一度春秋, 眉眼還是那眉眼，站在那兒的竟像是換了個人。
連珠扭身瞧見謝培身量拔高了何止一截，就連那張面容也褪去最後一點孩童的圓潤，線條分明起來。
謝培何嘗不是在看連珠。
三更燈火五更雞, 讀書的辛苦哪裡及得上思念之苦。他對著孤燈想她眉眼低垂, 想她素手研墨, 那些畫面翻來覆去，將他的心磨得又軟又疼。
他看連珠盈盈一笑，胸口滿溢的感情像是灶上煮沸的一口鍋，蒸騰的熱氣翻江倒海，頂起蓋子又回落嚓響「啷噹」一聲, 震得他心跳漏了一拍。
他朝連珠走去，只是幾步路卻比平江到延州還要走得山高水長。
「連珠。」謝培在她身前站定，兩個字在舌尖繞過千百回，念來依舊繾綣動人。
謝培私心裡湧出那些說不清道不明的感情，連珠卻還沒忘了規矩, 她斂衽行禮, 莊重得像是一尊座上觀音, 不可親近。
如此疏離, 澆滅謝培一腔熱血。片刻後又見連珠抬眼看他, 聲音依舊輕得像一陣旋過他心窩的風：「怎麼提前回來了, 書讀得累不累, 身子可還好？」
謝培愣了愣。
不過兩句簡單的話從連珠嘴裡說出，又將那將熄的火苗攏出耀眼的紅來。
「都好。」他答得急不可耐，又往前走了一步，想去拉連珠的手，「就是...」
他想說日日想她, 但看連珠側身躲了他的手，又把這話給咽了回去。
謝培仔細描摹她的面容，關切地問：「你呢？」
連珠也道：「也是一切都好。」
「二哥為人正直，又極有能力，你在卧雲居倒是比清月閣還穩妥些。原本還擔心我不在府里，你那柔和性子說不得就要被人欺負，現在有二哥庇護著，我也能放心。」
謝培說得真心實意，讓連珠刻意板著的面容有一二鬆動，聽他話里意思，似是還要走。
「怎麼，這次回來，還要去平江不成？」連珠問。
按理說謝培過了鄉試前的科考，還拿了第一等的資格，該是要下場參加鄉試的。可沈夫之看中他才情，又怕他少年成名，過剛易折，要壓他兩年再下場。
謝培聞言搖頭，終於找到了情緒的突破口，一氣兒道：「不是去平江。老師定了年後要帶我去陵陽，攏共在家就待這麼點時候。好容易回來，你卻生人似的避著我，禮也行得那樣周全。」
他越說越露出幾分委屈，目光灼灼地盯著連珠：「我日日惦記著回來，你倒好，見了我只想著走。」
謝培如今人高馬大，這句話活脫脫是個受了委屈的孩子，叫連珠忍俊不禁，噗嗤一聲笑了出來。
她面如春桃拂臉，眸清可愛，讓謝培怔怔地呆在原地，痴痴地看。
謝培看得挪不開眼，卻沒注意到前頭廊下竟也有人盯著牆拐角的兩人。
順心跟著謝垚從守備勛臣襄城伯的府里回來，過了三道門，在廊下走著遠遠地就瞧見卧雲居的院牆根兒那兒站著兩個人。
順心眼尖，一眼認出那溫柔淺笑的女子是連珠，那男子背身站著看不清面容，但決計不是冬生！
這美人可真就是香餑餑，順心這般想著腳下沒停，還想上前看個熱鬧，走了兩步才發覺自己越過了少爺。
謝垚不知什麼時候慢了腳步，目光落在桂樹下的男女。隔著疏疏落落的樹影，看那女子微微仰著臉，眉眼彎彎。
畫面熟悉，好像他從前也看過，他當時只道是情真意切。但現下看來，卻莫名生出些旁的念頭，有些礙眼。
連珠正要說話，眼角餘光就看見謝垚領著順心走來，她趕緊行了一禮：「二少爺。」
謝培見了連珠的舉動，轉身朝著謝垚也招呼道：「二哥。」
謝垚看著眼前的堂弟，羸弱的少年兩年時間已是成人。當初眼底倔強又掩不住怯弱的少年，現在目光清正、姿態從容，早不是那時需要尋人依附的模樣。
謝垚視線微移，又看連珠容色嬌艷，嘴角還噙著笑，竟是從沒看她在自己跟前這樣笑過。自己親擇了那麼多賞賜下去，要是別人早樂開花了，偏她寵辱不驚，神情木然，好像看不上眼。怎麼今天見了謝培就這樣開懷，難道真就情意相通，她...
一時思緒紛雜，謝垚想到這裡竟說不上來的堵了一口氣，挑了眉頭又恢複往常平靜的表情，看向謝培淡然道：「回來了，一路可還順利？」
「平江到延州是常路，自然順利。」謝培也注意到謝垚瞥向連珠的目光，提步將連珠護在身後，「二哥，這丫頭從前跟在我身邊伺候筆墨，是我自個兒尋過來，你可別怪她。」
謝垚聞言嘴角浮了笑意，倒看不出深淺：「這是人之常情，我怪她做什麼。」
他說著，目光越過謝培，落在連珠身上：「不是請了假要家去，怎麼還在這兒？」
那話中分明是攆人的意思，連珠忙福身退了兩步，轉身就走。
謝培張張嘴，想喊住連珠，說一會兒再去找她。話到嘴邊，見謝垚還在身側站著，又生生咽了回去。
這番依依不捨全讓謝垚看在眼裡，堵著的那口氣依舊不散。他頓了頓才轉而對謝培笑道：「何時回來的？來，進屋去。」
謝培撩袍跟著謝垚進了院內，含笑道：「晌午剛到，帶了些平江的特產讓金環給二哥送來。」
晌午剛到，就急著來尋連珠。謝垚引了人在桌邊坐了，澗藍已經將茶端了過來。「怎麼這般客氣。」
「孝慈友恭，德也，自不敢忘。」謝培接了茶放在桌上，又朝謝垚拱手。
謝垚撥了茶蓋，透著氤氳的熱氣看他。他一眼瞧著謝培話未說盡，果然謝培又道：「二哥，我還有一事相求。」
謝垚端著茶盞的手微微一頓，抬起眼皮看他：「哦？」
「我這番回來，待不了幾日，先去陵陽又改道平江，前後算算，又是一年光景。」他斟酌著字句，「二哥剛剛也見了，剛剛那丫頭，叫連珠的從前在我身邊伺候，情分不比尋常，人瞧著伶俐，卻是個老實愚笨的，受了委屈也攢在心裡，不知為自己爭個高低。我是想請二哥，幫著看顧一二，倒不用費什麼心思，只叫這丫頭不傷著，平平安安的就好。」
謝培原不打算說這些，可一回來就著金環打聽到連珠在卧雲居被泉黛欺壓的事。方才他細看連珠，人瘦了不說，那手上平添了幾道傷，他怎麼還能忍得住。
謝垚漫不經心地端了茶碗，目光卻落在謝培臉上，像是在打量趣兒，忽地輕笑一聲：「我當你如此鄭重，求的事學問上的事，怎麼竟是為著一個丫鬟？」
謝培臉上微微一紅，卻不躲閃，只垂下眼，語氣卻認真起來：「學問是靠自己，恩師、機遇我都有了，那些事不勞人費心。至於連珠...」
連珠總是不一樣的。
謝垚沒說話，只慢慢呷了口茶，垂眸不知想些什麼。
「我同二哥說句實話，你我皆失恃，可境遇大為不同。我身邊獨連珠一個真心相待，我便也待她真心。」
謝垚看他說起連珠一腔真情，恨不能掏心掏肺，只覺得牙口發酸。片刻後，才莫名咬了牙，問：「既如此，怎麼不納她為妾，日日守著才算安心？」
卻說另一邊，連珠沒料到只是回來拿個筆墨就撞上這兩位爺，情緊事忙，自己也顧不上和謝培說幾句話，自然沒功夫將出府的事說予他聽。
左右謝培也不是即刻就走，總能尋個機會。如此想著連珠便揣著東西快步回家。
范榮兒見了就問怎麼去了那麼久，連珠隨意找了借口帶過這話，鋪陳紅紙動筆。連著寫了幾張，那字端方大氣，給范榮兒看得心生歡喜，當下就拿了漿糊要貼到門上。
連珠怕她爬高不安全，自己搬了條凳到門口去貼。
她踮腳踩上去，正拿手壓著紅紙比劃。風一吹，紙便簌簌地動，她剛抹了一處漿糊，腳下凳子不知怎的晃了晃。連珠趕緊將身子往前傾，扶住門框穩住身形，漿糊罐子卻險些脫手。
下一瞬，手臂被人牢牢攥住。那力道不輕不重，穩穩地托住她。
連珠一怔，低頭看去，正對上一雙熟悉的眼睛。
謝培不知何時站在凳旁，一手扶著她，眉頭微微皺著：「怎麼這麼不小心？」
謝培接過那漿糊罐子，另一隻手卻沒松，扶了連珠從凳上下來才轉而去拿了沒貼的下聯，踩上凳對著上聯的高度貼了。
貼完，謝培低頭看向連珠，嘴角彎了彎：「歪了沒有？」
連珠笑道：「都貼實了才問我，若歪了還能撕下來不成？」
謝培從凳上跳下來，看了看貼得還算不錯，目光又落回連珠面上，像是看不夠一樣。
連珠被他看得有些不自在，找了話來問：「三少爺怎麼來了。」
謝培這才收回目光，笑道：「給你家裡帶了東西。」
說著，他朝身後的金環一打手勢，跟著兩個人抬了一隻沉甸甸的簍子。
竹簍放在門口，連珠低頭一看，只見裡頭滿滿當當的，是些乾貝、蝦米、魚鯗一類的江湖海貨。
「這些都是平江那邊的特產。」謝培站在一旁，「你愛吃魚，新鮮的不好帶，只能將就帶了這些回來。」
謝培覺得一年不見連珠和他生分不少，他心中難過，既怪連珠也怪自己。只是難過之後，還費勁巴力地將早備好的東西送來，盼著她能再對自己笑一笑。
連珠見他這樣用心，鐵石心腸也硬不起來。她正要開口，房門一開，范榮兒打眼瞧見這麼個身著綢緞的少爺，反應過來，仿是真佛入門，疊聲地往裡面請：「三少爺！您怎麼有空過來，快屋裡請！」說著，又瞪了一眼連珠，怪她不知輕重，竟讓謝培在風裡站著。
范榮兒滿臉堆笑，將謝培請到正屋，又拿了瓜果點心，戳了連珠的腰殷勤著讓她去倒茶。
「不必忙，讓連珠歇歇。」
范榮兒還沒轉了腦筋，腆著笑：「她成日歇著，倒個茶累不著她。」
金環聽了這話在後頭扶額苦笑，拉了范榮兒的手往外去：「大娘晚上可準備了什麼菜，怕是三少爺要留飯呢！」
范榮兒聞言一拍腦門，忙跑到廚房裡忙活去了。
連珠見金環打發走范榮兒，又合了房門在外頭站著，屋裡只有兩人，謝培又一個勁地望她，讓她臉上染了緋色。
謝培看她轉身又要走，起身就拉了連珠到自己跟前：「怎麼又要走，我還沒好好看你。」
連珠萬沒想到謝培這樣大膽，愣了原地一時竟不知如何接話。
屋裡寂靜，謝培偷瞧了連珠泛紅的面頰，心中一喜，從袖口摸出個細長雕花的木匣：「我還有東西沒給你。」
連珠打開一看，裡頭泛著粉光的滿串珠鏈，瑩瑩生輝。
「平江多蚌珠，這串是從一船裡頭優中選優的上品，顆顆圓潤，又潔白無瑕，是我特意命人挑的。」謝培說著就要拿那珠鏈給她帶上，嘴裡還道，「你瞧我對你這樣好，若你有良心就不該躲著我。」
謝培這幾年也算是連珠一手帶大，衣食住行沒有不盡心的。剛落在這副身子，她也將對謙哥兒的感情傾注於謝培，這份感情早揉不開掰不碎分不清了。
故而對著謝培的一些出格之舉，她才能諸多忍讓，氣都生不起來。
連珠側身讓了，口中笑道：「呸，讓你去平江是讀書的，你對珠子上心做什麼？」
謝培想說自己不是對珠子上心，而是對她上心。只是這話想著就肉麻，叫他一時說不出口。
又靜了一陣，連珠心道，此刻時機正好，便求上一求，讓謝培答應了自己出府的事。
她輕聲開口：「你既說對我好，那我有一事相求，不知你答不答應。」
謝培聽了連珠的軟話，早就喜上眉梢。莫說求，只要連珠張口，他哪有不應的。
「你說。」他笑著將凳子挪得離連珠近了一些。
「這事說大不大，說小不小，左不過是跟我自己相關的事。」連珠看了眼謝培，緩緩道，「我想贖身出府。」
她聲音不大，落在謝培的耳朵里卻如春雷驚天地，臉上笑意霎時便僵住了。
「出府？怎麼突然想出府？」謝培說著身子不自覺往前探了探，追問道，「可是有人欺負你了？」
「不是，哪就那麼多壞人了。」連珠搖頭，「你也別多想，不過是我當初年紀小不懂事，聽人說進府能見世面，能過好日子，便一門心思地想來。如今待了幾年，見也見了，過也過了，回頭想想其實也沒什麼意思。」
她停了一陣，又道：「再者，我娘身子一直不大好，我想著，若能出府多陪陪她，伺候她幾年，也算盡了做女兒的本分。」
若只為這些緣由，倒也不是不可。
謝培沉聲琢磨，他本想著鄉試過了，有了功名在身，便將連珠收在房裡，慢慢抬舉。可沈夫之要壓他兩年，話里話外還動了招他為孫婿的念頭。沈家清貴，詩禮傳家，若能結親，於他前程大有裨益，沈夫之也會更用心地栽培。只是這樣，便斷不能在婚前納妾。
如此，要讓連珠在府中再待兩年，實在也是委屈。
罷了，既然她不快活，出府也不是不可，日後再以良妾的身份抬她進府也就是了。
如此想著，謝培看向連珠，忍不住又去勾她的袖：「好，你說了，我就沒有不應的。」
連珠沒想到這事這麼容易，喜道：「真的！？」
「我還能騙你不成？」謝培見她唇角輕揚、明眸含笑，似是被感染，也胸腔震動笑出聲來，「只一點，我在延州這幾日，你可不能忙著出府的事，要好好陪陪我。」
兩人正說著話，就聽見門外院里傳來靳九一聲吼，喚了范榮兒婆娘，又大聲道：「快出來搭把手，前頭住的冬生小子送了兩隻鴨！」
范榮兒正在廚房汆丸子，聽見自家男人沒輕沒重的，生怕驚擾了房裡的三少爺。兩隻手往圍裙上一擦，著急忙慌地就往外趕。
「什麼事值當你這樣大聲，沒得打擾了貴人！」
屋門口范榮兒沒好氣地一拍靳九寬厚的背，疼得人齜牙咧嘴惱道：「我平日里不都是這樣說話，驚擾貴人，哪裡來的貴人？」
范榮兒一手一隻抓了鴨脖頸兒，朝著屋裡努努嘴：「三少爺來了，正屋裡坐著，你快去見個禮。」
靳九先是愣了，又驚喜道：「三少爺臨門，你怎麼不早說！」
話一落也不等范榮兒再答，腳下生風九往裡屋奔去。
「三少爺安！三少爺安！」靳九進屋一眼就瞧見當中坐著一儀容俊美的青年，狐裘皮的大氅隨手耷在旁邊的椅背上，自己家裡兩輩子都沒進過這樣華貴的東西，他彎腰鞠躬，兩手拱著恨不能垂到地上，臉上笑開了一朵花，「三少爺貴客臨門，家裡也沒個好茶招待。連珠，去把我房中柜子里的茶葉給三少爺拿出來！」
靳九風風火火，全沒了往日在女兒面前端著的架勢。謝府主子能親自臨門，是多大的榮耀，更遑論謝培如今還是文曲星在世，就是讓他沾沾福氣都是好的。
謝培也不見罪他如此唐突，只笑笑道：「靳大叔，別忙，我只是來看看連珠，沒得還讓她添累。」
一句話字字維護連珠，范榮兒腦筋轉不過來，靳九卻是眼皮上下一掐心中有了計較，咧著嘴道：「是，連珠這孩兒我們自小嬌養，必不會讓她累著。您坐著，讓連珠陪著說話，我去拿，我去拿。」
說了，他又鞠了兩躬，掀了帘子往裡屋去。
連珠見不得靳九在謝培面前這般伏低做小的姿態，眼波流轉瞪了謝培一眼：「瞧，你來著一遭興師動眾的，倒叫我爹娘全圍著你轉。」
謝培看她難得這樣生動姿態，雖是嗔怪的話，但聽來心中似裹了蜜一般，甜津津的。半晌，才傻笑著順著連珠的話將罪都攬在自己身上：「好，怪我怪我。」
晚膳，謝培是留在靳家用的，一桌子豐盛，范榮兒使出全副力氣足足做了十個菜。
只是對著主子拘束，靳家夫妻一對沒吃多少，謝培也早早地停了筷子。
不必謝培開口，靳九便拿了披褂讓連珠送人出去。
靳九和范榮兒跟著送到門口，又見金環折返回來，對著靳九深鞠了一躬：「靳大爺，勞煩問一問，方才您拿回來的鴨子可是大老爺跟前做事的小廝冬生送的？」
靳九聞言眼珠一轉，摸了鬍鬚道：「是，正是他，他爹和我有幾分交情，才送了東西過來。」
「原是如此，多謝靳大爺。」
金環問得了，轉身又趕著去追謝培。
范榮兒在旁聽得一頭霧水，扯了靳九過來在耳邊問：「你胡說什麼，那冬生的爹哪裡和你有什麼交情。再來，你不是說是冬生看上了珠姐兒，才對著咱們殷勤？」
靳九捻著一小撮鬍鬚，得意地搖頭嘆道：「糊塗，三少爺來這一遭你還沒看出來！」
范榮兒瞧他滿面春色，大吃一驚道：「你是說，三少爺對咱們連珠有意？」
靳九拉過范榮兒的手，在她手背上重重拍了一下，笑盈盈道：「對咯！你啊，鎮日說自己比我聰明，在這事上頭倒不如我了！」
「那你又說冬生...」
靳九道：「我之前是看冬生不錯，親爹又是大老爺跟前的管事，自己也有些前途。但和三少爺一比，就看不上眼珠子了，我當然要在金環面前遮掩一二，總不能叫三少爺起了誤會。」
范榮兒見他兀自得意，偏想起連珠之前跟自己說的出府的事，擔憂道：「你自個兒在這兒做主，也不知珠姐兒樂不樂意。再說，她前兒還跟我提了，想贖身回家來，指不定她沒這個意思呢？」
「糊塗糊塗！」靳九瞪圓了眼睛吹著鬍鬚甩手往院里去，「她胡鬧你也跟著胡鬧？好容易爬上二等丫鬟的位子，在主子跟前得臉了倒要出府來，前頭那些苦都白吃了！婚姻大事由來父母做主，三少爺能看上她，那是她的福氣，她還能不願意！」
作者有話說：
冬生和鴨，呆。