接下來的三天，林澈每天都泡在戶部衙門裡。商稅試點的推進比預想的順利，小商鋪紛紛登記納稅，短短三天就有四十多家鋪子領了稅牌。韓文淵樂得合不攏嘴，說這是戶部三年來第一次見到回頭錢。但林澈知道，真正的硬骨頭還在後面——那些大商鋪，那些跟趙國公有著千絲萬縷聯繫的大商人，還沒有一個來登記的。
第四天一早，林澈正在戶部整理賬冊，小順子跑進來，說陛下召見。他放下筆，跟著小順子去了御書房。蕭清寒沒有坐在龍案後面批摺子，而是站在窗前，穿著一件月白色的便服，頭髮簡單束起，看起來不像女帝，倒像是個大戶人家的小姐。
「陛下，您找我？」
蕭清寒轉過身來，上下打量了他一眼。「換身衣服，跟朕出去一趟。」
林澈愣了一下。「出去？去哪兒？」
「去街上看看。」蕭清寒說，「你搞的那個商稅試點，朕想親眼看看效果。坐在御書房裡看摺子，看到的都是別人想讓朕看到的。朕要自己去看看。」
林澈心裡一動。這個女帝，比他想像的要聰明得多。她知道自己被趙國公架空了，知道身邊的人不可信，所以她選擇自己去看、去聽、去判斷。
「陛下，您出宮安全嗎？趙國公的人——」
「王將軍會安排，暗中跟著。」蕭清寒打斷他，「你換不換衣服？」
林澈回去換了身便服，小順子給他找了一件青色的長袍，料子普通，樣式簡單，穿上之後跟街上的普通百姓沒什麼區別。蕭清寒已經在宮門口等著了，身邊只帶了一個貼身侍女——一個叫秋月的年輕宮女，看起來也是練過的。
三個人從側門出了宮，混入熙熙攘攘的街市。永安城是大乾的都城，雖然是亂世，但京城依舊繁華。街道兩旁商鋪林立，賣布的、賣糧的、賣茶的、賣首飾的，吆喝聲此起彼伏。
蕭清寒走在街上，腳步明顯比在宮裡輕快了許多。她的眼睛四處張望，像一個第一次出門的孩子，看什麼都新鮮。林澈走在她旁邊，秋月跟在後面。
「朕已經很久沒有出過宮了。」蕭清寒低聲說，語氣里有一種說不出的感慨，「上次出宮，還是先帝在的時候。」
「陛下以後可以多出來走走。」林澈說，「老待在宮裡，會悶壞的。」
蕭清寒看了他一眼，嘴角微微上揚。「你說話越來越沒規矩了。」
「臣說的是實話。」
兩個人沿著主街走了半條街，到了一家糧鋪門口。林澈認出這是張大旺的鋪子——就是那個被他的期貨策略坑了幾萬兩銀子的大糧商。鋪子門口冷冷清清，一個顧客都沒有，夥計靠在門框上打瞌睡。
蕭清寒停下腳步，看了兩眼。「這家鋪子怎麼這麼冷清？」
「這就是我跟陛下說過的那個糧商，張大旺的鋪子。」林澈壓低聲音，「上次糧價風波，他虧了不少。現在還在硬撐。」
「活該。」蕭清寒說了兩個字，聲音很輕，但語氣裡帶著一種孩子氣的痛快。林澈忍不住笑了。這個女帝，有時候真的不像個皇帝。
又往前走了一段，到了一家布莊門口。這家布莊門口掛著一塊木牌，上面寫著「稅牌商戶」四個字，這是林澈想出來的主意——登記納稅的商戶可以掛這塊牌子，既是榮譽，也是廣告。
蕭清寒停下腳步，仔細看了看那塊牌子。「這就是你說的稅牌？」
「對。掛了這塊牌子的商戶，朝廷會優先採購他們的貨物，他們也可以在大乾境內自由經商，免除關卡盤查。第一批登記的商戶有四十三家，這只是其中之一。」
「進去看看。」蕭清寒說著，抬腳走進了布莊。
布莊不大，但收拾得很乾凈。櫃檯後面站著一個五十來歲的老掌柜，看到客人進來，臉上立刻堆起了笑。「幾位客官，想看點什麼？我們這裡的布是江南來的，質量好，價格公道。」
蕭清寒走到櫃檯前，隨手摸了摸一匹綢緞。「這匹布多少錢？」
「三兩銀子一匹。」老掌柜笑著說，「客官您眼光真好，這是蘇綉，京城獨一份。」
蕭清寒看了林澈一眼，林澈知道她在想什麼——三兩銀子一匹，比宮裡採購的價格還便宜。宮裡採購的綢緞，至少要五兩銀子一匹，中間的差價去了哪裡？不言而喻。
「掌柜的，你這鋪子生意怎麼樣？」林澈問。
老掌柜嘆了口氣。「還行吧。以前不好做，大鋪子把持著貨源，我們小鋪子拿不到好貨，賣不上價。現在好了，有了稅牌，可以直接去江南進貨，不用經過中間商，成本降了不少。」
「稅牌這麼好用？」
「好用！」老掌柜豎起大拇指，「朝廷這個政策好。以前那些大鋪子有靠山，我們小本生意人處處受氣。現在朝廷給我們撐腰，不怕他們了。」
蕭清寒的嘴角微微上揚，但她沒有說話，轉身走出了布莊。
出了布莊，她走了幾步，停下來，看著林澈。「你聽到了嗎？」
「聽到了。」
「他說的『大鋪子的靠山』，就是趙國公。」蕭清寒的聲音很平靜，但林澈聽出了她語氣里的寒意，「那些大鋪子之所以能橫行霸道，不是因為他們的東西好，是因為他們背後有人。」
「陛下知道就好。」
「朕一直都知道。」蕭清寒說，「但知道和做到之間，隔著十萬八千里。」
三個人繼續往前走。走到一條巷子口的時候，蕭清寒突然停下了腳步。林澈順著她的目光看去——巷子深處有一家小小的麵攤，一個白髮蒼蒼的老婦人正在煮麵，熱氣騰騰的，空氣中瀰漫著蔥花和豬油的味道。
「朕餓了。」蕭清寒說。
林澈愣了一下。「陛下要在這裡吃？」
「不行嗎？」
「行。」林澈笑了，「臣請陛下吃面。」
三個人走到麵攤前，找了張桌子坐下。老婦人迎上來，笑容慈祥。「三位客官吃點什麼？老身的陽春麵是這條街上最好的。」
「三碗陽春麵。」林澈說。
面很快端上來了，熱氣騰騰，麵條細白，湯頭清澈，上面飄著幾粒蔥花和一滴豬油。蕭清寒拿起筷子，挑起一根麵條，慢慢送進嘴裡。
她嚼了兩下，眼睛微微一亮。
「好吃。」她說，聲音裡帶著一種孩子氣的驚喜。
林澈看著她，心裡突然湧起一股奇怪的感覺。這個坐在路邊攤上吃面的女人，和在太和殿上高高在上的女帝，真的是同一個人嗎？
「叮！好感值+8，當前總額度：181。」
吃到一半，巷子口突然傳來一陣嘈雜聲。林澈抬頭看去，看到幾個穿著錦衣的男人正朝這邊走來，領頭的是一個四十來歲的胖子，滿臉橫肉，脖子上掛著一條粗金鏈子。
林澈認出了他——王德福，京城商會副會長，上次在戶部鬧事的那個。
王德福顯然也認出了林澈。他愣了一下，然後臉上露出了一絲冷笑，大步走了過來。
「喲，這不是林大人嗎？」王德福的聲音很大，故意讓周圍的人聽見，「林大人不在戶部收稅，跑到街上來吃面了？」
林澈站起來，擋在蕭清寒前面。「王會長，有事？」
「沒事，就是過來打個招呼。」王德福的眼睛往林澈身後瞟，看到了蕭清寒，眼神微微一滯。蕭清寒雖然穿著便服，但那種氣質不是普通衣服能遮住的。王德福在這條街上混了幾十年，什麼人沒見過？他一眼就看出來，這個女人不簡單。
「這位是——」王德福眯著眼睛問。
「我內人。」林澈說。
蕭清寒手裡的筷子頓了一下，但沒有抬頭。
王德福盯著蕭清寒看了幾秒，嘴角勾起一絲笑。「林大人好福氣。不過林大人，下官有一句話想提醒你——商稅的事，你還是悠著點。有些人，你得罪不起。」
「是嗎？」林澈淡淡地說，「哪些人？」
王德福的笑容僵了一下。「林大人，你心裡清楚。不用我說。」
「王會長，你的好意我心領了。」林澈不卑不亢，「但商稅是朝廷的法度，不是我林澈的私事。你要是覺得不合理，可以上書朝廷。其他的，不用多說了。」
王德福的臉色沉了下來，但他沒有發作。他看了一眼蕭清寒，又看了一眼林澈，冷哼一聲，帶著人走了。
蕭清寒放下筷子，抬頭看著林澈。「你剛才說朕是你的什麼？」
林澈愣了一下，然後反應過來，臉一下子紅了。「臣——臣一時情急，隨口說的。陛下恕罪。」
蕭清寒盯著他看了兩秒，嘴角微微上揚。「下次不許胡說。」
「是。」
「叮！好感值+5，當前總額度：186。」
三個人吃完面，繼續往前走。走了沒多遠，蕭清寒突然停下來，看著街邊一家賣首飾的小鋪子。鋪子的櫥窗里擺著一支玉簪，通體碧綠，雕著一朵梅花，做工精緻。
「好看嗎？」蕭清寒問。
林澈看了一眼。「好看。」
「朕小時候也有一支這樣的簪子，是先帝送的。」蕭清寒的聲音很輕，像是在自言自語，「後來先帝駕崩，朕就再也沒戴過。」
林澈沒有說話。他走進鋪子，問了價錢，掏出銀子買了那支簪子，走出來，遞到蕭清寒面前。
「陛下，給。」
蕭清寒愣了一下。「你——你買這個幹什麼？」
「陛下喜歡，就買下來。」林澈說，「不是什麼貴重東西，陛下不用放在心上。」
蕭清寒看著那支簪子，又看著林澈，眼神複雜。她伸出手，接過簪子，手指碰到林澈的手心，微微涼，但很輕。
「叮！好感值+12，當前總額度：198。」
「走吧。」蕭清寒把簪子收進袖子里，轉身繼續往前走。
林澈跟在她後面，看著她纖細的背影，心裡湧起一股說不清的感覺。
逛了將近兩個時辰，三個人回到了皇宮。蕭清寒在宮門口停下來，轉身看著林澈。
「今天的事，朕記住了。」
「什麼事？」
「面。」蕭清寒說，「還有簪子。」
說完，她轉身走進了宮門。秋月跟在後面，走的時候回頭看了林澈一眼，眼神裡帶著一種說不清的笑意。
林澈站在宮門口，看著蕭清寒的背影消失在重重宮門之後，心裡突然湧起一股奇怪的感覺。他想，他可能真的回不去了。但好像，他也不太想回去了。
第二天一早，林澈剛到戶部，韓文淵就急匆匆地跑過來，臉色很不好看。
「林大人，出事了。」
「怎麼了？」
「趙國公上書彈劾你，說你以權謀私，強收商稅，盤剝百姓。」韓文淵把一份奏摺遞給林澈，「奏摺是周明遠寫的，措辭很激烈，說你是『國之奸佞，民之蛀蟲』。」
林澈接過奏摺，掃了一眼。「陛下怎麼說？」
「陛下把奏摺壓下來了。但趙國公不會善罷甘休，聽說他要在明天的早朝上當眾彈劾你。」
林澈沉默了一會兒。「韓大人，幫我做一件事。」
「什麼事？」
「幫我查一查，京城最大的十家商鋪，背後的東家都是誰。越詳細越好。」
韓文淵愣了一下。「林大人，你查這個幹什麼？」
「趙國公要彈劾我，我就先挖他的根。」林澈說，「那些大商鋪，哪一家跟趙國公沒有關係？只要查清楚了，到時候在朝堂上當眾說出來，看他怎麼收場。」
韓文淵的臉色變了。「林大人，你這是要跟趙國公正面硬碰硬？」
「不是我要跟他碰，是他要跟我碰。」林澈說，「他既然出招了，我總得接住。」
韓文淵猶豫了很久，最後一咬牙。「行。下官幫你查。但林大人，你要有心理準備——趙國公在朝中經營了十幾年，根深蒂固，不是那麼容易扳倒的。」
「我知道。」林澈說，「我不需要扳倒他，只需要讓他不敢動我就夠了。」
韓文淵走了之後，林澈一個人坐在戶部的小屋子裡，打開系統面板。好感值：198。系統等級：2級。距離升級到3級還需要累計302點好感值。
他需要更多的好感值。好感值越高，能兌換的東西越多，他的底牌就越多。而好感值，來自那個冷冰冰的女帝。
他想起昨天在街上，她吃面時眼睛亮起來的樣子，她接過玉簪時手指的微涼，她說「朕記住了」時嘴角的笑意。
林澈深吸一口氣，把腦子裡的雜念甩開。現在不是想這些的時候，明天還有一場硬仗要打。
當天晚上，林澈沒有睡覺，坐在偏殿里整理韓文淵送來的資料。京城最大的十家商鋪，背後都有趙國公的影子。有的直接是他的人開的，有的是他的親戚開的，有的是他的門生故吏開的。這些商鋪壟斷了京城的糧食、布匹、鹽鐵、茶葉，每年賺取的利潤數以萬計，但交到國庫的稅幾乎是零。
林澈把這些資料整理成了一份奏摺，整整寫了十頁紙。每一頁都有名有姓，有據可查。
寫完最後一個字，天已經快亮了。林澈揉了揉酸澀的眼睛，把奏摺收好，換上官服，準備上朝。
今天，是一場硬仗。
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