白日的天色很好，陰霾了幾日，總算放了晴。
青梅和寧霜將後院漿洗過的布帛拿出來曬，綉兒拿著水舀，一遍一遍地將布帛淋濕，然後再浸到或青或紫的染缸里。
尚服局的掌事崔佩是個勤嚴之人，很講究宮女的手藝，在司衣房宮人的屋院里都安置了染缸。婢子們心眼活，倒利用諸多顏料織染一些小玩意兒，做成了，拿給負責採買的太監出宮換些錢帛。
小德子來得很早，剛到屋院口，就看見寧霜站在門檻後頭朝自己招手。
「最近怎麼老是不見你？」
寧霜瞪了他一眼，說話間又將一包細軟交給他，「多擔待著點，換得了，大頭還歸你。」
小德子推拒了一下，左右掃過之後，壓低了嗓音道：「最近宮門查得甚嚴，尤其是出入的腰牌和時辰，都不敢太耽擱了。」
寧霜斜了一眼，「誰不知你是趙常侍房裡的，還能沒轍？」
院落東側，綉兒扶著架子巴巴地望著，連木杵脫了手也沒察覺。韶光拂開掛布，問道：「那細軟里，也有你的一份兒？」
綉兒點點頭。宮掖每年的份例錢不多，靠那零散的小物什才勉強攢些銀子，雖然被太監拿了大半著實可恨，也好過拮据度日。
「反正都是脫手，不妨弄些大的。」
幽靜的嗓音淡淡地飄起，引得寧霜和青梅驚詫地望過來。
當寧霜和青梅將布帛送到內侍監的時候，負責驗核的太監連看都沒看一眼，東西就直接送到了大太監趙福全的屋裡。
銀子是批過的，走了賬，也不用將出入明細報到尚宮局。至於料子作何用、往哪兒去，寧霜等人不知，也無須知道。比起販到街巷去的小物件，布帛畢竟值錢太多，更何況還不用受小太監的盤剝。
韶光被帶到司衣房，卻在那日之後。
熏香四溢的寶堂，輕煙如夢。跨進紫檀金鏨花蝙蝠紋垂門，入目的是內堂端放的一座金鏨刻烤藍彩漆敞椅，紫藤木純銀鏨刻浮雕大背屏。綃簾低垂，敞椅上的女子一襲金橘色百褶堆花宮裝，雙髻高綰，一派月華光輝，讓人相形見絀。
韶光俯身，禮數老練而端穆。
鍾漪蘭是尚服局司衣，正五品，地位屈居崔佩之下，是千人之上。此刻抿了口茶，看到堂下女子，旋即開言道：「我曾經向謝宮正打聽過，你是否體面家世出身。可惜，宮正司里的人對你好像並無過多了解。」
「奴婢曾受前宮正宋月容的栽培。謝宮正在任時，奴婢已經離開了宮正司。」
鍾漪蘭略彎唇角，「確實。謝文錦掌事前，你已經受到提拔調升朝霞宮，繼任近侍大宮婢。市井人家出身，居然能夠同時得到昔日宋宮正和皇後娘娘的賞識，你的本事的確不小。」
伺候的奴婢跪在案幾側，將剛沸騰的新茶倒入杯盞，雙手奉上。
鍾漪蘭接過來，用杯蓋撇了撇沫，「司衣房隸屬宮闈局，卻有所不同。能留下的，都是行家裡手，光懂得伺候人可不行。不知你有何出挑技藝？」
從她甫一踏入，鍾漪蘭便在打量探究。待過暴室的人，或多或少會表現出怯懦和瑟縮，且容易受驚，有些過分拘謹。韶光的舉止卻挑不出一點毛病，反而透著那種經由尚儀局精心調|教出的大宮婢才有的得體大氣。而她確實任職中宮，也曾身陷囹圄，遭過刑罰和折磨。如今依然顯露出淡然從容，恰好說明此女深有心機，老成世故。
韶光垂眸，「奴婢並不擅女紅。」
鍾漪蘭握著茶盞的手一滯，須臾，抬起眼，「你在跟我逗趣？不擅女紅，竟妄想留在司衣房！剛進門尚且幾日，工還未分，就先教唆宮人偷藏宮緞，私相授受。沒有任何手藝，也敢如此放肆，誰給你的膽子！」
鍾漪蘭將茶盞擱在案几上，案面一晃，灑出些許滾燙的香茗。
「不說話，就是默認了。貪贓向來是大忌，我這司衣房是座小廟，看來是留不下你這尊大佛了。」
韶光的頭垂得很低，身子略微蜷縮，這讓烏黑的髮絲順著瘦削的肩膀垂下，在臉上罩了一層陰影，表情也籠在陰翳里。鍾漪蘭眯起眼，看不清，只感覺到那纖長的眼睫似乎動了一下，須臾，耳畔傳來一抹幽淡嗓音：「奴婢不擅女紅，卻精通諸多瑣碎之事。鍾司衣若能高抬貴手，奴婢願將所有，拱手相送……」
沒人敢在司衣房表現出如此輕慢淡漠的態度，鍾漪蘭眼底劃過一抹慍色，「你該知道『今非昔比』這四個字的意思。昔日發達已成舊事，今朝卑微如斯，即便依你所言，我難道還缺那幾許錢帛？」
「鍾司衣自然不缺錢帛。」韶光輕緩地抬首，陰霾退去，張蒼白的面容，瞳人漆黑，眼底一絲隱芒明滅不定，「可鍾司衣有所求。」
「這裡每一個人都有所求。」
韶光輕聲道：「鍾司衣所求，豈如旁人貪圖微薄小利。而宮掖之內，除了奴婢，怕也再沒人能夠助您得償所求。」
退出寶堂內室時，剛過了巳時。
芣苡拿著花樣子從司寶房回來，只來得及瞧見一抹纖細的背影。
午後的暖陽照著，漫過菱花鏡，灼燒著窗欞上的丁香花蕊。鍾漪蘭坐在桌案後，見到芣苡，將一枚琉璃環佩套鎖擱置在案上，「從今以後，她便是司衣房的人。你著手吩咐，將衣飾和掛件送去，床鋪也換了，兩人擠一個，傳出去寒磣尚服局的臉面。」
芣苡盯著那佩子，玉蘭花的紋飾下刻著「尚服局」三個字。
「鍾司衣，您真的決定將她留下？」
鍾漪蘭似笑非笑，伸手徐徐將佩子上的絲絛抹平。房裡的人，都是女紅內行，她不缺技藝精湛的奴婢。至於那所謂的「細瑣小事」——「雖是一枚廢棋，卻勝在膽大心活。與其便宜別人，不如收為己用，或許能帶來意想不到的收穫。」
「她真的留下來了！」
「想不到，最後還是留在司衣房了。」
宮人將一應日常物什送到屋院里，料理布置，細緻周到。寧霜和青梅在一旁看著，又驚又妒。此刻，韶光正穿著淺灰色的宮裝站在院落南角，芣苡態度傲慢地吩咐完，卻將象徵身份的佩子遞給綉兒。
「鍾司衣仁慈，也不要妄想能夠偷懶耍滑、貪功瀆職。司衣房可不是養閑人之地！」芣苡位至七品典衣，舉手投足，很自然地拿出老人姿態。
綉兒唯唯諾諾地點頭，恨不能蜷縮成一團躲進角落。
這時，有杏黃絹衣的宮人拿著冊子進來，點名要找韶光。芣苡瞟了一眼，知是尚儀局司籍房循例登記名目，擺手讓綉兒將格子架搬到屋院去。
院外，綺羅已等候多時。
玉貌畫顏的女子，尚儀局司籍房掌事司籍，是宮掖中有權有勢的女官之一。她亦曾在朝霞宮供職，卻最終在與韶光的爭鬥中落敗，後來去了司籍房，接任了管事。
吩咐婢子們離去，杏黃薄紗褶裙的女子翩然轉身，上下打量了一番，捂唇笑道：「這身衣裳與你倒是相稱，一樣的了無生趣。」
韶光看著她，「怎麼不進去？」
綺羅笑道：「還是跟我走吧，那屋子太晦氣，換個地方比較寬敞。」
她入住的屋院的確很晦氣，因為不久前曾死過人。按規矩，六尚婢子四人同屋，韶光去之前，死了一個，就剩了寧霜、青梅和綉兒三人。死的婢子名叫流螢，據說，是死於瘟疫，事後連床鋪都被拉出去燒掉。寧霜幾個對此諱莫如深，綉兒甚至不敢提。
兜兜轉轉，綺羅將韶光帶到西宮外的天井。
花架上的藤蘿早就開了，鋪天蓋地蜿蜒了一層，遮天蔽日。人站在裡頭，從外面瞧不出端倪。韶光看了看四周擋得嚴嚴實實的花木，不由一陣苦笑。
「這便是你說的寬敞？」
「阿韶，自你被羈押尚宮局，很多人都在打聽你的消息。」綺羅將綉裙上的青蟲撣掉，抬起頭，「可你脫離了暴室，為何不來尚儀局、不來找我？」
「尚儀局並不適合我。」
或許，韶光的處境並不像宮掖內傳的那樣，厄運臨頭，進退維谷。她的確曾被羈押進尚宮局死牢，也受過刑，卻並非株連，而是因為罪涉貪贓。
綺羅眼含幽怨，「阿韶，我知你怪我。自從皇後娘娘薨逝，太后一人獨大，喪期未過便對朝霞宮一脈反攻倒算。司籍房隔岸觀火，也確是因為力量微薄，難以成事。」
「我也倒戈了，怎麼會怪你呢？」
女子伸手拈下一片花葉，將藤蔓間篩下的陽光遮住。主子死後，朝霞宮一夜之間就被尚宮局戒嚴。她早有準備，尚未能及時抽身，宮裡地位稍低的婢子則大多歿於刑獄之禍。昔日至交，不是夭亡，便是反目，如今，只剩下孤零零的幾個。
綺羅搖頭，「若非早有打算，只怕連你也……」
說到底，她對韶光的城府和遠見既疑惑又驚心。
皇后在世時，閨閥勢力一度蔓延中宮，那時的太后還隱在帷幕後，像個怯懦無知的婦人。皇后獨孤氏肆無忌憚地培植勢力，甚至架空六局。那些最有心計的婢子之間幾乎互相滲透，共同撐起了閨閥最鼎盛的一段時期。其中不乏閨門女子，像在司籍房的她，還有以各種名目遣派他處的宮人。
可自從皇後娘娘薨逝，明光宮迅速崛起，閨閥勢力在瞬間土崩瓦解。
首當其衝的韶光卻倖免了——只是後來在皇后病重期間大肆斂財，宮正司忍無可忍地報到明光宮，太后盛怒之下將她羈押在了尚宮局。其後不到半月，皇後娘娘溘然長逝，韶光又被貶謫去暴室，也因此沒在太后的大誅伐中遭到牽連。
「阿韶，六尚二十四司，你偏偏選擇了離權力中心最遠的尚服局……」
韶光抬眸，在綺羅眼底捕捉到一閃而逝的複雜和不甘。
往昔風光榮盛時，曾任朝霞宮最高品階的幾個女子，矜貴傲雅，高高在上，何時將六尚放於眼中過？此刻屈居內局，卻仍需苟延殘喘，如履薄冰。卑微如斯，確實令閨閥一脈含垢蒙羞。
「我於內鬥中逃出性命，若非及時了斷，尚不能到此田地。或許是倦了，或許蟄伏靜待，既然羽翼已被剪除，一時間再難有作為，暫且退隱未必不是好事。」
韶光靜靜地看著綺羅。
綺羅怔忪地抬眼，卻從那暗黑色的瞳人中看見了自己伶仃的身影。她忽然感到，韶光的話，似乎不光是在對她說，更是在對自己說。