諾維格瑞的街道，繁華之處舉世皆知。
一身紅火長裙，容光煥發的麗塔·尼德和貓派獵魔人穿梭於諾城草藥鋪、鍊金商店之間，大肆採購鍊金物資，為小學徒即將到來的青草試煉做準備。
……
另一邊，稍微懂點青草試煉的維瑟米爾和傑洛特早早守在神殿島下實驗室，調整和維護實驗設施，確保它們正常運轉，確保試煉萬無一失。
除了與米諾樂伯爵夫人相處那一段時間，這是第二次，老人有了期待的感覺。
而傑洛特心臟怦怦跳動，與葉奈法分手後，許久沒有如此緊張。
已經三十多年沒有親眼見證新學徒誕生，他們在等待奇蹟來臨的那一天。
……
雷索和奧克斯兄弟在城裡的市場、鐵匠鋪間來回，為高文之家安置一個熔爐，一副鍊金平台。
……
艾斯卡爾和凱亞恩兩個穩重的男人，則守在學校，陪著孩子們讀書識字。
……
至於剩下的獵魔人，羅伊，蘭伯特，艾登——
喧囂的光明世界另一頭，諾城的下水道又是一個生機勃勃的地下王國。
陰暗的甬道。
「嗒嗒」的腳步聲越過髒水橫流的臭水溝，濕黏的苔蘚，惡臭衝天的生活垃圾，各種小動物和未知生物的屍體殘骸。
三道人影在黑暗中並肩穿行，琥珀、暗金和銀灰、猩紅的瞳孔，猶如墓地里飄逸的鬼火。
不可捉摸。
隧道之中並不安靜。
表皮爬滿疙瘩和粘液的醜陋蟾蜍在角落呱呱，堪比人頭大小的灰毛老鼠在四通八達的管道里唧唧飛躥……以及鬼祟隱秘的影子在更深沉的黑暗裡發出嘈雜而隱秘的低語。
某一刻，腳步聲戛然而止。
羅伊身體微躬貼牆靜止，繃緊的臉上烏黑的血管輕柔蠕動。
獵魔人感官之中，一條血腥的綢帶從前方的洞口飄來。
他動了動鼻子。
一股水草的腥味兒，和腫脹浮屍般的惡臭迅速變得濃郁。
銀灰的瞳孔看了旁邊兩人一眼。
「唰——」
黑暗中閃過一抹疾電般的銀光。
兩把銀劍同時出鞘，獵魔人一手將劍刃橫舉在身前，另一隻手五指飛快勾勒一枚三角符咒。
金黃色的光芒包裹住三人。
幾乎同時，一隻渾身閃爍青黑色光芒的水鬼探出頭來。
黃疸病人般凸出的眼球骨碌碌一轉，它看到三個獵物。
「滴答滴答。」
血盆大口咧至耳根，粘稠的唾液順著參差不齊的利齒滴落。
「嗖——」
下水道里突兀爆發出一道尖銳而短促的弓弦震動聲。
水鬼額頭爆出一團血花。
纖細的弩箭爆發出超乎想像的衝擊力，好似一枚攻城錘般，將它整個身體往後帶飛。
「噗通……」
水鬼重重掛上牆壁，和幾塊破碎的牆磚一起滾落到骯髒的臭水溝里。
額頭破開一個恐怖的大窟窿，腦漿沿著塌陷破碎的骨洞潺潺流出染紅地面。
「嘰里呱啦！」
突變驟生，密密麻麻的水鬼大叫著沖了出拐角。
獵魔人分作三個方向迎了上去。
蘭伯特迎著水鬼一記筆直的突刺，銀劍斜上貫穿脖子，劍刃輕盈地橫向一盪，削掉另一頭水鬼半個腦袋。
鮮血噴濺，獵魔人滿臉興奮。
艾登墊步欺入水鬼群，手中銀劍神出鬼沒，劍光一照，便多出一具屍體。
或是被刺穿眼眸，或是被刺中頸椎、下巴。
各處要害。
他的動作太快，劍光停留在半空，一時之間，彷彿同時有兩道殘影在出劍。
羅伊縱身一躍，跳進水鬼中央。
以左腳為重心轉體，輕薄甲胄下渾身肌肉勃發。
臉部烏黑血管蠕動猙獰。
力量從腰部上涌結合手臂的力量。
貫入阿隆戴特，攔腰劃出暗紅的半月。
「唰——」
利刃切豆腐般破開肉體。
「嘩啦啦……」
熱氣騰騰的鮮血和腸子掉落滿地。
三頭水鬼被斬做兩半。
哀嚎著苟延殘喘。
而它們逝去的生命力，被詭異的漩渦吸入阿隆戴特——劍身中段，三枚星型符文悄然綻放璀璨黃光。
羅伊殺意不止，迎著甬道另一頭衝來的數頭水鬼。
俯身衝刺，一手向後拖著劍。
一手在移動過程中迅速勾畫藍色的三角符咒。
幾個大步，濺起腳下一堆髒水。
衝鋒到它們身前。
左手猛然向前一推。
砰！
強勁的錐形氣流狠狠撞中張牙舞爪，擠成一堆兒的水鬼。
旁邊兩頭彷彿踩中地上的香蕉皮，身體搖搖晃晃、失去平衡。
首當其衝那頭，受到衝擊力最強，直接向後栽倒。
獵魔人趁機矮身往前一躥，一腳踩住倒地水鬼的肚子，阿隆戴特斜下一戳刺穿脖子。
劍刃又疾風閃電般向著左上方一探，戳穿第二頭水鬼眼眶。
第三頭撲向他的側面。
獵魔人手肘發力，打橫的長劍往右一提。
「砰！」
劍柄打擊！
水鬼額頭劇痛，眼冒金星，白痴似地長大了嘴巴。
「唰——」
致命的劍刃穿透大嘴和腦髓。
「擊殺水鬼*6，經驗值+120，獵魔人Lv8（4120/5500）。」
羅伊面不改色地抖動手腕，甩去湖女之劍上的鮮血。
悄然之間，劍上五枚星形符文全部亮起，猶如昏暗夜空中首尾相連的黯淡星辰。
「艾斯卡爾和貓鷲太不夠意思，也不給咱們多留點。」蘭伯特用一塊破布擦拭劍身的血污，「走了一小時，才遇到這麼一隊小嘍啰。」
「都不夠塞牙縫的。」
艾登也是一臉意猶未盡地，顯然不到十秒的一場殺戮，遠遠沒有滿足他們動手的慾望。
「別擔心夥計們……」羅伊一笑著蹲下身體，開膛破肚，「我有預感，會有一份神秘大禮在終點等著咱們。」
「到時候別高興得哭！」
「對了，羅伊，我很好奇，你那把加布里埃爾是怎麼回事？把水鬼都給擊飛了，看上去卻這麼小巧。」艾登不住地往羅伊身上打量，卻見不著那把驚艷的手弩，「確定不是攻城弩？」
「我讓珊瑚幫我附了個魔。但得付出很大的代價。」羅伊笑了笑，「你們想要？那最好想找個精通魔法的姘頭。」
「能不能？」
「武器就像自己的女人，所以抱歉，我不能隨便給你欣賞。」
……
三人將水鬼屍體通通處理了一遍，取出一切可用材料，交由羅伊打包帶走。
繼續深入下水道。
不過很可惜，他們沒遭遇理想中的強大怪物，倒是見到不少亂七八糟的血肉殘骸：水鬼、食屍鬼、孽鬼，食人魔一族湊了個齊全。
遍布稀奇古怪的咬痕。
大概是被艾斯卡爾殺死後，又被別的怪物拖到此處二次利用的屍體。
又相安無事經過一段漫長而安靜的隧道。
他們的步伐悄然間變得謹慎。
獵魔人感官之中，隧道中延伸的血色綢帶達到了盡頭。
這是一條死路。
在遠處牆壁下，安靜地躺著一座緊閉的、刻滿繁複花紋的大理石棺材。
周圍角落散落著一圈又一圈骸骨，一部分粘連著腐肉。
三人屏住呼吸交換了一個眼神，默契地套上法印。
昆恩加上赫里歐。
唰唰——
三把劍齊出鞘，手掌輕柔塗抹褐色的吸血鬼劍油。
「咕嚕咕嚕……」
「雷霆」+「派翠的魔葯」
臉部皮膚下，黑色的血管活過來一般瘋狂蠕動，變得更為密集。
而羅伊鬆了口氣，他能感受到。
算上進入下水道時喝下的「貓」魔葯，他已經飲用了三瓶長效魔葯。
可他仍有餘力。
超過二十點得體質帶給他強大的毒藥抗性。
三名豎瞳閃爍寒光的男人，屏住呼吸，落地無聲地靠近，以掎角之勢包圍了石棺。
羅伊做了個準備的手勢。
兩人沖他點頭。
他屈膝半蹲，手掌往地面一摁。
淡紫色的光芒升騰而起。
亞登陷阱將整個棺材囊括當中。
驟然間，棺材「咯噔咯噔」劇烈抖動，地面輕顫，天花板的薄暮蝠受驚般扇動膜狀翅膀，振翅飛遠。
「哐當！」
棺材板瞬間向後滑開，
一頭可怖的怪物在棺材裡坐起了身體。
這是一頭人形生物，體型就像一個懷胎十月的孕婦，頂著一個碩大而醜陋的駝背。
通體灰黑色，擁有狼人一樣反曲的雙腿，雙爪末梢生長著黝黑鐵錐般鋒利的指甲。
它的腦袋，粗略看去，像是一個放大數十倍的蝙蝠頭。
卻又冒出兩對灰色犄角，一對位於腦門正中央，形狀像是天牛的觸角。
還有一對包裹住兩隻耳朵，橫向生長，猶如兩片乾枯的芭蕉葉。
一張大嘴佔據了半張臉，露出內部兩副牙，外面一套如同發黃的玉米粒，內部一套細長鋒利好似魚刺。
腦袋周圍布滿鋼針似的黑色鬃毛，垂直腰間，不遜色於矮人。
卡塔卡恩
年齡：五十三
性別：雄性
身份：高級吸血鬼
生命值：260
魔力：150
屬性：
力量：22
敏捷：23
體質：26
感知：18
意志：9
魅力：4
精神：15
技能：
自愈Lv7：大蒜、火焰、木樁統統對它無效，它們非常長壽，並且擁有極強的自我複原能力，受傷狀態下能快速回復生命力……即使被砍下腦袋和心臟，也能在漫長的時間後重生。
隱形Lv7：卡塔卡恩能變換皮膚的顏色，與身周環境融為一體，進入肉眼凡胎難以察覺的隱形狀態。
瞬移Lv6：卡塔卡恩能夠憑空消失，瞬移到獵物背後發動致命一擊。
危機直覺（被動固化）
……
怪物剛從棺材裡冒頭。
三名陰險的獵魔人立馬將手中銀劍送入它醜陋的大腦袋。
銀劍之上的吸血鬼油，無情地灼傷卡塔卡恩的血肉和骨髓。
鮮血伴隨著刺鼻的白煙散開。
它飽受折磨，「嘶嘶」亂叫。
卻又因為亞登法陣的存在，被束縛住原地無法進行瞬移、隱形。
卡塔卡恩只能憤怒又痛苦地原地轉身，一對鋒利的爪子好似風車旋轉的葉片橫掃三名偷襲者。
但棺材如同囚籠，限制了它的發揮。
轉完一圈，連獵魔人皮毛都沒碰到，反而又中詭計。
蒼白的瞳孔里倒映出一枚三角符咒。
它失了神，陷入獃滯。
「唰——」
三把銀劍拔出這具骯髒的軀體。
獵魔人不去管那噴濺的鮮血，再次狠狠把痛擊它的腦袋。
第二兩輪攻擊。
它頭上多出六個血洞。
眼神恢復清明。
但為時已晚！
「震懾！」
羅伊壓根沒打算讓它動彈。
猩紅的觸手從它腳下的虛空中鑽出，將它纏成了大粽子。
它臉上凝固著痛苦的獰容。
第三輪狂風驟雨的攻擊降臨。
蘭伯特手中劍舞成殘影，一劍劍劃開它的肚皮，切斷它的五臟六腑。
艾登一劍刺進它的眼眶，一通亂攪破壞腦髓。
而羅伊雙手緊握阿隆戴特，長劍豎立在胸前。
劍後金銀交織瞳孔燃起衝天殺意。
神情凜然如寒冬。
渾身肌肉一張一縮。
阿隆戴特瞄準它深埋在鬍鬚之中的脖子，斜上駑力一斬。
「唰——」
血色火焰鑽出劍身，迎風見長，籠罩住鋒利的劍刃。
彷彿飄揚的旗幟。
隨著獵魔人劈砍的動作，血色劍刃撕裂空間，輕而易舉斬開高級吸血鬼堅韌的肉體。
余勢不止，一道赤紅劍氣飛出了阿隆戴特劍刃，散入黑暗空氣里，斬中隧道盡頭堅硬的牆面，留下一道凌厲的劍痕。
噗噗的碎石滾落
無頭屍體向後坐進棺材裡。
脖子間光滑的切口彷彿被高溫炙烤過一般，冒起青煙，鮮血凝固。
而艾登高舉銀劍。
劍刃上插著卡塔卡恩血肉模糊的首級。眸子瞪得渾圓，述說死前的憋屈。
「擊殺卡塔卡恩，經驗值+250，獵魔人Lv8（4370/5500）。」
羅伊長吁了一口氣，右手握著劍柄，左手食指中指合攏輕柔摩挲過暗紅的劍身。
不知不覺，那五枚點亮的星形符文又全部熄滅。
「暴食」的威力，比他想像中更大。
血色劍氣加持下，古老吸血鬼完全抵擋不住長劍的鋒銳。
如果提前攢滿「暴食」符文。
加上閃爍拉近距離，「震懾」定身。
羅伊相信，這個世界大部分生物都逃不過他一斬！
而且，通過這一次戰鬥，羅伊也驗證了心底的想法。
卡塔卡恩屬於高級吸血鬼，與人形態的高階吸血鬼、吸血鬼女、吸血女妖存在某些相似之處。
比如他們的不滅性，雖然沒達到變態級——被燒成灰燼後重生，但在通常情況下，砍頭，掏出心臟已經無法消滅卡塔卡恩。
不過，倒在羅伊劍下，它沒有復活的機會。
它的靈魂，它的一切統統被模板吸收轉化為經驗值、養分。
……
「砰！」
三隻手在半空中擊拳。
「不錯嘛，小子，」蘭伯特朝他豎起了大拇指，「半點沒給兄弟會拖後腿！」
「咱們三兄弟配合，高級吸血鬼又如何，從頭到尾像根木頭一樣又蠢又笨！」
「蘭伯特，你該努力鍛煉，」艾登蹲下身體配合羅伊剖開卡塔卡恩的胸膛，掏出內臟，一邊玩味兒地看向好友，「照我說，羅伊的身手一點不比你差，當然我指的不是劍術比試，而是生死決鬥。」
「他那把附魔的加布里埃爾，剛才的斬出氣刃的暗紅色長劍在手，不一定會輸給你。」
蘭伯特臉色一變，接著搖頭，
「你當我傻嗎？為啥要以短擊長，要比試，肯定用常規武器比試。」
「而且，兄弟會裡最弱的可不一定是我。」蘭伯特意味深長地說著，目光轉向艾登。
「夥計，我還沒做好決定。」後者揉了揉下巴的疤痕，搖頭。
「還是我認識的那個艾登嗎？什麼時候變得這麼優柔寡斷？」蘭伯特布滿地推了他胸膛一把，「一個月的考察都拿不定主意？」
「還是你對兄弟會有什麼不滿？」
艾登訥訥不言，面露為難之色。
事實上，這些年顛沛流離，孤獨太久，太長時間沒有加入某個組織。
他不確定自己能否習慣這種集體生活。
他還需要考慮。
羅伊顧不得血污，掏出卡塔卡恩腦子裡的大型突變誘發物，收入懷中，高級獵魔人就職進度悄然多了一點。
「咱們打個賭吧，夥計……」
異色的瞳孔盯著艾登猩紅的眼眸，
「如果這次卡爾能夠成功通過試煉。」
「那一切都是命運的旨意，你加入兄弟會。」
「否則，隨你去留。」
漫長的沉默後，艾登「嗯」了一聲。
他又想起了那群孩子擋在身前的一幕，如此勇敢而真誠的孩子，不當獵魔人太過可惜。
而培養學徒，是所有獵魔人的本能和使命，他也不例外。
他無法抵抗誘惑。
「一切就看命運吧。」