幾日後，子昭接璟寧去珠寶行訂戒指，確定好式樣，順道去新市場喝下午茶。璟寧挽著子昭的手，將腦袋靠在他肩膀上，慢吞吞地在街上逛著，忽然將眼睛一閉：「我試試邊走邊睡，你負責看路。」
「你當我是一輛車嗎？」子昭一樂，正視前方，為她擋住行人。走了沒幾步，璟寧睜開眼：「原來人走路的時候是睡不著的，不過我真的好……」「困」字沒有說出來，唇角的笑意也沒了。
子昭也看到了對面走來的人。
徐德英穿得像個最普通的洋行職員，提著個公文包，神色凝重地走著，嘴裡好像還在默誦著什麼。璟寧猜德英一定是在背誦英文單詞。若在洋行上班，英文不好是會被歧視的，別說英文，精通德文、法文、義大利文，甚至希伯來語的人比比皆是，德英資質不高，卻給自己選擇了最艱難的一份職業。
突然間，自己並不堅決的拒絕，對徐德英惡作劇的挑逗，這些原本出於少女的虛榮心機的事情，此刻令璟寧後悔至極。眼見避無可避，她飛快地將手從子昭手臂拿開，再往旁邊略讓開一步，子昭的臉不免沉了一沉。然而德英並沒看到他們，似想起了什麼事，低下頭探手在皮包里翻了翻，轉身往回走了。
「徐燙飯，敢裝沒看見我們！」子昭道，「我喊他過來。」
璟寧拽他的袖子：「別，別讓他看到我們。」
「見不得人嗎？我們的事你打算瞞著徐燙飯？還是你跟他也有過什麼約定？」子昭氣呼呼地道。
聽他的語氣，倒似在疑心自己什麼，璟寧不由道：「我跟他能有什麼約定？我都當著那麼多人說出對你死心塌地的話來，你還說這些討嫌話做什麼？另外，我從小就不喜歡你這種飛揚跋扈的脾氣，你什麼時候才能懂得尊重人？徐燙飯，這話有多難聽你知道嗎？」
子昭一開始聽她說對他死心塌地，心還軟了一軟，但到後頭就變成了數落，不禁硬著嗓子道：「我跋扈，又比不得別人忠厚，你還對我死心塌地，可見你是犯了傻。」
璟寧萬料不到這人竟回她這麼一句，頓時氣結無語。
子昭拉她的手，笑道：「反正你是我的，戒指都訂好了，你還敢怎麼著？」
璟寧冷冷道：「我告訴你，我是我自己的，普天之下沒誰有資格當我的主人。」說完奔到街邊攔黃包車。
子昭追過去拉她，被她用力一甩手，氣得眼睛瞪得老大：「還跟我犟，你以後是我老婆，難道我沒說對嗎？我不想當你的主人，我只是想當你的丈夫，這有什麼錯嗎？」
「混蛋，放開！」
「你再亂動我就撕你衣服，把你扒得精光，反正我們倆吵起來總會撕破臉，我是不想要臉了。」
她喘著粗氣定定站了一會兒，眼圈兒紅了。
她一哭他必然丟盔卸甲：「我道歉，好了吧？」
她跺足哭道：「你這混球，若今後嫁了你還這麼氣我，這輩子又有什麼想頭？索性大家早點一拍兩散得了。」
「我不氣你了，我發誓。我不要和你散。」
「發誓管什麼用？都是口頭上騙人。你數數自己都發了多少誓啦！」
「你也愛騙人啊，說殺了我送你的鴨子，結果它們都好好在你家花園裡。」
她抹了抹淚：「我這就回家殺了它們去。」
他賠笑道：「你還是殺了我吧，因為殺了那四隻鴨子，你肯定會傷心，殺死了我，你就不傷心了。」
她忽然笑了笑：「那還不如殺了我自己，就再也不會傷心了。」
他的心轟一下就融了，將她擁進懷裡，下巴抵在她頭頂蹭了蹭：「我錯了，真的錯了。千萬別這麼說。沒了你我會活不下去的。我不喜歡徐德英是因為你從小就護著他，我嫉妒所以才說了混賬話。我沒不尊重他，其實我早就跟他和好了的，不信你問他去。」
真像個頑劣淘氣的孩子，她雖未抬頭，也感覺到行人投過來的眼色，江漢路上遍布洋行，估計等不了一會兒又會碰到熟人，想來想去，實在不願再跟他在此地糾纏，又經不住他百般求饒，只得道：「好，我不生氣了。你放開我。」
「不放！」
「我讓你牽著我的手，但請不要這樣抱著好不好？這麼多人看，羞不羞。」
子昭聽話地放開她，攥著她的手，飛快地在她指尖啄了一下。
興記新市場是他回國後和她重逢的地方，此刻再去，兩人的關係已經發生了變化，他點了和上次一樣的咖啡和點心，璟寧見他還記得，也就消了氣。年輕情侶間的矛盾，總是來得快也去得快，兩人目光相觸，依舊是掩不住的溫馨。子昭拿小勺挖她碟子里的蛋糕，她便要將他的碟子端到自己這邊，卻被他摁著手：「吃一小口罷了，這世上哪有這麼小氣的老婆。」
「那你給我吃一口你的……」甫一出口，不由得滿面通紅，輕輕「呸」了一聲，手卻任由他握著。這時侍者捧著一束白玫瑰過來，禮貌地一欠身：「請問是潘璟寧小姐嗎？」子昭代她答道：「她是。你有什麼事？」掃了一眼侍者手中的玫瑰。
璟寧笑盈盈地瞅著子昭，心想：裝吧，明明是你訂的花，還不敢承認。
那侍者將花束放到桌上，微笑道：「這是徐德英先生送給潘小姐的玫瑰。徐先生吩咐，只要潘小姐來到我們餐廳，我們便將花送給潘小姐。」
子昭笑道：「他怎麼知道我的未婚妻潘小姐今天會來？」
侍者有點尷尬，但還是回道：「徐先生說潘小姐愛到我們餐廳喝下午茶，讓我們每天都提前準備好一束玫瑰，顏色得時時換一換。他又詳細說了潘小姐的容貌，加上這裡的服務人員大多也見過潘小姐，都有印象，我剛才是不太確定，所以才問了一聲。」說著輕輕一禮，退了下去。
子昭支著下巴，看著璟寧不說話。
璟寧臉上一點笑容也沒有，毅然道：「我這兩天就跟他說清楚。」
子昭這才道：「今天這束花好漂亮。」
璟寧白了他一眼。
次日，他們一同請平日里玩得好的朋友在璇宮飯店吃了頓飯，宣布了二人即將訂婚的消息。
這些年輕人其實大都到了婚齡，就連方琪琪與劉程遠也都是有婚約定下的，只不過家裡疼愛嬌女，她們又貪玩愛自由，因而婚期一拖再拖，但總歸是遲早的事。子昭和璟寧這對小冤家今天會有這樣的結果，沒有任何人表示驚訝，包括德英，他第一個舉起酒杯誠懇地表示祝賀。
子昭道：「希望早日也聽到德英兄的喜訊。」
德英喝完杯里的酒，嗆得咳嗽起來，連連說抱歉，璟寧給他倒了杯茶，放到他身前，柔聲說：「漱漱口。」
德英點了點頭，從頭至尾，他沒有直視過她。
琪琪感嘆道：「我媽常對我說，婚姻是人生的分界線，是可以改變一個人的命運的，你們馬上就要體驗了。」
程遠笑道：「你們從小就吵來吵去，還打架，如今也算應了『不是冤家不聚頭』這句話，等真正成了兩口子，回想起以前的情形，也是頂有情趣的一件樂事。」
眾人十分感慨，一頓飯吃下來，好幾個男生都喝醉了。德英不過淺嘗輒止，即便難過到極限，他亦有一分自制力。酒席撤下，上了茶點和水果，包間里有軟座長椅，喝醉的倒在上頭睡覺的睡覺，有的則說著醉話互相揭短，女孩子們坐在桌前打牌，聊著訂婚宴上該穿什麼衣服，談笑間璟寧忍不住看了德英一兩眼，他臉色蒼白，帶著和善的微笑，和子昭研究著一個銀煙盒，璟寧突起一種怪異的感覺，覺得德英這種表情似曾相識，究竟是和誰相像呢？一時又想不出來，只是越看越讓人不安。
外面的天忽然就黑沉了下來，有滃然雨氣湧來，因怕趕上暴雨，大家相扶離席，子昭送幾個女孩回家，德英則負責送那幾個醺醺然的男同學。到後院停車場，見子昭帶著幾個女孩走向他那輛髒兮兮的舊車，德英便說了句：「子昭兄也不給寧寧弄一輛好點的座駕。」
子昭笑道：「她才不在乎這些呢。」
德英當即緘口。
半個多小時後果真下起了雨，豆大的雨點轟轟隆隆澆下，路面積水深處達一尺深，德英的車在距家不到百米之處熄了火，索性便把車停在那裡，淋著雨慢吞吞回了家，卻見院子里停著那輛聞名漢口的勞斯萊斯。德英抬手擦了擦臉上濕漉漉的雨水，走進門廳，聞到一股雪茄味，僕婦周媽見他進來，心疼道：「少爺怎麼淋成了這樣，趕緊回屋洗個澡換身衣服，生病了可不好。」
「是小潘先生來了吧。」德英輕聲道。
周媽做出神秘兮兮的樣子：「老潘先生也在，和老爺談著事呢。」
德英點點頭，回房間洗了個澡，人清爽了不少，好像連帶著煩悶也消了一些。看了看錶，又走到窗前瞟了一眼，雨沒有停，那輛車也還停在院子里。德英坐到床邊，拿起床頭柜上的電話，思忖片刻，毅然撥下了那幾個熟悉無比的號碼。
接電話的是那個叫雲升的年輕管家，德英禮貌地問潘小姐是否已安全回家，對方禮貌地回應：「請徐先生稍等，我去叫小姐過來。」
他安靜地等，聽到聽筒里傳來輕盈的腳步聲，心剋制不住地收緊。
「德英。」是她清柔甜美的聲音。
「寧寧。」他輕喚她的名字，喉嚨一陣酸楚，本以為自己會哭出來，但他沒有，他還算冷靜，「寧寧。」
「你的聲音怎麼了？」
「車熄火了，剛才走回家淋了一點雨。」
「著涼了吧？你要多喝水，注意休息。」
「我憋著一肚子的話想跟你說，但今天我沒能說出口。我很難受，你應該知道是為什麼。」他終於有些哽咽，牙關打戰，身上一陣冷一陣熱。
璟寧的聲音聽起來有些焦急：「別這樣，我們還是好朋友。」
「我知道你看不上我，子昭勝我百倍。但是寧寧，我會為了你付出一切的，只要你願意跟我在一起。我可以等你，你就給我一句話，不管你嫁給子昭也好，還是嫁給別人也好，我永遠都等你。」
「德英，你是很好的人，只是我們沒有緣分。以後你一定會碰到比我好的姑娘。」她的聲音很小，好像很怕被別人聽到似的。
德英猜到可能子昭也在她家，於是清了清嗓子，盡量平靜地說：「對不起，我今天腦子裡有點亂，說話語無倫次。寧寧，過兩天我想請你吃個飯，和你單獨聊聊，可以嗎？」
她顯然很猶豫，有人在催她，懶洋洋不耐煩的腔調像極了孟子昭的聲音，也許是不想再跟他磨蹭，璟寧答應了。
德英道：「那我定好了時間地點提前告訴你。」
她再次強調：「德英，我們永遠都是好朋友。你不開心我也會不開心。」
「我明白。」
掛了電話，他下樓，刻意經過客廳，被他父親徐祝齡叫了進去，普惠洋行最重要的兩個人物也坐在裡頭，面帶微笑看著他。德英上前見禮，敏銳地捕捉到了銀川眼中投來的同情之色，一時心裡五味雜陳。徐祝齡示意他坐下，對盛棠和銀川笑道：「犬子資質駑鈍，硬著頭皮去了洋行工作，說不想走仕途，免得被人說他靠的是父親的裙帶關係，結果呢，」他轉頭不滿地瞅著兒子，「你在盛昌有多長時間了？」
德英恭敬地回答：「快兩年了。」
徐祝齡嘖嘖感嘆：「瞧瞧，人家小潘先生在洋行才三年多就當了副總辦，你到現在還是個見習生吧？」
德英滿面慚色。
銀川忙道：「徐市長切莫苛責令公子，我因為在倫敦讀書的時候便去那邊的總部實習，見習時間也超過了兩年，盛昌洋行和普惠洋行多有交易，偶爾也會和令公子在生意上有所接洽，令公子穩重踏實，做事認真精細，令人印象深刻。」
盛棠笑道：「現在洋行里的華經理是一代不如一代，越來越浮躁，年輕一輩里，缺的就是徐公子這樣務實勤奮的人才。盛昌洋行的華賬房是以寧波幫為主的，那些人聰明能幹，但有個毛病：喜歡搞小團體排擠寧波以外的人，在晉陞上對他們也多有壓制，徐公子老實本分，受委屈是正常的。」
徐祝齡嘆了口氣。
銀川微笑道：「吃虧是福，只要緊咬目標不放棄，總會有成功的一天。」
潘大少爺看起來好像憔悴了不少，但眼神依舊清明矍鑠，這句話有明顯的鼓勵之意，但又似乎另有所指。德英誠懇地說：「謝謝潘大哥鼓勵。我是一定不會放棄的。」
說完這句話，連盛棠嘴角都露出了一絲意味深長的笑。
徐祝齡邀盛棠和銀川晚飯，盛棠婉言謝絕，說洋行這幾天做結算，還有諸多雜事，和銀川起身告辭。
徐氏父子將他們送至門廊，雨還淅淅瀝瀝地下著，待車行遠，德英問：「這兩位來找父親做什麼？」
徐祝齡不願和兒子多談，適才之所以把他叫進客廳，是要他來打個岔，快點將那兩位尊神送走，他疲倦地擺了擺手，說：「我最近勞心勞力，不到飯點便會很餓，看來是真老了。」
德英忙扶父親進屋。
原來大鈞船業在滙豐銀行談妥了一筆一百萬美元的借款，自籌百分之十五，用以購置一批船隻，但需要中國政府做個擔保，按理說支持本土的企業，政府責無旁貸，因而徐祝齡一直儘力幫大鈞促成這件事，既做擔保，也盡量為其申請到政府的官價結匯。潘氏父子來，是在委婉地建議他放棄這件事。為了對抗大鈞，洋行聯手開始了一場漫長的價格戰，降了運費，將進出口的柴油、機件、五金等貨物的價格提了提，別的還好，柴油是輪船主要的燃料，如此勢必在成本上帶來巨大負擔，大鈞若要堅持穩價，那便面臨著一筆巨大的花銷。
盛棠當時道：「數十年前，大鈞跟在招商局的後頭將太古怡和的航線擠出了川江，更在漢口佔據了一席之地，也是憑價格的優勢。大鈞現在守著運價不降，等到時候空船候在碼頭無貨可運，那個爛攤子，難道又要政府去幫他收拾？」
徐祝齡氣定神閑：「怎麼個無貨可運法？」
小潘先生接話了：「施美洋行在萬縣租用了美孚公司的油池，以前都是用的大鈞的船運，萬縣處在山區，坡坎很多，裝船之前，得用人力抬著去碼頭，油簍漏油的情況總是避免不了，途中的損耗加起來也很多，還得付苦力的工資，運到漢口再到煉油廠提煉，途中又得重複一番人力運輸的損耗，總體算下來，到提煉之前花的運資並不便宜。從洋行的利益來講，必須錙銖必較。我們普惠最近幫施美代理購進了一艘鐵駁，容量有七百噸左右，請技|師專門在船上裝了煉油設備，這樣，原油運到船上，立刻便能提煉，而且還有就地存儲的作用。現在施美已經考慮取消跟大鈞的合約，改用自己的船舶。換言之，如果所有貨商都效仿這樣的方法，大鈞可不是會少賺一大筆嗎。商場上，無人不是逐利而生，航運牽涉的各個關節都所費甚多，誰不願意能省就省？大鈞一味地擺出高姿態，難免把客商都攆到我們這些洋行這兒來，長久下去，必會虧損。」
徐祝齡淡淡道：「我國自己的工商業若受到損害，政府必然是要支持的。」
老潘先生笑道：「徐副市長說得很對。本土的工商業也好，國外的洋行也好，只要是在中國這片土地上做生意，都會對本地的經濟發展有利，區別是有的作用大，有的作用小而已。大部分洋行本身也是銀行的股東，金融是經濟的命脈，政府財政若是竭蹶，更依賴銀行從中接濟。現在漢口的商業因去年水災的影響，還處在艱難的恢複之中，實業的復興，需要銀行的大力支持。徐副市長不妨想想，就說這江漢路上，究竟是中國的銀行多，還是外國的銀行多？」
徐祝齡微有不快：「原來二位是來好心提醒我來著。」
盛棠笑道：「不瞞徐副市長，潘家和孟家其實已經算是姻親了，孟家長公子和小女不日即將訂婚，我們此行也算是在公告商界人士之前，先來跟咱們的父母官說一聲。徐副市長是主管工商業的政界人士，潘某不才，還想腆著老臉相求徐副市長屆時給小女和女婿做個證婚人呢。」
徐祝齡不解道：「既然都快是一家人了，為何在生意上如此針鋒相對？」
盛棠無奈道：「親家公太過固執厚道，不懂得隨著大勢徐圖轉圜，一味猛力對抗，難免跟大家鬧得兩敗俱傷。出於契約和忠誠，我是不會背叛洋行的，今天這些話，自也不是以洋行買辦的名義來跟徐副市長說的，作為一個老友，想通過您給孟兄去一點建議，至於這個建議是否有誠意，徐副市長私下裡算一筆賬，也就明白了。再怎麼說，大鈞能掀的浪，頂多也就是在水上，可洋行要動的話，可就不僅僅局限在那一條長江。漢口要穩，需要大家齊心協力。」
徐祝齡沉默。他雖不相信潘盛棠說的話是出於好意，但這些話，畢竟還是起了作用。
回去的路上，銀川問：「父親，徐祝齡會被我們說動么？」
「他沒孟道群那麼迂腐，想通了自然也就不蹚渾水了。孟道群這個人，自詡是做實業的，不買賣黃金白銀，不拋空頭不搞投機，員工平日連紅利都會存到公司支持發展，大鈞的股票和公債在市面流通得並不多，外面的資金幾乎沒有機會能打進去……我這一次倒要看看，用徐祝齡這顆釘子，能不能幫我們在這鐵石頭上打出一個眼子來。」
銀川沉吟片刻，轉開了話題：「適才見德英眼中失落之色，我覺得他可能還沒放下寧寧。」
盛棠睜開眼睛，不屑道：「他過幾年就會明白所謂情情愛愛，不過是些傻事和衝動。遲早會死心。」
「我覺得您答應得似乎太快了。」
「誰讓我這寶貝女兒那麼想嫁，我都懷疑她是不是跟那姓孟的小子做出了事來。」
銀川臉色一僵：「寧寧是什麼樣的姑娘，有什麼樣的教養，您應該很清楚。」
「女大不中留卻是事實。她要能有個情投意合的丈夫，作為父親，我很是欣慰。孟氏也是大富之家，她嫁過去不會沒好日子過，以後若靠這一層關係制衡一下大鈞，我們也能少許多麻煩。」
「我以為父親會屬意徐公子。」
盛棠淡淡一笑：「當官的大多是五日京兆，今天在位，明天說下台就下台，即便家有餘財，也是別人說拿就能拿走的。和他們做姻親有什麼用？」
銀川看著車窗上滑落的雨水：「那您是不是很後悔當年娶了我母親？」
盛棠默了默，過了一會兒，才輕輕說道：「娶敏萱為妻，是我這一生最值得的事。」
銀川微微一震。
適才流露的傷感早已在轉瞬間逝去，盛棠已經在琢磨別的事情：「徐祝齡還是不夠堅決，得想辦法再激一激他，究竟用什麼辦法呢？我一時還想不出來。該做的都已經做盡了，只能慢慢熬下去。」
回到家，有客人候在客廳，正是華賬房的大經理吳豐林。他由雲升陪著，話很少，臉上帶著刀槍不入的溫和笑容，見盛棠他們進屋，站起來行了一禮，也跟銀川打了個招呼。
在潘盛棠主事的華賬房，吳豐林算得上一個人物。低調，內斂，行事穩重有成效，是個絕佳的傾聽者，你從他認真聆聽的眼神里看不到一絲野心和慾望，他是在真正地傾聽，當然是為了解你言語中的所有信息。吳做事有條理，很少發脾氣，從不跟任何人結成幫派，看似有很多朋友，實際上跟誰都保持著距離。這些年雖然潘盛棠一直很器重他，吳豐林卻絕不是個逢迎拍馬的人，若覺得潘有決策失誤之處，他會很直接地指出來，不惜和潘盛棠發生爭執，這恰恰是他稱職的地方。盛棠很信任吳豐林，有些生意是只讓他來處理，連銀川都無從插手過問。
吳豐林這麼晚還來，必有要事和盛棠商量，銀川當即找個借口迴避了，可走到門廊卻聽一聲碎響，像是茶杯摔在地上的聲音，過了一會兒，吳豐林平靜地走了出來，見銀川和雲升站在外頭，抱拳一禮，一言不發離去。
銀川疑雲滿腹，雲升低聲道：「據說吳要去上海，看這陣勢，估計是打算單幹。」
在洋行陷入頹勢、潘盛棠地位逐漸被削弱的時期，以吳豐林的理智冷靜，做出這樣的選擇並不奇怪。如此一來，盛棠勢必又少了一個幫手。
銀川回到客廳，關切地走到盛棠身邊，安靜地坐下，儘可能不打擾他，但也無比貼心地表明隨時等候吩咐。
壁鍾發出滴答聲，冷酷地提醒著時間流逝，盛棠仰靠在皮質沙發上，閉著眼睛，倦意橫生，後頸窩將褐色花紋的印度絲綢壓出褶皺。拱形窗外的夜色是潮濕清冷的，樹葉飄落的聲響尤為蕭瑟。
幾分鐘後，雲升端來一壺熱茶和一碟細點，小心翼翼地放在茶几上，再悄無聲息退下。盛棠用指節輕輕敲了敲額骨，淡淡道：「吳豐林跟美孚公司的兩個人合辦了一個代客報關的事務所，剛剛跟我遞了辭呈。」
銀川柔聲道：「代客報關雖是新近才起的業務，以後肯定會大有前景，更何況吳經理通過普惠累積了不少人脈，絕對不愁沒生意。說實話，他兢兢業業當了這麼多年的高級職員，也該有點自己的事業了。」
盛棠臉色很難看，睜開眼，氣呼呼地端起茶喝了一口：「這些年我是真養了不少白眼狼。」
銀川微笑道：「吳經理是個厚道人，會念您的情的。」