榮太妃將阿珠與謝臨一層一層往下引。
此時月上中天, 船停靠在嚴州港，經過巡檢司與嚴州水師的搜檢一無所獲，正待黎明, 將所有船員、雜役與船客分批帶到巡檢司單獨審問, 把證詞交叉比對。
是夜，人人艙門緊閉。
太妃的裙擺逶迤，光臨了船艙最底層, 那是船員居住的地方。
艙門較普通客艙單薄，能透出內里人交談的聲音。
阿珠跟在謝臨身後，一間間飄過去。
這間在賭牌九。
這間在罵大蒼國人耽誤船期。
這間靜悄悄的，不知是去前頭打牌了還是睡覺了。
這間……方才聽過不久的女子聲線，在講述雁南歸的故事。
「大雁們拍著翅膀，排成了長長的『一』字，越過山頭，飛過江面，無論飛出多遠，它們都要回到南方暖和的家裡過冬。」
「然後呢？」
奶聲奶氣的小孩兒追問。
「然後啊，不知過了多少日, 多少夜，它們終於降落在了長滿柔軟水草的湖畔里, 用清澈的湖水為自己清理羽毛，便把腦袋縮在翅膀底下，舒舒服服地睡著了。」
是夜裡給謝臨送白粥小菜的廚娘。
「桃桃已聽了三遍了, 阿娘困了, 你也該睡了，把你的小毯子拿來。小毯子呢？」
「拿給小豆子當披風了。小豆子，小豆子。」
屋中一聲嗚咽, 是小狗。
「你也不嫌臟。」
「不臟，才不臟，爹爹給它洗過澡了。阿娘，我想爹爹了。」
「娘也想。等一等吧，我們很快就能回家了。」
母女二人的對話平淡而溫馨，叫阿珠不忍心打擾，所幸謝臨與榮太妃也沒有著急出聲。
阿珠等了好一會兒，聽見船艙內變得安靜了，才轉頭問榮太妃。
「太妃娘娘，是廚娘偷了寶鐲嗎？若是見財起意，見事情鬧得這樣大，很是應該趁著夜深無人，把寶鐲放在天亮容易被發現的地方，然後偷偷溜走才對。」
榮太妃的鬼目彷彿能穿透門扉，看見屋中相擁而眠的母女二人。
「寶鐲的確在此屋中，至於為何，還請你與謝公子問個清楚明白。我所思所想，緣盡活人皆聽不到。」
謝臨抬手，敲了敲門。
這個時辰，這個形勢，深夜的不速之客讓人警惕。
敲門聲一連響了數次，屋內才重新點亮了小燈，傳來廚娘的一聲問：「誰？」
前頭賭牌九的那間屋子一陣喧鬧，不知誰是大贏家，動靜卻恰好蓋過了謝臨這頭。
謝臨走近兩步，摘下腰間官派，從門縫處往裡塞。
廚娘顯然是吃了一驚，門扉動了動，到底沒有打開。
「謝大人可是餓了？想吃些什麼？告訴民婦，民婦到廚下做好了送去您門前。」
「我不為夜食而來，為救人。」
小娃娃嘀嘀咕咕的聲音隱約傳來，像是半夢半醒被吵著了。
謝臨帶了幾分警告，就在此時接上。
「救你屋中玉雪可愛的小女兒，救你等著一家團聚的夫郎。」他頓了頓，「偷盜和親信物，影響兩國邦交乃是重罪，娘子拖家帶口的，不該這個險。」
門後久久地一陣沉默。
謝臨：「此事你知我知，娘子不願意承認，等到天明……」
門被倉促拉開，露出了廚娘有些蒼白的臉。
她回頭看了一眼還在熟睡的小娃娃，哀求道，「此事是我一人所為，與我夫郎、女兒絕不相關。」
「我並非是要問責。」
謝臨順著廚娘讓出來的空位，踏入了小小的船艙。阿珠與榮太妃跟著進去，豆腐塊大的地，霎時擠了三人兩鬼，還有一隻睜著下垂眼，嗷嗚欲吠的小黃狗。
廚娘打了個手勢，小黃狗一步一回頭，重新回到了床邊守護正在熟睡的小主人。
女娃娃睡得臉蛋酡紅，兩隻胖乎乎的手舉在枕邊。
阿珠想伸手戳一下她的臉蛋子，但忍住了。
「娘子偷盜寶鐲，難道真不知寶鐲的意義嗎？」
謝臨轉述的問話，卻讓廚娘安靜了好一會兒。
「我正是知曉，所以才拿走。」
「你知道？」
「這是太妃娘娘的五彩琉璃寶鐲。娘娘已不在人世，她隨身佩戴的東西，怎麼能跟這些蠻夷走？」
廚娘的目光帶了一點賭氣的執拗，口吻中是認識太妃的。
難怪剛才太妃娘娘說的是緣盡之人。
阿珠看向榮太妃，榮太妃卻在端詳床帳中熟睡的小孩兒，看了好一會兒，才把目光收回。
「本宮這輩子見過那麼多人，不是每一個都值得記住，也不是每個想記住的故人，經年重逢了，都還能在第一時間辨認出來。」她有些感慨，看向了廚娘，「我是認識，但已有許多年不見她了。」
小娃娃嘰咕一聲，在熟睡中翻了個身，露出被她壓著的小毯子一角。
角上綉了一簇綻放得生機勃勃的黃色花兒，枝葉細長茂盛，花兒靈動纖巧。
是蘭花，阿珠見過的。
她心裡一動，「謝臨，你問問她，她是……叫蕙蘭嗎？」
蕙蘭。
是淑真公主裝成小宮女，躲在凌虛閣偷偷祭拜的名字，也是她與公主結識的契機。
——「蕙蘭會給我捉螢火蟲，蕙蘭讓我綉鴨子，還讓我爬樹，她跟別的宮女都不一樣。」
她是蕙蘭。
已多年無人喊過這個名字。
本名張采綠，進宮後被賜名蕙蘭的女娘，隨著謝臨突然的詢問，陷入了恍惚之中。
「我並非故意破壞兩國邦交。」
她不是不知，這隻寶鐲意義重大，她只是在看到的第一眼，就辨認出了它，並不可控制地想要把它從那些高聲笑鬧、吵雜不堪的大蒼國人身邊帶走。
這是太妃娘娘的私物。
宮人們很少提起太妃娘娘，每逢說起，都是娘娘孤僻，壽康宮規矩森嚴。
「常年大門緊合，聽不見半點人聲，怕連只鳥雀飛過去都不敢叫喚。」
「上回我當差圖省事，想抄近道從壽康宮後頭夾道過，離著宮牆少說還有百十步，就被裡頭的嬤嬤當賊一樣攔下了，罵我步子踩重了，驚了娘娘清修。」
「沒被罰就透著樂吧你。別說是皇子公主們去請安吃閉門羹了，有一回……我看龍輦都到了……」
議論的人瞧見管事嬤嬤走近，當即閉了嘴巴。
翌日，還是被司禮監的人傳走，挨了好一通罰。
天底下沒有不透風的牆。
宮女們愈發諱莫如深，連蕙蘭也不例外，卻是那一次，她陪同公主去給陛下請安，回坤寧宮的路上，心一軟，縱著公主爬上了歪脖子樹看大黃貓兒睡覺，叫她得以窺見這尊大佛的真容。
金枝玉葉的小公主躲在樹上，一字一句道：「蕙蘭是我阿娘在天上派來的。」
蕙蘭硬不起心腸。
她不再催促，公主在樹上晃動著雙腿，過了一會兒卻慌慌張張，「蕙蘭，有人來啦。」
她一個吱溜滑下來，蕙蘭慌忙張開雙臂去接。
人接住了，卻被重量沖得膝蓋一軟，帶著公主倒在了柔軟草地的灌木上。
「公主有沒有哪裡摔著？」
她顧不上看自己，淑真公主搖頭，很快站好，揮開兩隻衣袖，「快，快，蕙蘭給我收拾乾淨。」
此處再拐出去，就是來往宮人眾多的主宮道。
無論如何，要先整理好，才不會被看出痕迹。
蕙蘭蹲下，匆匆把小公主身上那些站著的小樹枝、小碎葉摘了，被灌木勾亂的髮絲，用隨身帶的篦子囫圇梳一遍，藏回去，「公主轉一圈讓奴婢看看。」
她左右檢查，正想確保萬無一失，腳步聲已然靠近了。
是她一位不曾見過的，氣度威嚴清貴的老婦人，身後跟了一位年紀相仿的面生嬤嬤。
蕙蘭同做賊心虛的淑真公主一同語塞。
這個年紀，少見過的太妃太嬪，她心念飛轉，到底是榮太妃，還是安太嬪？
蕙蘭正要低聲提醒發懵的淑真公主，淑真公主已先一步上前，「孫兒見過姑祖母。」
的確是榮太妃。
慧妃還在世時，帶淑真公主去拜見過。
榮太妃眉目依舊端肅，「本宮上一回見你時，你還很小，沒想到還記著我這個老婆子。」
淑真公主眨了眨眼：「孫兒說真話，姑祖母勿要怪，孫兒是通過它認出來的。」
她垂眸，看向了榮太妃手腕上，因晚年修行清減，快垂到手背上的五彩琉璃寶鐲，寶鐲在陽光下熠熠生輝，比玉石還好幾分。
榮太妃眼裡的笑意一閃而過，招了招手，「你過來，你的宮女也過來。」
主僕二人不解，近前幾步。
她抬手，從蕙蘭勉強為淑真整理好的髮髻深處，摘下了一小片碎葉，放到了心驚膽戰的蕙蘭手裡，再轉頭看看明顯倒塌下一小片的灌木叢，以及那棵歪脖子樹。
「樹上好看嗎？淑真。」
不動聲色的一句詰問，儼然過了論親疏遠近的溫情，比皇后娘娘規訓公主還要教人不敢放肆。
蕙蘭捧不住那片有千斤重，卻只有指甲蓋大小的葉子了。
她嘴唇顫了顫，當即跪了下來，「奴婢沒有照料好公主，奴婢該死，請太妃娘娘責罰。」
主子有錯，奴婢遭殃。
宮中向來是這個道理，淑真公主正要開口求情，榮太妃遞了個眼色，身邊桂嬤嬤上前一步，以一種不容拒絕的口吻道，「老奴送公主回宮。」
淑真不肯走，「是我自己想要爬樹的，不關蕙蘭的事，姑祖母……」
她揣度形勢，不敢再試圖與這位素日來往不多的姑祖母套近乎，「太妃娘娘要罰，就罰淑真一人吧。」
榮太妃沒說話。
桂嬤嬤道一聲得罪了，將公主強硬地「請」走了。
陛下雖不是太妃所出，待太妃向來敬重，桂嬤嬤在她身邊陪了一輩子，並不懼怕這點冒犯。
兩人的腳步聲走遠。
蕙蘭背後已被冷汗濕透，想起那些宮人的議論，還不知自己會怎樣。她在這裡挨罰了，事情傳回坤寧宮，還得等著第二頓苦頭。
「你是坤寧宮，皇后手底下的人，她素來最重規矩，會將你派去照料淑真，你應當是個穩重的。」
「奴婢該死，愧對皇后娘娘的信任。」
「你為何縱著公主胡鬧？萬一公主從樹上摔下來，摔傷了，你該如何？」
「奴婢該死。」
蕙蘭不知該如何回答，太妃那隻保養得當的手，卻抬起了她的下巴。
「好好回答本宮，一個人該死不該死，自呱呱落地時，就註定有這一遭，本宮說了不算。」
太妃字字沉著的話，灌入她耳朵。
蕙蘭對上她的一雙眼，那薄薄的眼皮已輕微下垂，眼珠子卻不渾濁，有洞明雪亮的神采，像是一陣冷風吹散了她此刻心頭的混沌。
太妃問她什麼？
為何縱容公主爬樹。
「因為公主想爬，奴婢心疼公主。」
「奴婢有個妹妹，也同公主差不多大，覺得公主這不能，那不能，說句大不敬的話，過得還不如宮外小女娘快活。」蕙蘭把心一橫，說了實話，「阿娘尚在的小主子們，不拘是關起院門來，想怎麼爬怎麼爬，公主很小就沒有了。」
蕙蘭意識到自己說了怎樣放肆的話，心頭狂跳，胸臆卻覺得痛快。
「若她掉下來了呢？」
「奴婢就在樹底下接著，把奴婢壓壞了，也摔不著公主。」
榮太妃抬著她下巴的手，轉而去握她的手臂，往上一捋，露出她一小截細白的手臂。
蕙蘭不解其意，只被那五彩琉璃寶鐲的光澤晃了晃眼。
「你要縱著她，就要扶穩她的本事，而不是四處留痕，叫人看一眼就知曉怎麼回事。」榮太妃把她衣袖拉回去，被氣樂了，搖搖頭，「這胳膊，信不信淑真再大一歲，就能把你砸得傷筋動骨。」
蕙蘭茫然了一會兒，但她聽得懂好賴。
她伏身磕頭，「太妃娘娘教訓得是，奴婢一定謹記。」
榮太妃一擺衣袖，示意她起來。
「我原先不知，只道淑真養在皇后這裡，當個嫡公主，出不了錯，沒成想，她的性子不像慧妃。這樣，你每逢一月，到我壽康宮一趟。」
去壽康宮做什麼？
蕙蘭不知，卻下意識覺得不是壞事，還想著回頭勸說公主，多往壽康宮走動。
榮太妃卻一眼猜到了她的心思：「本宮喜凈，今日所言，休要同她提起，否則……」
蕙蘭告退了。
回去後，淑真瞧見她額頭一個紅印子，猜測了一套酷刑，先紅了眼眶，任憑蕙蘭如何解釋，自己只是被太妃訓誡，並沒有懲罰，都不相信。
蕙蘭心裡七上八下等到了十五，去到壽康宮。
榮太妃卻只是隔著珠簾，詢問了淑真公主的近況。問皇后安排的女先生們，教些什麼？胃口怎麼樣？會不會騎馬？與三皇子關係如何？等都聽過了，還是那淡淡的一句，「你回去吧。」
太妃可堪倚仗。
不知為何，這是蕙蘭走出壽康宮的第一個想法。
她有心儀郎君，早晚是要出宮嫁人的，若是出宮了，淑真公主有太妃照拂，便多了一分安穩。
「太妃娘娘其實是面冷心慈的性子，那一回，真的沒有罰奴婢。」
她試著勸說：「公主有空，不如去壽康宮陪一陪太妃娘娘？她畢竟是蕭家血濃於水的姑祖母。」
淑真公主連連搖頭：「姑祖母好凶，她身邊的桂嬤嬤也好凶。我不去，之前三哥還有四妹妹去問安，連個影子都沒見著，回頭還被母后敲打了，我不去。」
小公主爬樹被抓包，還被太妃不怒而威的氣度震懾，正記著呢，說什麼也不答應。
蕙蘭想著，日久天長，她隔三岔五勸幾句，等小公主好了傷疤忘了痛，也許就改變主意了。
蕙蘭沒等來淑真公主改變主意的那日。
她每月十五去一次，快把壽康宮走熟了，這一回，說著說著，胃裡一陣翻騰，沒忍住吐在蒲團前的木地板上。這個月，已吐第二回 了。
蕙蘭算著距離上一次月信的日期，至今，月信都還未來。
她心頭猛然一跳。
黑底金花的裙裾在她視線里晃蕩。
她青白著臉抬頭，對上了挑開珠簾親自來查看的榮太妃。
作者有話說：
無