石堡城頭，依舊死寂。
但忽然，這詭異的安靜，被一聲壓抑的抽氣打破。
臉上有著一道猙獰刀疤的漢子猛地一個激靈，從渾噩中驚醒，後頸冰涼一片！
他下意識地摸向身旁的兒子，觸手溫熱，呼吸平穩，只是昏睡，這才鬆了一口氣。
隨後，這刀疤臉漢子再急急檢查自身，四肢俱全，並無想像中的血洞或是詭異符文。
「不是獻祭？」他心頭驚疑不定，越發小心起來。
吐蕃人那些用活人祭祀山神、折磨俘虜的一幕幕，早已刻入每個河西人的骨髓，他見自己詭異的睡著，還以為是被吐蕃人施了什麼妖術，騙他們上來守城，其實是要獻祭。
可隨即，他瞳孔驟縮！
城牆上，除了他們這些被強征來的「漢兒營」，那些往日里如狼似虎、提著皮鞭彎刀來回巡視的吐蕃兵都不見了！
一個都沒有！
空曠的垛口間，只有呼嘯的風卷著血腥味和塵土。
「阿爹……」
少年被推醒，揉著惺忪睡眼，茫然四顧，隨即嚇得一把抓住父親的胳膊。
「吐蕃……吐蕃老爺們呢？」
「噤聲！」刀疤臉漢子壓低聲音，眼神警惕如受傷的老狼，他拉起兒子，小心翼翼地沿著城牆探查。
很快，更多被驚醒的漢兒營士卒聚攏過來，個個面無人色，竊竊私語，恐慌如同瘟疫蔓延。
「怎麼回事？吐蕃人呢？」
「是不是……是不是唐軍打來了？」
「放屁！唐軍哪能這麼快！」
「定是上族的考驗！對！是考驗！」一個尖細的聲音突然響起，帶著一種病態的亢奮。
眾人看去，見一個面容諂媚的中年人跳上一處垛口，揮舞著手臂：「都別慌！聽我說！定是贊普神明施展無上法力，讓吾等沉睡，考驗忠心！待會唐狗來了，吾等必要死戰！用唐狗的血，證明我們對上族的忠誠！才能得到救贖！」
這番顛倒黑白的嘶吼，竟讓一些早已麻木、被摧垮了意志的人眼中，重新泛起一絲渾濁的光，下意識地點頭。
刀疤臉漢子眉頭緊鎖，胃裡一陣翻騰。
就在這時，一個冰冷的聲音傳來——
「你明明是漢兒，身子骨里流著祖宗傳下來的血，怎的被人刮掉了頭頂煩惱絲，便連脊梁骨也一併剃了去？自甘墮落，認賊作父，成了胡虜爪牙，反倒對著自家袍澤齜牙？我華夏苗裔，煌煌貴胄，何時出了你這等軟骨頭！也不嫌臊得慌！」
聲音不高，卻帶著毫不掩飾的鄙夷和殺意。
眾人駭然轉頭，只見一名身著玄甲、按刀而立的唐軍將領不知何時已立於城樓階梯口。
此人正是江時。
他目光如電，看著那個還在垛口上鼓噪的皈依吐蕃者。
那人被這目光一刺，諂媚的笑容僵在臉上，腿肚子一軟，竟從垛口上滾落下來。
江時身形一動，一腳踏在其背上，將其死死踩在地上，靴底碾著那光溜溜的後腦勺。
「此城已復！夏王殿下麾下先鋒已至！你等自由了！」
江時環視四周，看著那些驚疑、恐懼、茫然的面孔，揚聲道：「稍後，殿下將於城中設公審台！凡受吐蕃迫害、有血仇冤屈者，皆可前往！指認兇徒，陳訴冤情！殿下自有公斷！」
自由？
公審？
這兩個被眾人聽著，卻激不起多少漣漪，反而帶來茫然和恐懼。
無人動彈，無人應答。
大多數人只是下意識地縮了縮脖子，眼神躲閃。
長久的奴役，早已磨平了他們的稜角，折斷了他的膝蓋。
江時見狀，也不多言，冷哼一聲，提起腳下那癱軟如泥、屎尿齊流的「歸順者」，轉身便走，甲葉鏗鏘作響。
城頭再次陷入詭異的寂靜。
刀疤臉漢子看著江時離去的背影，又看看周圍麻木的同伴，目光最後落在兒子那張猶帶稚氣卻寫滿恐懼的臉上。
他胸口一股鬱氣猛地沖了上來，堵得喉嚨發乾。
他猛地一咬牙，臉上那道猙獰刀疤隨之扭動。
「走！」他低吼一聲，拉起兒子，「跟上去看看！」
「阿爹！」少年嚇得一哆嗦，死死拽住他，「要是……要是吐蕃老爺回來……」
「回個屁！」刀疤臉漢子眼珠赤紅，壓低聲音嘶吼，「沒聽那將軍說嗎？城破了！唐軍打回來了！」
他用力攥著兒子的手腕：「窩窩囊囊是死！搏一把也是死！老子寧願死之前，看看那些吐蕃雜種是怎麼被砍頭的！走！」
說罷，他不顧兒子的掙扎，拖著他就往城下走。
身後，幾道麻木的目光抬起，望著那對父子踉蹌的背影，嘴唇囁嚅了一下，最終，又有幾人遲疑地、慢慢地，跟了上去。
……
……
石堡城，主府。
昔日吐蕃大將札布桑布的議事廳堂，血腥氣尚未散盡。
李易端坐於那張鋪著完整雪豹皮的寬大座椅上，玄甲未卸。
王翊之、盧珩等將領分列兩側，甲胄染塵，神色卻亢奮中帶著肅然。
「稟殿下！」王翊之手持一卷初步清點的簡冊，「此戰，我軍俘獲包括其主將札布桑布在內，各級吐蕃將領、頭人二十七人！負隅頑抗者，已盡數肅清！」
他翻過一頁：「繳獲方面，城內糧倉尚存青稞、粟米約三萬石，肉乾、乳酪五十缸！完好吐蕃彎刀一千餘柄，弓弩五百張，箭矢萬支以上！還有此前被吐蕃繳獲、尚未及運走之大唐制式橫刀、明光鎧約百套！」
盧珩緊接著補充道：「城內尚有被吐蕃擄掠、強征之漢民及各族奴工，初步統計，約有四千餘人，多為青壯，亦有部分工匠。其中，原河西軍被俘士卒約八百人。」
江時咧嘴一笑，露出白牙：「那札布桑布倒是硬氣，重傷被擒，還破口大罵，末將已讓人好生伺候，撬開他的嘴，只是需要些時辰。」
李易聽完，目光掃過堂下諸將，問道：「諸位以為，吐蕃會反攻嗎？」
盧珩一步踏出，拱手道：「殿下，末將以為，必會反攻！而且，攻勢絕不會弱！」
李易便問緣故。
「石堡城非止一城，實乃鎖鑰！此城一失，吐蕃東出青海、北上河西走廊之門戶洞開！其先前侵佔之九曲之地，側翼完全暴露在我兵鋒之下！更兼殿下於野狐峽盡滅其聖宮、密教高手，此仇已結死！吐蕃贊普為穩固威信，震懾高原諸部，也必然要傾力來奪！」
他抽出一張地圖，點在蜿蜒的隴山道和祁連山隘口：「吐蕃若來，其兵鋒不外兩條路：一自青海湖方向，越大斗拔谷，直撲我側後！二自高原本部，沿湟水谷地東進，強攻石堡城！觀其國力，抽調數萬精銳，輔以被其奴役之吐谷渾、党項僕從軍，並非難事！」
「屆時，我軍新據堅城，雖繳獲頗豐，但兵力僅三千餘，雖得殿下神力加持，終究人數劣勢。若吐蕃不惜代價，四面圍困，斷我糧道，日夜猛攻……恐成困守孤城之局！末將懇請殿下，即刻下令，加固城防，深挖壕溝，多備滾木礌石，並向涼州、隴右請調援軍、民夫、糧秣，以應對吐蕃反撲！」
盧珩分析完畢，再次躬身請示，堂內諸將皆深以為然，目光聚焦於李易。
李易微微頷首，並未回應，而是話鋒一轉：「把精通吐蕃內情的人，給我找幾個過來。要腦子清楚、知道得多、肯開口的。」
命令很快被執行。
約莫一炷香後，親兵押著三個人步入廳堂。
一人面色慘白，渾身篩糠，一進來就軟倒在地，磕頭如搗蒜，用半生不熟的漢語夾雜著吐蕃語哀告求饒。
另一人則是個漢人面孔，約莫四十歲年紀，剃著吐蕃髮式，穿著吐蕃胥吏的袍子，眼神躲閃，透著一股精明與惶恐，進門便跪伏在地，口稱「罪民」。
第三人，卻是個老者，看面容似是羌人或者吐谷渾人，穿著奴隸的粗麻衣，手腳皆有鐐銬磨出的深痕，背卻挺得筆直，他只是默默跪下行禮，並不言語。
李易的目光先掠過那磕頭求饒的吐蕃文官，皺了皺眉，揮揮手。
親兵會意，將那癱軟如泥的傢伙拖了下去，哭嚎聲漸遠。
他的視線落在那個漢人胥吏身上：「你，抬起頭來。」
那漢人胥吏一個激靈，連忙抬頭，臉上擠出諂媚的笑容：「罪民趙有節，原……原河西州府倉曹小吏，五年前城破被俘，因略通文墨，被吐蕃人強逼著做了這管糧秣冊簿的差事，罪民實在是迫不得已，心中無一日不思念王師啊殿下！」
「迫不得已？」李易忍不住笑了起來，「我看你這袍子穿得倒還齊整。說說吧，吐蕃人是怎麼管這石堡城的？怎麼對待你們這些歸順之人的，又怎麼對待那些不歸順的？」
趙有節咽了口唾沫，偷眼瞧了瞧李易的臉色，忙不迭地道：「回殿下！吐蕃人狼子野心，狠毒異常！他們行的是五戶連坐法！五戶漢兒為一組，設一組長，多為投靠他們的漢奸或羌人頭人。一組之中，一人逃亡，五戶皆斬！一人藏匿唐兵，五戶皆斬！一人怠工，五戶連坐受鞭刑！」
他越說越快，想用詳盡來表功：「他們還強行剃髮易服，逼我們說吐蕃話，信他們的苯教！若有違逆，輕則鞭撻，重則挖眼割舌，甚至剝皮實草，懸於城門示眾！城中漢兒，被分為三等，最下等便是戰俘和不斷話的奴隸，日夜勞作，食不果腹，動輒打死；稍好些的，如罪民這般，能寫會算或有手藝的，充作胥吏、工匠，稍有不慎，亦是性命難保；最好的，便是那些早早投靠、助紂為虐的……」
說到這，他聲音低了下去，小心地看了一眼旁邊的江時。
李易不置可否，目光轉向那沉默的老者：「你呢？你又是什麼人？」
老者緩緩抬起頭，用生硬的漢語緩緩道：「老奴原是吐谷渾王帳下的百夫長，國滅了，部落散了，吐蕃人把我們像牛羊一樣分給各部頭人，兒子死在礦坑，女兒被擄走了。」
他的聲音里沒有波瀾，卻散發出絕望之氣。
李易沉默片刻，忽然問道：「吐蕃本部，如今是誰在主事？各方勢力如何？他們的兵，是如何布置的？除了這石堡城，九曲之地，還有哪些重要堡壘、糧草囤積點？他們的贊普，能調動多少兵馬？各部族之間，可有矛盾？這些，你可知道？」
這一連串的問題，直指吐蕃軍政核心。
眾文謀武將一聽，隱隱覺得不對。