慈寧宮外青瓦層疊, 檐下銅鈴在風中嘩嘩作響傳至宮牆深處，殿內氣氛，近乎壓得讓人喘不過氣來。
太后滿是怒意的罵聲於殿中傳出，至使跪在廳中的眾臣面色慘白連連叩首。
今日眾臣於朝堂之上臨時倒戈, 不讓皇帝徹底卸陸歸崖軍職時, 他們便知曉太后定會因此事動怒。
卻未曾料到, 太后竟會怒至如此, 一時間紛紛瑟縮著脖子，無一人招架得住。
「諸位是當真以為，哀家退了那朝堂之上, 便對你們那些心思毫不知情？！」
太后此刻正坐在刻著龍鳳呈祥的羅漢榻上，手臂隨意搭在身側矮几之上，語氣看似帶著幾分詢問, 實則落在眾人耳畔時, 卻叫人心神俱震, 緩不過神來。
「太后恕罪, 臣等不過是為太后著想, 為齊國江山社稷著想！」
「是啊！臣等追隨太后數十年, 一直忠心耿耿, 絕非那貪生怕死之輩啊！」
太后聞言勾唇一笑，可那笑意浮在面上，卻未見半分暖意。
片刻之後, 陣陣笑聲自上首緩緩落下，落在眾人心裡時, 直叫人四肢百骸散出極重的寒意，讓人心驚不得喘息。
「忠心耿耿？」
「絕非貪生怕死？」
「是、是啊……臣等衷心日月……可鑒！」
幾位大臣連忙附和，太后見狀只是靜靜看著他們, 面上也笑得愈發溫和，好似並未生氣一般。
起初眾大臣還覺太后那笑聲滲人，但聽著那笑聲來回蕩漾時，他們心中反倒生出幾分僥倖，覺得太后此刻心情當真不錯，也說不準，便紛紛壯著膽子抬頭悄悄看了一眼。
只是這一眼。
太后已從榻上緩緩起身，她一步步走下台階，裙擺拖過地磚，聲音不疾不徐：「若哀家說，爾等衷心連狗都不如，你們又當如何自證？」
幾名大臣跪伏在地，頭埋得極低，忍不住相互瞄著，思慮對策。
不曾想，太后的聲音卻仍如惡鬼般追在他們身後，似要取他們的命一般：「不若哀家想想，爾等當如何自證？」
「不知眾卿，可願死諫啊？」
短短六字，卻彷彿淬了劇毒一般，令眾大臣聞聲皆渾身顫慄連大氣都不敢喘一下，便就更別提是開口求死諫了。
他們心裡清楚。
皇帝聖心裁決，朝中當下正是用人之際，斷是不會輕易取他們性命，縱使要殺，多半也只會派陸歸崖出手。
如今此人失寵，遠離京中，皇帝失了最得力的臂膀，是斷然不會在眼下這個時機對他們喊打喊殺的。
但太后就不同了。
整個齊國上下，唯有她一人不懼皇帝，不懼齊國律法。
若她當真動了殺心，那才是真正命數將至，活不過一日。
思及此處，眾人不由得悄悄看向身旁同僚，心中暗暗掂量。
若陸歸崖被卸職，這鄰國也絕無可能馬上來犯，若真到那時，讓他們持劍上戰，大不了現想解法。
車到山前必有路，總能尋得他法保全自己。
故而這會，眾大臣是真覺得今日被那溫忌逼昏了頭，也……
選錯了路。
「方大人。」
太后的聲音忽然落下：「你在朝堂之上不是句句言辭慷慨、感人肺腑嗎？」
「為何到了哀家這，便一言不發了？」
她語氣輕緩：「還是說，你覺得哀家不如那傀儡皇帝，打算另覓枝頭？」
這會太后已然走到他身前停下，可方大人只是跪在那裡，將頭埋得極低，視線里，也只剩下太后那一身赤紅貢錦裙尾。
他下意識咽了咽口水，急忙叩首：「臣……臣冤枉啊！」
「臣一片赤誠之心，心中時時挂念太后，絕不敢有半分動搖！」
太后輕笑了一聲，低頭睨了他一眼。
「哦？」
這會方忠額頭已沁出一層冷汗，跪在那時雙手還止不住地微微發抖。
半晌過後，他眼一閉心一橫，再次重重叩首：「臣，願死諫……」
「以表……赤誠之心……」
他話還未說完，太后驟然抬手，一把抽出身側銀衛腰間佩劍，那聲劍鳴剛起，寒光以極快的速度閃過。
跪在地上的諸位大臣甚至還未來得及看清發生了什麼，變聞廳中一股極重的血腥味，那飛濺的血水飛濺至他們臉上時，還帶著絲絲溫熱。
直到「咚」的一聲悶響，方大人直挺挺倒在地上，再無聲息後，眾人才猛然反應過來究竟發生了何事。
殿中一片死寂。
眾官員只覺胸腔里的心臟幾乎要跳出喉嚨，故而一個個跪伏在地紛紛瑟縮著身子，就連頭都不敢抬一下。
生怕下一刻，那把劍便會落在自己脖子上。
只見太后手中仍握著那柄長劍，劍尖鮮血順著劍鋒滴落在地磚之上，她面色分毫未變，彷彿方才殺的不過是個無關緊要的螻蟻。
「哀家養著你們，提拔你們，可你們卻想著另尋出路，各奔前程。」
「是當真以為哀家已經死了嗎？！」
太后緩緩邁步，停在方大人屍體旁另一位大臣身前。
她抬起手，用那柄尚在滴血的劍輕輕挑起對方的下巴，逼他對視。
「不如梁大人說說……」
「哀家，現下當作何打算？」
梁沖臉色慘白，下巴顫得幾乎說不出任何話，可太后只是慢條斯理看著他，唇角雖勾起一抹弧度，可那笑意卻愈發涼薄。
「梁大人既如此害怕，不如好好想清楚再答。」
「哀家這手長眼。」
她微微一頓，劍鋒在其喉間輕輕一壓：「但這刀……」
「可未必長眼。」
劍鋒死死抵在他喉間時，已有血絲滲出，誰也分不清那究竟是前人落在劍上未乾的血，還是他自己的血。
梁大人雙手發抖，下巴上的花白鬍須也跟著顫動，太后似是終於失了耐心，冷哼一聲，劍鋒驟然抬起。
下一瞬，利劍破空而下。
就在劍鋒距他頸側不過二寸之時，梁沖猛地向前撲跪，剛巧避開那致命一劍。
「稟太后！！」
「臣、臣有一計！！」
太后原本冷得帶著幾分猙獰的神情，在這一刻終於緩和了些許，隨即輕輕笑了一聲，將手中劍隨手丟在地上。
只聽「咣當」一聲脆響，她這才轉身邁步，朝著先前坐著的羅漢榻走去，身後的大臣們見狀，心中皆是一松。
直至太后重新於榻上坐定，梁大人這才戰戰兢兢開口：「太后明鑒。」
「前有皇上重賞將門遺孤蘇逢舟，後有陸歸崖搶親，此前聖上雖未曾明言，但朝中上下皆心知肚明，皇帝此舉無非是將錢財與軍權盡數攏於一處。」
「既然如此，我等亦可效仿此法，再促成一樁姻緣，如此一來這所得之利，未必遜色於皇上手中這一子棋。」
梁沖說到此處，悄悄抬頭覷了太后一眼。
太后神情雖仍如方才一般冷淡，卻已端起茶盞慢慢品著，可見對此事生出了幾分興趣。
見此情景，梁衝心中那口懸著的氣，總算落下了幾分，於是膽氣漸長，話也說得越發順暢。
「如今齊國上下皆知，蘇公乃當世有名的富商，家財萬貫，膝下唯有兩女。」
「長女蘇雪雖年僅十二，卻早有京中閨秀之名，氣度出眾，更何況，臣聽聞蘇公身側的秦氏，如今也正為這一雙女兒相看親事。」
他說到這裡，語氣微微一沉：「若太后手中之人能與其結親，那便等同於握住了整個蘇家的財脈。」
「待到那時……」
梁沖說著說著，聲音里已帶上幾分篤定。
太后聞言神色微動，看向他的目光中也多了幾分讚許：依梁大人之見——」
「當以何人與其結親？」
梁沖連忙低頭行禮：「回太后，齊國邊城之地，自蘇將軍夫婦戰死之後，一直有一人鎮守要地。」
「此城關乎齊國命脈，幾乎可謂掌握一國咽喉。」
他說到此處，聲音微微壓低：「此人，正是吳江。」
太后面露難色，她沉吟片刻時，似有幾分猶豫：「這……那吳江年紀……」
話還未說完，一旁幾位大臣見事情有成的跡象，生怕功勞被梁沖一人佔盡，連忙紛紛開口。
「啟稟太后，吳江今年二十有五，那蘇府長女雖年十二，但自古以來眾人皆知，這年長之人更懂疼人。」
「此般天造地設的姻緣，若太后降下懿旨，賜其封號，那蘇府豈有不感恩戴德之理？」
太后聽著眾人議論，神情仍帶幾分遲疑。
正當她思量之際，一道聲音忽然從殿中響起，那聲音不高，卻帶著幾分冷靜的篤定。
「啟稟太后，臣覺得，這蘇家是否會同意不重要，一封懿旨下去，無論這懿旨之中寫得是禍還是賞，他們蘇家都只能感恩戴德的接下。」
眾臣聞言皆是一愣，那人繼續說道：「此事真正的關鍵，並不在蘇家，而在吳江。」
「此人鎮守齊國命脈之城，手中兵權雖重，但這些兵馬，名義上皆是朝廷調撥。還有一點，便是此人於世間無親無故，唯有一人，與其牽連最深。」
「正是那已故蘇將軍夫婦之女，蘇逢舟。」
太后聞言眉頭緊皺。
竟又是她。
那大臣說到這裡，聲音沉了幾分：「吳江此人雖是我們的人，但其行事向來我行我素。」
「若不尋一法牽制，將來未必不會倒向他處……」
殿中一時寂靜。
太后緩緩抬眸，看向聲音傳來的方向。
只見那人身著朝服，與眾臣一同跪在殿中，但那張臉，卻不同於其他熟悉模樣，顯得格外陌生。
太后眸色微深：「說下去。」
「現下整個齊國，乃至整個京城皆知曉，將門遺孤蘇逢舟被接入蘇府教養，又從蘇府嫁出。若吳江娶了蘇公長女，看似兩家關係更近了一層。」
「可實際上，不過是多添一層虛禮罷了。」
「這蘇逢舟自打入了蘇府，秦氏便沒少給她使絆子，兩人看似同在一府相處甚好，實則不然。」
「若吳江與蘇家長女成了親，就算此人心思如何繫於蘇逢舟，他們二人之間，也再無可能。」
太后深吸了一口氣，看向他的眼神中帶著幾分讚許，但又有幾分疑惑。
「依你所言，這吳江既是個極有主意之人，此女在其心中又格外重要，他怎會甘心受此禁錮，娶一個他並不心悅的女娘？」
連肅微微低頭，語氣不疾不徐：「那便要看，吳江此前追隨太后，究竟是為錢，還是為權。」
話至於此。
就算他不再往下說，但這言語中的意思也早已攤在明面。
太后眉眼微松，將視線掃過整個廳中。
此處跪了一地的，皆是朝中肱骨之臣，但現下看來，竟還不如眼前這個不請自來的小臣有頭腦、有心氣、有野心。
太后緩緩：「你叫什麼名字。」
只見那人恭恭敬敬行了一禮：「臣乃欽天監五官正連肅，叩見太后。」
「今日不請自來，還望太后恕罪。」
連肅……
太后緩緩重複了一遍這個名字，總覺得似曾聽過，卻又想不起自己究竟是在何處，聽說過這個名字。
連肅對太后的神情並不陌生。
他清楚這世間之人只記榜首的名字，無人知曉他，記得他，已是常事，便就更遑論是被太后記住。
故而緩緩垂下眼帘，拱手間語氣平靜：「此次殿試，臣名列第二，名次……僅在溫府尹溫忌之後。」
「原來是你。」
太后沉吟片刻，話鋒忽然一轉：「此事既然是你出的主意，那這差事，便交由你去辦。」
「稍後哀家擬一道懿旨，你送往蘇府，再隨著蘇家一行人一同去邊城，事成之後，哀家有賞。」
廳中諸位大臣在聽見這主意出自連肅之口時，紛紛將視線落在方才獻策的梁大人身上。
梁沖面色有些不大好看，可這差事既是太后所定，他便是心中再不甘，也只能將這口氣咽下去。
殿中落在他身上的目光一道比一道冷厲，可連肅卻彷彿對這一切毫無察覺。
他始終目視前方，既未看向梁大人，也未看向任何人，好似這殿內的人事物皆與他無關一般。
對於連肅來說也確實如此。他想要的，從來不是與誰結交，亦或是諂媚誰。
而是要挑中一條最有前途的路，他要一路往上爬，哪怕腳下是屍山血海，哪怕將自己的命拱手相交，他也甘之如飴。
思索間，只見連肅再次拱手行禮，禮數周全。
「臣遵旨。」
作者有話說：
無