休息日的午後，冬天難得一見的浩大陽光透過赤楊林繁茂枝葉間的縫隙，在地面灑落斑駁的剪影。
這個下午，高文之家的孤兒們跟隨奧克斯兄弟一溜煙兒似地湧入樹林，開啟了快樂的收穫時光。
每個孩子都挎著一口竹籃，哼著悠揚的童謠，蹦蹦跳跳穿梭於高矮參差的樹林間尋找寶藏：從光禿禿的野地里採摘幼嫩嬌小的薺菜、葉片深綠色皺皺巴巴的烏塌菜，從石縫間挖出鮮嫩的野蔥。
還有金盞花、鼠尾草……
偶爾還能收穫一些驚喜，低矮枝丫上的鳥蛋、酸甜可口的燈籠果……為老師們的座駕維爾特、洛奇、史考皮恩……收集的紫苜蓿。
乾燥的空氣瀰漫著樹皮和泥土的氣味兒。
孤兒們盡情享樂。
兩個獵魔人則一左一右靠著一棵樹，嘴裡銜著狗尾巴草，悠然自得閉目假寐，不時提醒一聲，
「不要走遠、小崽子們，不要跑遠……」
……
維姬破壞了老師定下的鐵律，她偷偷往著往背離高文之家的方向出發，彎腰屈膝幾乎把頭埋進草叢裡，賣力地採摘金盞花。
每次課堂上的考試，她都是第一名，老師交代的所有任務，她都一絲不苟地完成。
從來不像別的孩子那麼調皮、貪玩——因為維姬沒有什麼遠大理想抱負，她唯一的興趣愛好就是獲得老師的認可，獲得誇獎。
尤其喜歡老師們當著全班同學的面，摸摸她的腦袋後的紮好的髮辮，稱讚她在文化課上取得的卓越成績。
每到這種時候，維姬的小心臟都快樂得要蹦出胸膛。
為了得到誇獎，她要盡量多地採摘重要的草藥，忽略漿果和野菜，只採草藥。
濃密的草叢掩蓋了女孩兒嬌小的身體。
小姑娘一直往前走……不知道過了多久，身邊的動靜越來越輕微，某一刻，當她鼻尖掛滿晶瑩的汗珠，猛然抬頭一望——
她鑽進了一片完全陌生的樹林，四下靜悄悄的看不到一個鬼影，小夥伴們、奧克斯和瑟瑞特老師，統統被拋在很遠的身後。
微風從林間吹過，枝葉和灌木沙沙晃動，靜立的赤楊樹林彷彿被封印的妖魔鬼怪，從四面八方朝她射來炯炯目光。
維姬縮了縮脖子。
把挎著的竹籃摟抱在懷中，死死抱住它，指尖用力過度而發白，鼻息啾啾。
「我……我迷路了？嗚嗚……奧克斯老師、瑟瑞特老師？！」
「萊娜！」
「芮妮！」
「有人在嗎？」
沒人回應她的大喊。
「冷靜，冷靜……維姬！」小姑娘擦了擦鼻涕，在半空中捏緊小拳頭。
「老師平時是怎麼教的？樹林里如何辨認方向？」
她迅速恢復鎮定。
蹲下身體，瞪大眸子檢查樹木的倒影，哆哆嗦嗦地自言自語，
「下午、下午，影子指向東邊。孤兒院在正西方……對，走這邊……」
「我一定能回去，加油，維姬！」
小姑娘深吸一口氣，白皙精緻的小臉閃過一絲堅定，邁著小短腿，跺著小碎步，像每天晨跑那樣控制住呼吸節奏，化身林間亂躥的小松鼠。
然而她剛跑出不到一百米……突然「哎喲」一聲，一屁股向後坐倒。
維姬捂著屁股委屈地撅起了嘴，眼眶泛紅泫然欲泣。
毫無徵兆，她身前出現了一堵牆似的人影。
身高至少有一米九，是維姬的兩倍，瘦的像食屍鬼，一身黑漆漆的大氅，散發著許久不曾洗澡的汗味兒和尿味，還有野生動物的體味兒。
他背朝太陽，臉頰隱沒在黑暗中。
維姬隱約看到一張長長的馬臉，凹陷黑眼眶裡泛起血絲的濕潤眼球，和濃密邋遢的絡腮胡。
他咧嘴猙獰一笑。
黑暗和猙獰撲面而來。
「啊——」
……
「噗——」奧克斯吐掉了嘴裡的狗尾巴草，拍去指縫間的泥土，眉宇間隆起溝壑，「瑟瑞特，聽到什麼聲音沒？」
「我有種不好的預感！」
「孩子們，靠攏！」
「全體都有，馬上集合！」瑟瑞特驀地舉起左臂大喊，「任何一個三十秒不到，全體取消晚餐！」
「啊！啊！休想！」
「快衝啊兄弟姐妹們！別讓老師的陰謀得逞！」
「快點，小短腿！還磨蹭個啥！」
孤兒們臉色驚恐，喘著粗氣，爭先恐後地沖向兩位老師，在他們身前空地站定。
不到二十秒。
亂成一鍋粥似的男孩女孩，已然按照每天早晨嚴格訓練的隊形，排成了一個整整齊齊的四行五列的方陣，沒有一隻手，或者一隻腳伸出方陣。
但有一個孩子把皮靴給跑掉了。
一隻光溜溜的小腳丫踩著樹林里柔軟的草叢。
眾人沒功夫嘲笑她。
兩對琥珀色的眸子粗略一掃，立即發現方陣里缺了一個陣點。
「誰不在？」瑟瑞特臉色陰沉，語氣中蘊含著暴怒。
「老師，維姬不在！」蒙蒂突然舉手大喊，預備役獵魔人學徒大都維姬當成未來的妻子人選，一直關注著小女孩兒。
「那是維姬的位置！」光著一隻腳的女孩兒萊娜說，此刻已經顧不上難為情。
卡爾著急原地跺腳，「小維姬迷路了？」
「決不能讓我未來的新娘出事！」
「老師，快下命令吧，大家一起出動尋找！」
孩子們你一言我一語，喧嘩起來，瑟瑞特大喊，「小兔子崽子們，全部給我閉嘴，老老實實待在原地！」
「我們負責把她帶回來！」
瑟瑞特沖奧克斯使了個眼神。
後者眨眼就衝到孩子們之前嬉戲的林中空地，眼神犀利的如同捕食的野獸閃爍幽光，四下探望，半空浮現一條條交錯的彩色綢帶……
代表不同的體味兒。
絕大部分在方陣中收尾。
卻有孤零零的一條消失在草叢深處，未知的樹林中。
奧克斯吹了個洪亮的口哨。
剎那間，一隻披著濃密灰黑色羽毛的老鷹從不遠的樹榦上飛落，降臨到奧克斯肩膀上，站定。
鋒利的鉤爪，打招呼般踩了踩他的皮甲。
「歌爾芬，羅伊強調過你是一個聰明的女孩兒，你肯定能聽懂我的話吧？」
「啁！」
「現在跟上我，待會兒幫我追蹤、鎖定目標！」
「啁~啁~」
歌爾芬瞬間扇動翅膀飛出了樹林。
盤旋到高空。
而奧克斯追蹤那條綢帶，身形如電鑽入了樹林！
……
「噗……噗……」
「噗……噗……」
赤楊林里一道身影正在高速穿梭。
男人長手長腳，又寬又平的腳掌一步跨出三米遠，沿途倒下的樹榦，鑽出地面的根莖、綿軟不著力的腐殖質層，統統無法對他造成一絲阻礙。
他靈活得好似樹枝藤蔓間盪鞦韆的長臂猿。
披著黑色的斗篷有如在飛縱。
他懷裡還抱著一個嬌小的身軀。
金髮被風吹亂，小臉煞白，星眸半閉。
腦袋靠著男人的肩膀，腰肢被一條鐵索般的手臂死死箍住。
被擄走的過程，維姬只來得及把腦後的髮帶丟到了地上，便陷入了昏迷。
迷迷糊糊之中，她被絕望扼住心臟。
花光了一輩子的好運氣，她才收穫到一個溫暖的家，待了一個多月，又要不告而別。
毫無疑問，這個瘦的像乾屍的男人，是個人販子吧？
把我帶到史凱利傑？
賣給滿身橘皮的老頭當妻子。
嗚嗚……
朦朧渾噩之中，維姬心頭湧起一絲悔意。
許下最後的強烈願望——
「老師能再誇我一次就好了……就一次！」
……
啁啁！
一隻蒼鷹從天而降。
一雙利爪在疾馳的身影臉上一拉而過。
皮開肉綻、鮮血四濺！
男人悶哼一聲身形一緩。
「砰！」
一道洶湧氣流從暗處襲來。
男人彷彿被馬車撞中，騰空而起向著旁邊栽倒。
厚厚的枯枝碎葉為他緩衝。
但他身手不錯，迅速翻起身。
一道褐色皮甲的身影兔起鶻落地從旁邊的樹叢里躥出，琥珀色的瞳孔充滿冰冷的殺意。
披著灰色斗篷，臉頰如同骷髏的男人仍然沒有放鬆懷裡的女孩兒，一手摁住了腰間的柴刀。
但壓根來不及出手，空氣里炸響一道冷哼。
眼前突然有彩色煙花在閃爍。
太快太急，他眼冒金星失去了意識……
「王八蛋，敢搶我們的孩子。」奧克斯朝著男人臉上啐了一口。
又伸手探了探維姬的呼吸和心跳，鬆了口氣。
摁住她的鼻子下方。
小姑娘靠在奧克斯懷裡，迷迷糊糊恢復了神志，瞪眼一瞧，立馬撅起了嘴，金髮亂晃，
哇哇大哭起來。
「唔……嗚嗚……奧克斯老師，對不起，我不該亂跑。」
「小淑女，下次開始大冒險前記得提前備案！」
「不過你挺聰明的！」
維姬在誇獎中陷入幸福的眩暈。
奧克斯把她丟下的髮帶重新纏上金色秀髮，目光轉向眼前昏迷過去的男人。
高大精瘦的身體，骷髏般的臉頰和邋遢的胡茬、油膩得黏成一撮撮的黑色短髮。
最顯眼的一點，他渾身上下散發著動物的尿騷味和大自然的氣息。
「獵人？難怪能躲過我的陷阱。」
獵魔人抬起腳，厚實皮靴下黑乎乎的底板朝男人的臉頰招呼！
一下兩下……
「不踹得你連娘都不認識，我就不叫奧克斯！」
臉頰蓋上了清晰的鞋印，鼻樑斷裂，臉頰腫成饅頭。
男人在昏迷中抽搐。