君心似水, 翻覆無端。
皇帝的聲調不高，卻隱含著天威莫測的詰問。
王夢吉雖然習慣了這種情形，心下早有應對, 面上還是浮出了畏懼之色, 身體也矮了半截：
「回陛下, 奴婢、奴婢……」
憑什麼能說服周玉臣？
自然不能說他是允諾了節制三州的職位, 說出來還得了？這種事，幾乎等同於私結外將、圖謀不軌，王夢吉在信里都不敢明說, 更何況現在是在御前？再者，此前王夢吉已經去信京師，卻連周玉臣的隻言片語，也沒有收到。
更重要的是。
周玉臣的軍隊，不叫什麼平夷突騎、武寧鐵騎, 而是叫「周家軍」。她甚至在奏疏中，堂而皇之地把盜匪藍蕤娘、乞活軍鄔遣，都劃入了自己周家軍的範圍。
當然了，戰亂之年，武將們「厚自培植」、「自主庭戶」都是常事。
但這意味著「周家軍」更像是私兵, 而不是朝廷的官兵！也意味著周家軍作為國家武裝的性質正在淡化！
還有, 周玉臣對京畿布置「連珠寨」的得心應手。
說好聽些, 是穩固關防、亟待迴鑾。說難聽了，那就是挾持京畿、侵預朝權！要知道，周玉臣此時此刻就在京師，她遲遲拖在那不回來是想幹什麼？是不是準備做點比「擁兵自重，割據地方」更嚴重的事情？
王夢吉必須給出一個解釋，一個能讓皇帝繼續安枕無憂的理由。
他垂首片刻, 忽地輕聲道：「奴婢十三歲那年，不知怎麼觸怒了恩主……王知恩便將奴婢塞進了景陽宮那口廢棄的枯井裡，以作禁閉。奴婢眼睜睜望著頂上那一方天光，漸漸暗沉下去，身上有蜈蚣、蜘蛛等蟲子在爬，井外還有一陣慘過一陣的狸貓嘶嚎……奴婢蜷縮在井裡，真是怕極了。」
天授帝眉毛微微一蹙。
這什麼意思？
難道王夢吉是要說，他被周玉臣救了，抑或是周玉臣也被她乾爹丟進了井裡？
兩個人有共患難的交情，所以才能勸得動周玉臣？
卻聽王夢吉低聲道：「這時候，奴婢聽見了一陣歌聲。是古勁悲蒼的西秦腔子，又蒼又硬，只是咬字不大清晰，稚嫩的嗓音中帶著一點兒南蠻的口音。那歌聲落在空曠的靜夜裡，顯得即孤且壯。奴婢仔細聽了一陣，才聽出來她唱的是[結駟連騎，束帛之幣]。」
「奴婢當時忍不住嘀咕了一句[唱這種小調，真是滿身金銀銅氣啊]。」
「那個小孩聽見了，先是嚇了一跳，然後在井裡找到了奴婢，不服氣地說：[你懂什麼？下一句你知道嗎？]」
聽到這裡，天授帝神色有些怔忪。
王夢吉的臉上也浮出了一種極其懷念的神色，用很輕柔的聲音，道：「下一句，奴婢怎麼會不知道呢？結駟連騎，束帛之幣——國君無不分庭與之抗禮。從此名留青史，流芳百世……那是，她的夢啊。」
天授帝自然也知道，「分庭抗禮」的典故，是指蘇秦以布衣縱橫之身，遊說列國，竟使諸國君王無不折節以禮相待。由此彪炳史冊，名垂千古。
若是旁的文臣武將，還可兩說。
一個宦官，既然想要名垂千古，就做不得亂臣賊子了。
王夢吉覷著皇帝的臉色，心下略松，緩緩又道：「陛下聖明，自然知道那孩子就是周玉臣了。」
天授帝沒有言語，略抬下巴，示意他繼續往下說。
王夢吉便順從地繼續道：「後來，周玉臣脫了她的袍子，解下腰帶，擰成一股繩，把奴婢從井裡拽了上來。那時候奴婢並不招人喜歡，也不大會說話，便對她說[救得了我一時，救不了我一世。不如現在就撒手，讓我爛在井裡算了]。周玉臣卻說，[這有什麼，只要你說句，你在這，我再撈你一回便是]。」
「打那以後，果然，每回我被關進那口井，她都會來。」
也不知是王夢吉的胸膛太溫暖，又或是冷嘯的夜風漸漸停了。
天天授帝只覺自己一雙冰涼的腳，竟在對方懷中漸漸焐熱了……是似曾相識的溫暖。是了，曾經也有一個宦官，也是這樣，用自己的身子暖著他的腳，生怕他足底沾染上半點塵埃。那樣的小心翼翼，視若珍寶，從天授帝年少，一直到現在。
當初周炳到他身邊時，多大？也是十三四歲的年紀吧？
天授帝很少叫周炳的名字，或是「大伴」、或是「依炳哥」，因為那不只是他的奴僕，更是他的少年夥伴。物件用久了，多少都有些感情。何況一個從少年懵懂，伴隨著彼此長大的夥伴呢？
離京那日，他走得那樣急，竟把周炳落下了……
天授帝的神情陷入了片刻的柔軟和悲傷，然而只一瞬，聲音陡然變冷：
「這麼說，你是想憑著這點舊情，勸她班師？……難道你們的金蘭之義，大得過君臣之分嗎？！」
——轟隆隆！
原本死寂的夜，猛地被一聲驚雷撕開！
轉瞬間，大雨砸砸而下。雨幕重重，把天地隔成一簾一幕。連行宮的焰焰之燈，都被雨水隔得模糊，搖曳朦朧，彷彿一段將醒未醒的殘夢。
一股徹骨的寒意，順著地磚一層層湧上來，幾乎要將王夢吉覆沒。他跪在地上太久了，膝蓋愈發生疼。
而就在這刺骨的寒意中，這個年輕的權宦，卻抬起了他那雙瀲灧流波的眼目，嘴角一彎，露出個柔媚的笑：
「不，陛下。」
「奴婢說這些，只是為了證明一件事：我很了解周玉臣。」
「周玉臣出身南越，見識過戰火連天時，那血流漂櫓、家破人亡的慘樣。奴婢剛認識她那會兒，她夜夜做噩夢。一會兒喊[別殺了！別殺了！]，一會兒又哭[怎麼辦……船都燒光了，沒人捕魚了]。她比任何人都明白，天下太平的可貴。」
「去歲雲州被占，燕州被屠得十室九空，周玉臣為此幾乎食不下咽。後來扈九得罪了王知恩，是她保下的。可她沒讓扈九回去當差，而是勸扈九和潘處道一道北上……此人心中，把家國、朝廷、百姓都看得極重。」
「這樣一個人，是萬萬不可能擁兵自割據、裂土封王的。只要周玉臣還想扶危定傾、流芳百世，還想天下安定、海清河晏，她就必須回江南！因為只有陛下才是九州萬方的人主，也只有陛下，才能予她傾國之力的支持！」
——轟隆！
又是一道閃電，割破黑夜，也照亮了君臣二人的面目。
天授帝心神震蕩了片刻，才緩緩將雙足從王夢吉懷裡抽出來。然後，他以一種陌生而審視的目光，打量著自己挑選的新大璫。
良久，天授帝低聲道：「接著往下說。」
「是，陛下。」
王夢吉依舊柔順地跪在地上，緩緩道：
「以一人之力抗虜，和以舉國之力抗虜，終究是兩回事。這點想必周玉臣也明白。只是她不知道，朝廷議和，是江南的文武百官，戀棧權位、貪圖逸樂，才力主割地求和。」
「幸得陛下聖明，力排眾議，留中不發。也是因此黨爭復熾，又見[戰和之分]。如果周玉臣不肯班師回朝，恐將朝局崩壞，內耗甚於外敵。」
天授帝眼皮子動了一下。
這是一步好棋，即保全了一國之君的名聲，又暗合了當今的朝局。
天授帝思忖片刻，又拋出一個更棘手的問題：
「秦幼節、王倫屢赴蔑里干議和，其中確有朕的親筆手書。此事，你打算怎麼說？」
對此，王夢吉心中早有腹稿：
「江南議和，不過是復京畿舊事，以和圖戰，以議拖延罷了！那阿斯卡、昂潵雖然撤兵，卻也還有幾支殿軍在江南！因此陛下是相忍為國，是[假和談，真備戰]，藉此迷惑賊虜而已。」
不知不覺，窗外的雨勢漸漸小了。
天授帝垂著眼睛，把王夢吉從頭到腳又掃了一遍。忽然伸出手，在他未著冠的發頂上輕輕摸了一把。手上的動作很溫和，聲音也很溫和。
可底下的那股勁兒，沉甸甸的：
「你剛才說得這些……都是你臨時想出來的？」
王夢吉臉上再一次浮出了，那種摻雜愚蠢和得意的笑容，淺顯得一看即知。
可等皇帝眼神落到他臉上的時候，王夢吉笑容一滯，敬畏地垂下了腦袋，老老實實道：「奴婢不敢瞞陛下。這點子……是奴婢找了幾個清客相公，東拼西湊地湊了幾天，才湊出來的。」
天授帝也沒說別的，就抬手在他肩膀上不輕不重地拍了兩下，聲詞寬和：
「難怪，還是有不周全的地方。」
「你既要以抗虜說動周玉臣，怎麼不提醒她：江南稅賦豐盈、倉廩充溢，十個燕檀也比不上！還有，江南遊多少能工巧匠？打鎧甲、造器械、修戰船的手藝，京畿拍馬難及。」
王夢吉怔了怔，當即在天授帝的注視下，露出了如夢初醒的神色來：
「——陛下果然聖明！難怪奴婢總覺得有什麼地方不周全哩！」
不論如何，今夜的驟雨總算過去了。
異日，王夢吉離開宮殿時，腿腳有些踉蹌。早年在枯井裡關了太多次，腿腳便落下了風寒濕邪的痹證，每逢下雨，或受了冷意，這雙腿就劇痛難安。
更何況，他還在天授帝的御榻前，跪著伺候了一夜。
「乾爹，乾爹！我來扶你。」小福兒急忙地上前來，穩穩地把住王夢吉的胳膊。
王夢吉見小福兒掛著兩個黑眼圈，便知道這孩子必是等了一夜。
一時間，王夢吉心中說不出是什麼滋味，想問小福兒身上還痛不痛，上次有沒有踹疼他。可話到嘴邊，又變成了另一句：「朝食吃了嗎？」
「吃了！今天送來的是七寶素粥、炸梅魚，還有乾爹喜歡吃的餺飥！」
小福兒喜滋滋地說完，又耷拉著臉兒，小聲道：「乾爹，剛才來的路上，兒子又被江捷的人罵了。他們罵我……罵我是[內廷便嬖，阿世取容]！又罵我只會給人[賣屁·股]！這些混賬，還打量著我聽不懂呢！」
小孩子說這種話，是存了告狀的意思了。
王夢吉也知道，那些話未必是罵小福兒的，多半是在罵自己。
只是這孩子不想說出來罷了。
他沉默了片刻，輕輕捏了捏小福兒的臉頰，道：「別管他們狗叫。」
「乾爹！」
小福兒睜大了眼睛，想說出實情，又不敢說的模樣，憤憤不平道：「您，您就這樣不管了嗎？」
王夢吉沒有回答。
這個權柄煊赫，名臭江南的貴璫，垂著瀲灧的眼目，沉默了片刻。
才低聲道——
「小福兒。夾著尾巴的不是狗，而是狼。」
「狼，垂夾著尾巴，是為了保護要害。那並不可恥。」
小福兒有點懵懂，聽得還不大明白，但是大概是從未見過自己的恩主，露出如此悲傷的神情。他連忙重重點頭，攥緊了王夢吉的手：「好，兒子記住了。」
然而。
王夢吉的那封信，才剛剛寄出去沒多久。十月廿四這日，京師卻傳來了另一個消息：
周玉臣不僅為潘處道、李仙君平冤昭雪，還在王皇后的授命下，成為了天下兵馬大元帥！
而就在江南收到消息的時候，周玉臣已經準備返回燕州了。
天授帝震怒！
作者有話說：
全文聽著《故人嘆》寫出來的。而結駟連騎，束帛之幣，國君無不分庭與之抗禮。來自《七十列傳》。亦曾我夢。