風從海洋吹向陸地，一朵厚重的烏雲飄過了天空，懸停在諾維格瑞正上方。
諾城南邊的平民區，一條陰暗逼仄、牆壁爬滿苔蘚、地上污水橫流的小巷子。
一個男孩兒蹲在牆角，瘦小的身體緊緊縮成一團。
冬日早晨的寒風呼嘯著穿過窄巷，巨大的力道吹起他粘稠的棕黃髮絲和身上的破布。
他好似一隻躲在蘆葦叢里，瑟瑟發抖的小鵪鶉，緊抿著乾裂慘白的嘴唇，矢車菊色的眼睛閃過一絲恐懼。
饑寒交迫之下，腦子卻空前活躍。
他又陷入過去的臆想。
他原本有個幸福的家庭，父母在諾城經商，靠著販賣從史凱利傑群島運來的一種香料過活……收入超過了百分之九十的諾城人民。
一家人日子過得溫馨而幸福。
可天有不測風雲，從史凱利傑返程的輪船遭遇了暴風雨，父親和全部身家採購的貨物統統沉進無邊大海。
然後噩夢開始了，一個接一個債主上門催債，帶走了家裡昂貴的裝飾品，然後是傢具、值錢的衣服。
最後，連商業區的住房也被維瓦爾第銀行的矮人收掉抵債。
迫於無奈。
體弱多病的母親在貧民區租了棟破爛小房子，靠著幫人洗衣服養活自己。
她經常失眠，在夜深人靜時抹眼淚。
長期和冷水接觸以及高強度的勞動使她的咳嗽迅速惡化為肺炎。
因為沒錢治療，不到一年便撒手人寰。
蒙蒂永遠無法忘記，最後那一幕——母親纏綿在病榻前，拉著自己的手，嘴唇顫抖卻發不出聲音，冰冷淚珠滑過毫無血色的枯槁面頰。
八歲的蒙蒂開始滿大街的流浪。
可在諾城，哪怕乞討都需要許可，那群乞丐不喜歡他這種嬌生慣養、放不下臉面、悶葫蘆一樣個性。
他從一條街被攆到另一條街，像條喪家幼犬一樣慌忙逃竄。
不聽話就被拳打腳踢。
他迫於無奈，去永恆之火祈求憐憫。
父親健在時，他們家每年都會向永恆之火贊助一筆錢，祈求無私的火焰肅清前方的黑暗。
帶來光明和希望。
可如今看來，那筆捐款沒起到半點作用。永恆之火的牧師僅僅給了他幾頓堪比清水的菜湯過後，草草打發了他。
一群流浪兒里，只有極少數幾個最幸運的才能留在教會裡。
他再次獨自流浪，餓得發昏，在集市裡撿菜葉子，從垃圾堆里刨食，可這樣的日子堅持了三個月，他撐不住了。
……
「嘩啦啦……」
暴雨傾盆而降，灰色的雨幕落到一張黝黑破爛的帆布上。
蒙蒂進一步縮緊了身體。
瞳孔輕微擴散，眼前的視線開始扭曲。
腦海里隱約出現了好幾幅畫面。
穿著又黑又厚大衣的收屍人，將一具瘦骨嶙峋，有著矢車菊眼眸的屍體搬上了獨輪車，駛向無盡的黑暗。
分別已久母親和父親漂浮在不遠處半空中，近乎透明的身體向他勾了勾手。
「爸爸、媽媽……世上沒有好心人，除了你們。」
沒人願意向他伸出援手。
「一個也沒有！」
蒙蒂眼角噙悲憤的淚珠，視線一黑，失去了意識。
……
身體彷彿在海水中沉浮，溫暖的水波猶如母親的愛撫，掠過他的皮膚，洗去了疲倦、滿身污漬、凍死人的寒冷。
黑暗之中露出了一縷曙光。
昏聵的靈魂，抓住救命稻草一般，豁出全身力氣，朝著光明奔了進去！
「孩子、醒了？」
「唔……我、我在哪兒？我怎麼了？」瞳孔從擴散到聚焦，蒙蒂眼前不再是惡臭骯髒的陋巷、陰風怒號的天空。
而是一個四面合攏的，結實天花板。
他不記得有多久未曾待在一間遮風避雨的房子里。
四周木牆散發著腐熟發酵的味兒，但看不到一粒灰塵或者蛛網。
而背後，那堅韌溫熱的觸感，絕不是冰冷的地面。
他躺在一張鋪好的床上。
「孩子，你昏迷在巷子里。」低沉而溫和的嗓音再度響起，一張完全陌生的臉湊了上來，「我們把你帶了回來。」
挺拔的鼻樑、臉頰滄桑。
一道閃電似的疤痕豎直貫穿了右臉。
而他的眼睛、琥珀色豎瞳，沒有半點溫情，猶如野獸！
蒙蒂張大了嘴巴，本能地想要驚呼。
瞳孔里忽而倒映出一個紫色的三角符咒。
一瞬間，他看到那張臉上厚厚的嘴唇動了一下，好似微風拂過心扉。
驚恐不安和緊張莫名地消失。
心情變得安靜祥和，彷彿回到了離開已久的家園。
同樣那張異色瞳孔閃電疤痕的臉頰，不再猙獰可怖。
他突然意識到一點——
「您救了我？！」
「舉手之勞罷了……孩子，」大漢僵硬的臉頰擠出一抹笑容，「不必擔心，你現在很安全，燒也退了下來，肚子餓了吧？」
大漢說著轉過身，從窗戶邊黑黝黝的桌子上的大釜里，盛了一碗熱氣騰騰的肉湯端到他面前。
男孩鼻子動了動，口腔里的唾液不受控制瘋狂分泌。
他接過碗吃了個酣暢淋漓。
香甜的胡蘿蔔、軟糯的土豆，還有肉。
他記不得多久沒吃到如此美味可口的食物。
很長一段時間，垃圾堆里發霉變質的髒東西對他而言都是奢侈品。
一大碗肉湯被吞吃了個一乾二淨，連一滴湯水都沒能剩下。
蒙蒂坐在床頭，撫著微微凸起的肚皮，舒舒服服地長吁了一口氣，戀戀不捨地舔乾淨嘴角的污漬。
眼神尤自盯著桌上的大鐵鍋，一眨不眨。
但他沒開口。
他怕激怒對方。
「你餓了太長時間，得暫時控制住食慾，不然會損傷身體，我建議你先吃這麼多。」
「您……」
「叫我艾斯卡爾。」
「艾斯卡爾，我……我叫蒙蒂……能告訴我嗎，這是什麼地方？」
蒙蒂低眉順眼地問，眼神怯怯，生怕這是個美夢，稍微大點聲都會打破。
「高文之家，一所孤兒院。」男人還沒回答，另一個聲音從他身後傳來。
敞開的大門外湧入一群男人：光頭的、臉上帶疤得、體貌如同白化病人似的……將他圍了個水泄不通
這群人，身形健碩，比他很小的時跟著父親一起見過的，甲板上的水手還強壯得多，氣質獨特，與蒙蒂見過的所有人都不一樣。
兩截尖尖的柄頭從肩膀後冒出來，讓他莫名心頭髮慌，縮了縮肩膀。
最中央一個暗金瞳孔，看上去最年輕的男人，眼神偏偏最為犀利，猶如振翅的鷹隼，在天空盤旋，俯瞰地面的獵物。
「蒙蒂，歡迎光臨高文之家……」年輕人雙手叉腰，溫和一笑，眼中閃爍星辰，「同時恭喜你，成為這家孤兒院的第一個住戶！」
男孩魔怔似地念叨著這句話，突然癟了癟嘴，不久前才被永恆之火驅趕，昏迷後卻又輕而易舉住進了他夢寐以求的孤兒院。
就好像命運給他開了個玩笑，在脖子後架起了斬首的利劍，行刑之前，利刃又突然換成了麵包，還體貼地送到他嘴裡。
悲喜交加之下。
瘦小的身體坐在床頭，揉著眼睛啜泣。
「嗚嗚……為什麼不早點來……嗚嗚……爸爸死了……媽媽也死了……」
「好了，小蒙蒂，別像個小姑娘一樣哭鼻子，你是個男子漢對吧？！」
「集中注意力！」
艾斯卡爾蒲扇般巨大的手掌在他肩頭輕輕一摁，他立刻像觸電一般坐得筆直，「現在聽好了，記住了……這幾位是高文之家的保姆兼老師……」
「中間這位是羅伊，旁邊的大光頭是雷索……」
蒙蒂朦朧的淚眼透過指縫，怯怯地打量幾個大漢。
一聲不吭。
高興到惶恐。
又想哭、又想笑，他也搞不明白，這群長相異於常人的叔叔和哥哥，為什麼會幫助自己？
把一個又臟又臭的小孩兒從垃圾堆里撿回來，接到這麼溫暖，乾淨的地方。
不怕他弄髒被子嗎？
而獵魔人們交換了個眼神。
一個渾身籠罩在斗篷里，帶著面罩的男人柔聲道，
「小蒙蒂，你剛退燒，身體還沒完全恢復，今天就在房間里安心休息，等養好精神，明天上午再開始訓練。」
他的瞳孔有如猩紅閃電，奪人心魄。
「我能待在房間里嗎？我能睡在這張床上？」蒙蒂捏著柔軟的棉被，小臉掛著驚喜。
「想睡多久都沒問題……」白頭髮的那個大叔嘆了口氣，深色|貓瞳里閃過回憶之光，究竟什麼樣的遭遇才會讓這個孩子如此敏感，「安心住下來吧，把這兒當成自己的家。」
「那……老師們，訓練是什麼意思？」
「讀書識字、鍛煉身體，根據你的選擇，也許還要加上種地和飼養家禽家畜。這些都是孤兒院的日常項目，」蘭伯特雙目放光地盯著欲言又止的男孩兒，「怎麼了，孩子，你不願意？」
「我……可我沒錢，沒錢學習！」蒙蒂似乎想起了什麼，怯怯地說，富裕家庭出生，他也懂得一些常識。
無論在什麼地方，學知識都需要付出代價的。
「傻孩子，你這是發燒把腦袋燒糊塗了嗎？高文之家是所孤兒院，又不是什麼私人學校，所有服務都免費開放，直到把你們培育成『有用之才』！」羅伊意味深長地說，
「一個銅子兒也不會收你！」
「免費？」
羅伊含笑沖他點頭。
小朋友肯定不知道，免費的東西才是最貴的！
「不會趕我走？！」
「只要你乖乖聽話，不無理取鬧。」奧克斯眯著眼說了一聲。
蒙蒂頓時死死抱住棉被，渾身發抖，淡黃的頭髮在肩膀後搖晃，「我、我發誓！我乖乖聽話，求求你們，老師、叔叔，讓我待在這兒！」
「別讓我回去撿垃圾，嗚嗚……」
瑟瑞特狠狠瞪了自家兄弟一眼。
朝著眾人使了個眼色。
「別擔心，他嚇唬你了……今晚你就先自己待一會兒，安靜安靜。」
所有人離開了房間。
男孩兒注視他們的背影，怔怔地坐著發了好一會兒呆，然後換了個姿勢，雙膝跪在床上，透過旁邊敞開的窗戶，眺望不遠鬱鬱蔥蔥的赤楊林，以及蔚藍的天空。
他深吸了一口充滿泥土和草腥的空氣。
開始流浪後，第一次感覺世界如此美好。
「爸爸、媽媽，蒙蒂活下來了。」
「他們……是好心人嗎？」
……
門外的院子里，一群大漢正透過門縫暗中觀察屋裡的場景。
「兄弟們，感覺咋樣，這小傢伙體格如何？有沒有獵魔人的天分？」奧克斯問。
「他昏迷的時候，我已替他摸了一遍骨，身上有不少皮外傷，但都不礙事。他年紀小恢復力強，只要保證肉食供給，很快就能痊癒。」艾斯卡爾說，「天分勉勉強強、不好不壞……至少比羅伊差遠了。」
「既然有新兵報到，咱們該去準備準備了，」奧克斯掃視空空蕩蕩的院子，指節捏得咔咔作響，迫不及待地說，「木樁和假人都得立起來！」
「明天怎麼安排。」
「按照計劃，留下三個兄弟授課。」
「剩下的到諾城周邊的村莊繼續尋找孤兒，高文閣下會派人配合我們。」
「別單打獨鬥，不然小心被村民當成人販子！」
「還有個大問題，夥計們，蒙蒂是孤兒院開張第一天，第一個孩子，必須儘可能把他引入獵魔人之道！」貓鷲強調道，「必須擺平這個小鬼頭！」
按照他們和收藏家的約定，只能在孩子自願的前提下，才能展開訓練。
他們也不屑於撒謊、作弊！
「他需要一些引導。咱們五大三粗的恐怕會嚇到孩子，讓卡爾上場吧……」羅伊琢磨道，「他和蒙蒂沒代溝，同齡人來引導同齡人最合適！」
「貓鷲，以後你弟子陪著新人一起訓練，良性競爭。」
「現在，叫他過來，我教他一個套路！」
……
「你好，我叫卡爾，今年八歲了，你了？」貓派小學徒在老師的慫恿下悄悄進入房間，朝著同齡人伸出了友誼之手，害羞地笑了笑。
「我……我叫蒙蒂，和你一樣大。」男孩兒猶豫了好一會兒才開口。
望著面前高了半個腦袋，身板結實的同伴。
眼神流露出羨慕。
在諾城裡的時候，身邊的同齡流浪兒為了爭奪永恆之火的名額，不少都對自己大打出手過。蒙蒂很少見到如此友善的同齡人，心情忍不住活潑起來，「你也是高文之家的孤兒？」
「準確地說，我是跟著老師一起來的。我的老師叫弗利厄斯，那個帶著墨鏡、一臉酷酷的男人。」
「他也是你的父親嗎？」蒙蒂羨慕地問。
「不，他是我的大英雄！」卡爾驕傲地昂首挺胸，清秀如女孩兒臉頰上泛起興奮的紅光，「幫我報了仇，殺光了害死我父母的人！」
蒙蒂心頭一跳，殺人？
替父母報仇？
莫名地，一股潛藏地極深的興奮湧出了心底。
這個時代，無論哪個普通家庭的男孩兒，都有個騎士夢想，仗劍走天涯，幽會貴婦和名門小姐。「你的老師身手很厲害？」
「哼哼，」卡爾鼻子發出不屑的聲音，炫耀地說，「七八個膀大腰圓的男人都近不了他的身。因為他是獵魔人，擁有貓的速度和反應、熊的力量和體力。」
「才不是那些蠢貨口中亂七八糟編、壞的流膿的變種人。他們專門殺沒良心的惡人和吃人的怪物，輕輕鬆鬆就能割下那些為非作歹的傢伙的首級！」
卡爾的聲音越發洪亮，「我現在正跟著老師苦修，以後也將成為獵魔人！」
說完，他突然在木床前跳起，原地來了一個跳躍轉身，右手虛握著空氣，彷彿提著一把長劍，往前一戳，虎口和食指形成的圓圈輕輕碰了蒙蒂胸膛一下。
做了個標準至極的突刺動作。
像是跳舞一樣漂亮，顯示出近段時間苦練的效果。
蒙蒂彷彿被刺中胸膛，瞠目結舌發起了呆。
腦子裡閃過一幅幅畫面，自己抱著腦袋蹲在地下，一枚枚拳頭暴雨一般往他身上落下。
要是自己當初有這種身手。
心頭湧起一股衝動。
他舔了舔乾裂的嘴唇，矢車菊色的眼眸隱隱含期待，聲音發顫，「我，我也能接受訓練嗎，學習成為一個獵魔人？」
「你要考慮清楚，成為獵魔人要吃不少苦頭，經歷各式各樣的殘酷訓練。」卡爾白凈的小臉變得前所未有的嚴肅，眼神發光，「你要有足夠的毅力和改變命運的強烈願望！」
「如果受點累就叫苦不迭，那還是免了吧！不如老老實實跟著老師讀書識字，學學餵雞和種菜的技術。」卡爾揚起下巴，「以後到地里去當個農民，過穩定的生活。」
蒙蒂烏黑的指甲死死攥著棉被，乾瘦黝黑的臉頰滿是糾結。
小小的男孩，從沒做過如此艱難的決定。
已經得知世間存在神奇的獵魔人，他怎麼甘心回去當個泥腿子？
少年心頭痒痒。
「明天早晨開始第一次的訓練，」卡爾烏溜溜的眼珠子轉了轉，面對一眾前輩木訥呆板變成了狡黠，「你先嘗試一遍再做決定。」
「當然我會陪著你訓練，並且，不久之後，還會有別的朋友加入孤兒院。」
卡爾苦練幾個月，終於有炫耀的對象，神色雀躍。
「大家一起努力！」