霍華德上將看著平日里和自己拌嘴無數的同僚，嘴唇顫了顫，還是先低頭承認是自己小人之心度君子之腹了：「艾登，這麼重要的情報，沒想到你竟然會第一個分享給我，真是……」
羅素元帥見對方想要湊上來給自己一個擁抱，連忙伸手阻止他湊近的身體，把自己從這件事中撇得門兒清：「別誤會，要感謝感謝陛下去。要不是他說信得過你，我才不會把這種好事分享給你這塊不識時務的木頭。」
「……」自覺剛才一定是被驚人的數據晃暈了眼，才會誤以為勁敵是想要用這事討好自己，霍華德上將用只有高階精神力者才有的反應力一秒切換動作，把伸出且抬起的雙臂掄回耳後，做出整理帽子的姿勢化解尷尬。
要說這兩個人有什麼深仇大恨，倒也真沒有，只是在軍事管理上的想法大相徑庭，經常為此而鬧到國王面前。
艾登不必多說，是詹姆斯從小玩到大的好兄弟，又娶了他妻子的姐姐，和他算是親上加親的關係。
安東尼是帝國將帥之家近百年來最優秀的接班人，他的父親老霍華德，在詹姆斯剛繼任時堅定站隊，替他蕩平障礙後毫不邀功，只替他最看中的這個小兒子爭取到了去前線最危險的地方歷練的機會。
安東尼也用實力證明了，他的確是同期新兵中最優秀的那一個，甚至遠超前輩們，屢立奇功後成為帝國史上最年輕的元帥候選人。
而在幾位競爭者中，與他政見完全相左的，便是羅素家的艾登。
許是從小受到家族長輩的影響，雖然安東尼年輕有為，可他卻不像同齡人們那般熱衷於變革，骨子裡是個不折不扣的保守派。他延續了霍華德家族的一貫作風，在軍隊改革方面一直堅持求穩，並不過多鼓勵創新。
艾登則是個天生的冒險家，因著戰鬥能力並不突出但指揮實力一流，經常出奇制勝，是無數聯邦名將職業生涯中的最大陰影。他敢打敢試，是軍隊革新派的頭號扛把子，破例提拔的一眾下屬，也常因為優秀但不合群，讓同僚們恨得牙痒痒。
如果詹姆斯沒有順利繼位，羅素家的那群老爺子估計會向新帝申請讓他終身駐守邊境線，以免這小子把整個家族拖下水了。
五年前，本是安東尼全面領先的局勢，卻在蟲族女王蟲進化後的第一場戰役後，在最終投票環節出現了逆轉的結局——艾登高票數當選。
原因無他：保守派在抗擊蟲族的策略上棄卒保車，在未遷移安頓好某顆小行星上所有公民的時候，選擇了犧牲其餘人的生命，換取作戰的絕對勝利。
前線的消息傳遍星際，保守派遭到輿論一邊倒的抵制，安東尼自然也受到波及。
要麼說艾登讓族裡長輩們操碎了心呢，一把年紀了，票選勝利後跑到對手面前說「其實你還不錯，以後要不要跟我混」這種話，如果不是現場管控夠嚴密，估計第二天候選人間的互毆醜聞就會傳遍全網。
此後，兩派的摩擦日漸增多，安東尼與艾登的關係也變得愈發緊張起來。
在基本確定了晴天直播對精神力者的影響後，詹姆斯聽從了卡斯帕的建議，決定讓更多高階精神力者參與到實驗中來，而他的首選就是安東尼把持的第五軍部。
被蒙在鼓裡的安東尼接到臨時線下會議通知，還以為是前線出了什麼大問題，帶著副官火急火燎趕到第一軍部的會議廳後，只見到了一臉不爽的艾登和他的幾個心腹，以及穿著白大褂，一臉認真地給檢測儀升容的卡斯帕院長。
艾登將數據發給陛下後，叮囑安東尼：「回去羅列下你那邊靠譜的S級，做一個10人名單，儘快發給陛下。」他們這邊的新增名單已經交給詹姆斯，明天就可以在午休時間讓他們來參與測試了。
「你總帶著人往我這跑不合適，看卡斯帕教授怎麼說吧。建議你準備好臨時會議室，機密度最高的那種。」面無表情傳授完了經驗，艾登像打發小孩似的沖安東尼擺擺手，「慢走不送。」
對方的樣子像極了妻子在家裡逗波寶的模樣，可以說是依舊絲毫沒有把自己放在眼裡。安東尼再次為自己剛才的感情用事感到懊悔，沖他行了個禮，頭也不回地大步離開。
全程被兩位SS級精神力者壓制的副官也連忙朝著艾登鞠了個躬，然後噔噔噔跑著追自家上司去了。
「南森，你先草擬個名單，一小時後發我。」安東尼在車上交待副官，「今天的事，事關帝國乃至全人類的未來，一定要謹慎對待。」
「是，長官。」副官調出終端，若有所思地提到了丹佛，「既然對精神力進階突破也可能有正面影響，那您的大兒子是否需要我……」
「不用，他連個實習生都還不是，來了也是瞎湊熱鬧。」安東尼揉了揉眉心，想到自己的戀愛腦大兒子就有些頭痛，「陛下那邊會審核，你注意分寸。」
「是……」南森便不再多說，貼心地幫安東尼調整了座位的傾斜角，讓他閉眼小憩。
…………
「我回來了。」進門後，果然沒有得到妻子像往常一樣的回應，霍華德上將暗道糟糕。說好下午陪她逛街的，結果忙到天黑了才回家，茉莉一定是生氣了。
「親愛的？」他走到客廳，沙發上沒人。
「茉莉？」餐廳，不僅沒人，也沒有吃過晚餐的痕迹。
「老爺，您回來了。」聽到他的聲音，負責波寶日常生活的管家裡奧從廚房探出了腦袋，向他畢恭畢敬地打招呼。
「你怎麼今天還在？」帝國的《勞動法》十分嚴格，即使是管家，每周也至少有一天的休息時間，所以本該放假的里奧突然出現，讓安東尼有些奇怪，不過他現在顧不上這些，「夫人呢？」
「夫人在小少爺房間，我給他們送上去這份果茶就走。」里奧從廚房中走出，手中的托盤裡放著波寶的奶鍋和兩人份的碗和勺子，奶鍋沒有蓋蓋子，此時正冒著熱氣，裡面的蘋果塊和橙子片十分醒目，酸甜的味道更是肆意地飄出。
「這是……」看著眼前熟悉的食物，霍華德上將有些恍惚。
「啊，這是少爺的朋友特地給他做的蘋果熱橙茶。」里奧從善如流答道，「就是他周末去借宿的那位『晴天姐姐』。」
「晴天……晴天姐姐……」霍華德上將一拍腦門，邁開大步上了樓，似有所悟地說，「波寶的朋友……我怎麼就沒想到呢！」
剛走到三樓，想找小兒子暢聊一下關於晴天的話題的老父親就頓住腳步，耳邊滿是兒子響徹走廊的哭求聲。
「嗚嗚嗚好媽媽，我錯了，您就給我吃一口吧QAQ」