在宮廷眾人的討論中, 霍曼索倫公爵的死因被渲染得沸沸揚揚。
說他是「愛之死」的也有（對性/.猝死的美稱），說他飲酒過量而死的也有，說他太愛飲獸血的也有……
大家唯一達成共識的, 他確實是死在了男妓身上。那就怪不得別人艷靡又鄙夷的揣測了。
公爵夫人夏姬·羅布伊的父親雖然只是位伯爵, 但家族擁有完整五代貴族譜系，是擁有軍事指揮權的極少數貴族。他得知此事後立刻接回了女兒。
寡婦只要不再婚，就可以繼承丈夫的頭銜和所有遺產, 前提是如果有的話。
很顯然霍曼索倫公爵什麼都沒有。
就算他現在不死，布羅伊伯爵也早就多次籌謀讓他們簽下分居協議了。
家族財產除了土地和莊園之外，幾乎被他揮霍一空, 而維持莊園、人員以及公爵體面的開銷是筆巨額開支。土地的收入根本入不敷出, 連他的男妓可能都比他有錢些。
而土地和莊園均為限定繼承，不可變賣。
霍曼索倫公爵家族只剩下一位老夫人, 說是老夫人, 也才四十六歲，是前任公爵的遺孀。
這邊公爵還沒下葬，那邊的溫特米爾大公表面派人慰問, 實際上暗戳戳詢問老夫人有沒有意向另嫁，他甚至慷慨地表示他願意贈送一筆豐厚的嫁妝，給她找一位願意簽分居協議的「新丈夫」。
大公的意圖顯而易見。
只要老夫人另嫁，霍曼索倫公爵家的一切都會被收回。
霍曼索倫家沒有別的收入，眼看著就要倒了, 到最後只會欠下巨額債務。
儘管老僕們都勸她能拿筆錢走是最好不過的結局。
但老夫人尚在喪子之痛中, 幾乎氣得昏死過去。
「把嘉德地區和赫尼山谷送出去還不夠嗎？」
貴族們都傲慢、都慣會見風使舵, 她也曾經是其中的一員；但任何人的傲慢都比不上大公，他幾乎是迫不及待地就要將霍曼索倫家族徹底抹去，好把土地送給他心愛的情婦和還未出生的孩子。
老夫人原本準備認命了, 如果準備晚餐的女僕沒有在酒壺裡發現一小片草藥殘渣的話。
它本該消失的，本該碾成粉末消失在灰塵中、消失在酒中。
但它沒有，它安安靜靜待在收走但尚未來得及清洗的酒壺裡。
公爵的聲色犬馬、縱情酒色、和他的男妓們掩蓋了它。
女僕稱公爵死前，夏姬的貼身侍女曾親自來過廚房，說是要為夫人調酒。
而夏姬和嘉德公爵的貼身醫生薩洛梅、以及管家奧黛特一向有來往，交情匪淺，薩洛梅醫生是人盡皆知地善用草藥，深受宮廷貴婦們信任。
老夫人帶上霍曼索倫家族剩下的僕人，趕到了荊棘城堡。
*
白金親衛來到角樓時，希婭正和奧黛特、阿蕾德絲一起，為即將出生的孩子縫小被子。
說起一起，但希婭更多只是看著。她只會設計和剪裁，刺繡和做蕾絲完全是一竅不通。
崔斯坦·巴卡出現在寢宮門口，敲響寢宮的門，身後跟著六位白金親衛。
他們的神情嚴肅，一場風暴正在醞釀。
「公爵閣下，我們奉命前來將奧黛特·萊拉伯爵夫人和薩洛梅·烏德森小姐帶往荊棘塔。」
希婭愣住，和同樣震驚的奧黛特對視。
荊棘塔是關押貴族囚犯的地方，塔下便是護城河，河內是倒掛著尖刺的長槍。
「你在說什麼？」希婭皺眉，「什麼叫到帶往荊棘塔？她們做什麼事了？」
她望向奧黛特，奧黛特的面色逐漸變得蒼白。
崔斯坦·巴卡注視著奧黛特，「今天上午，霍曼索倫老公爵夫人帶來了毒害公爵的草藥，而與她同行的，是萊拉老夫人。萊拉老夫人帶來了一瓶藏了多年的草藥粉末。夫人，您還要我繼續說下去嗎？」
奧黛特渾身僵硬，她抿著唇，一言不發。
「毒草藥？」希婭重複了一遍，電光火石間，她想到了薩洛梅一直晾曬、不允許任何人觸碰的草藥，想到了萊拉聲稱丈夫死於誤食偷來的草藥。
希婭看向奧黛特，和她有些驚慌後又安定下來的目光對視。
希婭看到了她臉上細碎如同碎玻璃裂紋一般的傷疤，想到了她背後那道三十厘米的刀痕。
「大公殿下已經派人去搜查夏姬·羅布伊夫人的所有來往書信，以及審問貼身女僕。您和烏德森小姐的房間、書信，我們也要搜查。」
崔斯坦·巴克像是要把所有消息都告訴希婭一般，他繼續說。
「另外，萊拉夫人。毒藥的消息已經傳出了宮廷，許多和您、和烏德森小姐有過來往的寡婦夫家人都找了過來，聲稱死因有蹊蹺，只是他們拿不出有力的證據。但我想，搜查過二位的房間後，應該就會有了。」
他停頓了一下，「妻子毒害丈夫，一旦獲罪，會被判火刑。」
奧黛特閉了閉眼，希婭看見她的肩膀突然鬆弛了下來，像是放下了多年的重擔，像是終於被命運追上的無奈。
「請跟我們走吧，夫人。」崔斯坦等了一下。
「小姐，我女兒安妮……她……」奧黛特倉皇地想要對希婭說些什麼，卻被希婭粗暴地打斷。
希婭一把扔下手中的布料、挺著肚子站了起來。
她肚子也已經快七個月了，足夠明顯。
「崔斯坦·巴卡大人，你把我當成什麼了？」希婭揚聲質問，細眉倒豎，面容滿是怒意。
崔斯坦沒有說話。
「我是嘉德公爵，我擁有嘉德地區和赫尼山谷，我的孩子會是大公爵位的繼承人。你把我當成什麼身份的人了？你怎麼敢來我的地盤、要求帶走我的人？你怎麼敢來搜查我的角樓？！」
希婭聲音響亮、置地有聲。
崔斯坦低著頭，一聲都不反駁。
「你奉誰的命令、得了誰的膽量，就讓他親自過來見我、親自過來搜查。」
希婭一步步走上前，將奧黛特擋在身後，逼得崔斯坦步步後退，直到退出寢宮，剩下的白金親衛更是不敢直視希婭。
希婭知道崔斯坦一向是個足夠審時度勢又聰明冷酷的人，他的舉動在希婭的意料之中。
「崔斯坦，你不是靠你自己走到這個位置上的。」希婭提醒著他，「如果不是我，你甚至都沒有被大公殿下偽裝的機會。」
「……公爵閣下，我需要復命。」崔斯坦依舊低著頭，盡量不直視希婭。
「你可以派人看守她們二人的房間，我們誰都進不去，你們也不許搜查。」希婭對他說。「這是你能得到的最好結果。」
「……請將烏德森小姐的醫箱和萊拉夫人的手包交給我。」
希婭沒有想到崔斯坦會提出這個要求，她有些不解。「就算真有毒藥，她們也不會蠢到隨身帶吧？」
「……大公殿下另有一件事需要確認。」崔斯坦突然變了稱呼，「希婭小姐。」
「烏德森小姐心腸很好，她為許多不願經受生育之苦的貴婦們提供了一種藥丸。不知道您是否知道這件事呢？」崔斯坦的聲音放得很低，像是給希婭提醒。
大公那沒用的弟弟格里姆聽聞這件事，突然想到他在某個偷情的寡婦包中看到了一個裝著藥丸的小瓶子，嚇得他大驚失色立刻向塞西爾告狀。
被傳召的貴婦羞憤至極，當眾取出藥丸、連杯水都沒要，便直接將藥丸吞了下去。
她安然無恙。
但這件事，卻比毒藥事件讓大公愣神了更久，他好似想到了什麼。
希婭面色沒變，她依舊坦坦蕩蕩地直視著崔斯坦，「你可以拿走。如果有什麼，讓大公殿下親自下令、來逮捕我的人。」
她隆起的肚子上下起伏。
崔斯坦聰明地拿了東西便退出了角樓。
薩洛梅失魂落魄地扶著樓梯走了上來，她的神情中並沒有多少茫然，反而帶著某種如釋重負。
希婭看看她，又看向跌坐在椅子上的奧黛特。
她們二人的套房門口各有兩名白金親衛看守，連希婭也進不去，這是她自己承諾的。
阿蕾德絲也站了起來，她看著希婭，神情中滿是擔憂。
「你們的房間，能打開嗎？」希婭輕聲問。
奧黛特一開始還是輕微的幅度，而後變成了重重的搖頭。
「你為什麼……為什麼要……」希婭不知這話要怎麼說出口。
難道要她問為什麼奧黛特會用這種方式幫助她們嗎？
那奧黛特為什麼一開始會幫她？為什麼自己過成那樣還不忘給希婭偷牛排吃？
奧黛特從來都是這樣的人。
「這是唯一的方式，小姐。死亡是我們唯一擺脫的方式。」奧黛特聲音很輕，「我們死，或者他們死。」
家暴、不忠、爛賭、冷暴力……都不能作為離婚的理由。
「我沒有直接給過，希婭小姐。」奧黛特說，「我只是，暗示了一下，以及，沒有關我房間的門和讓薩洛梅稍微離開一會。」
於是她們找到了共同的出路。
三年來都是如此。
「那瓶藥粉，怎麼到你婆婆手裡的？」
「應該是葬禮時，她從我手包里偷的。可能是還需要我養她，所以一直沒聲張。現在她得了重病，也活不了多久了，所以才出來說了吧。」奧黛特苦笑。
希婭輕輕撫著肚子，長長地嘆了一口氣。
即便是有「證據」，也不過是幾瓶可以辯解的粉末、幾封可以矯飾的來往書信，但在這個時代，配合證詞，便足以將一個人定罪。
尤其是妻殺夫這種背離社會道德的事情上。
希婭看著薩洛梅、看著奧黛特，「什麼時候開始的？」
「……早在您來到荊棘城堡之前，小姐。」
薩洛梅給錢，讓澤布公爵帶各種各樣的草藥回來，澤布公爵因為薩洛梅幫自己的妻子順利接生，每次都是欣然同意。
在奧黛特背上那道從上而下的刀傷出現後，憤怒的薩洛梅在清單里多加了一銖草藥，澤布公爵根本看不出來。
薩洛梅故意和奧黛特交談有些草藥可以讓男人「更強壯、更有精力」，又故意忘記帶走裝著草藥和粉末的藥箱。
其實她們沒說謊，用少了可以提升精力，用多了才是毒藥。
界定就看死沒死。
她們從沒自己動手過。
只是生命各自找到了出路。
一片沉默之中，傳來了緩慢的上樓聲。
來人似乎壓抑著怒氣，腳步聲緩慢而又沉重。
希婭轉身看去，塞西爾出現在寢宮門口。
他的手上拿著一個小瓶子，裝著希婭熟悉的藥丸。
他面無表情，手指邊緣用力掐到泛白。
作者有話說：
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