓他吃苦。」
林澈沒有說話，只是靜靜地站在她身後。
窗外的月光照進來，落在兩個人身上，影子交疊在一起。
江南的夜，很美。
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