眨眼年關, 爆竹聲零星從街巷深處傳來。
陳讓川在家裡擺了一桌酒菜，請新上任的會州同知過來小酌。
這位年輕的同知到任已有兩月，但先前謝培臨居會州城，直至年後州署才讓一捕快送他來平興赴任。
陳讓川細問後, 知這年輕人有些手段, 又因背有靠山被知州特特交代了要多多擔待。
饒是如此, 乍見謝培，陳讓川還是愣了一下。
少年英才，實是罕見。
陳讓川心中酸澀上涌，暗自搖頭心道，真是朝中有人好做官。
只當面笑道：「謝同知來了便好, 我也可輕鬆許多。」
謝培消瘦許多，朝陳讓川拱了拱手道：「還請陳通判多多指教。」
「誒，謝同知太客氣了。你我二人同為平興的父母官各司其職、通力合作。來來來，上座上座。」陳讓川引了謝培坐下。
謝培來時就熟悉了縣城布局、各鄉情況，觀陳讓川面色就知他不捨得交權, 可他絲毫不懼, 自己京官外放, 雖同沈家解了婚約, 可如今自己二哥穩坐步軍都指揮使之位, 在朝中說話尚有分量, 他哪裡會怕這麼個下縣通判。
兩人在桌上說了些縣中瑣事, 陳讓川見謝培孤傲自強，心中已是不喜，擱下酒杯，搓搓手笑道：「今日不能多飲，家母這幾日身子不大好, 實在是不能多喝了。」
「哦，令慈...」
陳讓川擺手笑道：「無甚大事，不過是老毛病了。只是...」他頓了頓，搖頭道，「罷了。」
陳讓川說到這裡便住了口，端起酒杯又抿了一口，把那半截話也一併咽下去。
陳讓川面上不顯，心裡卻轉著念頭。那連娘子已有一個多月沒來府里了。聽母親說請人去說親被她拒了，他面上掛不住，心裡更是不痛快。原想著冷她幾日，等她回心轉意，誰知這一等就是一個多月，連母親的病症也不來複診，只託人送了幾劑葯過來，只說自己腿傷複發，不便走動。
連珠這一個月確是故意躲著。
她在陳府聽說謝培要來會州上任，便覺得這事一直懸在心頭，像一把沒落下來的刀。
會州轄著平興，離她不過三十里。好不容易才在這小城安頓下來，有了藥鋪的差事，她實在不想離開。
可若謝培來了平興，兩人意外遇上又怎麼好？
她整整想了兩日，心想平興雖不大，但好歹也有千人，就算他真來了，也不見得就會碰上，就是走也等春暖花開日再走。
如此想來，她便打定了主意，稱病不出。還和吳大夫告了假，說腿傷複發，要歇一陣子。
這一月，連珠每日里只在小院里洒掃、做飯、做針線，連院門都很少出。
吳大夫見連珠一人冷清，常叫自家婆娘喊了她來家吃飯。
連珠也不推辭，每每帶了些糕餅過去，只不再見外客。
吳大娘接了連珠帶來的食盒，口中卻道：「娘子腿腳不方便還做這些做什麼？讓你歇著你偏不聽。」
連珠也不接話，只拿了糕餅逗孩子玩。
吳大娘見她這模樣，到底還是忍不住，拉了她到一旁問：「娘子和我說句實話，你稱病不出，可是在躲什麼人？」
吳大娘倒也聽說了王婆子來說親的事，她也道這是一樁好姻緣，只看連珠不願意，也不好強扭這瓜。
「陳家的親事，拒了就拒了，他一個做官的，總不好強逼你。你也不必這樣躲著，連陳老夫人的病都不去看了。那老太太倒是真心喜歡你，上回還託人來問你，說病了好些日子，想請你去瞧瞧。你讓人送去的葯，她說吃了管用，可到底不如你親自去安心。」
連珠哪裡好跟她言明其中緣由，仍推說是從前傷了腿，舊傷發作不能久站。
吳大娘見她不肯直言，也不再多說什麼。
年後，連珠自是聽說了謝培走馬上任的消息，而後更是聽說他駐節平興，要長久待在此地。她心中難定，思慮再三還是決定等春日河面化凍便坐船再往南去。
又過半月，河裡的冰還沒化盡，平興城裡便出了大事。
先是城東一行腳夫發熱、咳血、渾身起疹，抓藥吃了半月後仍不見好，最後竟一命嗚呼閉眼去了。喪禮還沒辦完，他的婆娘竟也得了相同的病症，沒多時也去了。
緊跟著附近街巷接連幾人傳出同樣的病症，城南城北相繼失守，像有人撒了一把火種，落到哪裡，哪裡便燒起來。
如此大的陣勢自然引起了官府注意，城門封鎖不算，告示貼滿了大街小巷，徵召縣內大夫，又騰出空置的府邸客舍收治病人。
吳大夫便在此列。
城門封鎖，連珠自然是走不了了，又兼吳大夫年紀大了，一連幾日的熬不住，城中病人漸多人手不足，只得找了連珠暫時頂上。
臨時醫館外貼「瘟疫橫行，嚴禁出入，違者重處」的官府紅章，外間辟了地方專門給大夫歇息、治葯，院里的廂房則根據病人的病情輕重分室居住。
病人暫被集中關著，城裡的疫病卻沒得到多少控制，染病的人還是陸陸續續被送進來。
連珠問診、開方、熬藥，從早到晚幾乎沒有停歇的時候。
累倒也累得很，只看著那些得病之人，昨日還能勉強站著說話，今日便躺在那兒進氣多出氣少了。這些病患大都是普通百姓，年長者居多，每個人皆是容色枯槁，她心中不忍，更不敢倒下。
只是州府來的路大夫所開的藥方熬出的葯一碗碗灌下去，那些人卻還不見好，惹得連珠心裡一陣焦急。
她還沒想出什麼解決之法，就聽門口有差役吆喝：「讓開，讓開，大人來了。」
門口醫棚的人紛紛避讓，連珠也隨人站起，她還當來的是陳讓川，誰知門口來的卻是她熟悉的人。
門口那人身姿挺拔、面覆寒霜，一身玄色衣衫洒脫飄逸，清冷孤寒。
她同謝培相見將近一年未見，現今看來整個人疏離難近，儘管面上覆了怕巾，也能看出和謝垚有了幾分相像。
連珠在醫館和旁人一樣，早將自己裹得嚴嚴實實，衣裳外頭套了一件油布袍子，口鼻處蒙了厚厚的棉布面巾，只露出一雙眼睛。頭髮盡數塞進帽子里，連額頭都不露。就是謝培站到她跟前，怕是也認不出人來。可連珠還是心頭一顫，將帽檐壓得更低了些，面巾往上拉了拉，不敢抬頭。
她聽謝培走近兩步，身旁跟著的人引薦他見了州府的路大夫。
「路大夫，這裡的情況如何？病人的病情可有好轉？今日又進了多少人？」
路大夫一一答了，又聽謝培問：「研製新葯可有進展？」
這抑制疫病的良藥可哪是那麼好研製的，路大夫喃喃不答，面有愧色。謝培也不再問，便道：「本官已上書朝廷，朝廷亦會迅速派遣太醫局的醫官前往疫區巡診、賜葯，《濟疫小飲子方》我也令人散發下去，各處水源也投放了藥物，還有城外寺廟也派了僧人來幫著收斂屍體。只是還要你們再辛苦辛苦，勞煩再撐幾日。」
他說著，目光忽然掃過路大夫身後那個低頭的纖薄身影。
女大夫？
城中大夫人手竟是欠缺至此？
他多看了兩眼，又覺得那身影有些熟悉，剛要開口詢問，外頭傳來陳讓川的聲音：「謝大人！」
謝培聞聲收回目光，轉身大步走了出去。
連珠低著頭，手裡的甘草攥得死緊，直到腳步聲遠了，她才慢慢呼出一口氣，將那片已經被攥碎的甘草丟進葯簍里，繼續揀葯。
陳讓川領著謝培往城南走，一邊走一邊擦汗，臉上帶著幾分焦躁：「大人，城裡有些刁民鬧著要出城，嫌封鎖太嚴，怕困死在裡面。下官已經讓人去鎮壓了，抓了幾個帶頭的，想來能消停一陣。」
謝培腳步一頓，側頭看了他一眼，眉心微擰：「堵不如疏，強行用武力，只怕要出事。百姓怕死是常情，你越壓，他們越覺得官府要棄他們於不顧。該做的事還是要做，派人去告訴他們朝廷的葯和人都在路上，城封著既是為了不讓疫病擴散出去，也是為了他們的安全。臨縣亦有疫病，若他們出去怕是更加危險。道理講透了，大多數人還是能聽進去的。」
陳讓川連連點頭：「是，說得是，我回頭就安排人去做。」
謝培說罷，又問：「方才醫館裡竟還有女大夫，州府不是派了大夫來么？人手還不夠？那女大夫平日可會治病醫人？」
陳讓川只想了片刻，就知謝培所說的乃是連珠，他趕緊回道：「大人有所不知，州府來的大夫只有兩位，加上本縣的幾位，統共不到十人，獨木難支啊。那女大夫平日是跟著一老大夫行醫問診的，雖說是個婦人家，醫術倒是不錯，病人也肯聽她的話。」
謝培「嗯」了一聲，沒有再追問。女大夫雖少見，但這般危急時候，有人肯頂上便是好的，哪裡還管得了男女。
只他心裡仍存了個疑，覺得方才那個身影實在熟悉，偏這時又聽陳讓川在身邊喃喃道：「要是再沒有對症的良藥，只怕...」
作者有話說：
無