蘭芳這番話叫鈴香不敢再直視她，蘭芳似有心決裂，頭也不回地離開耳房。
鈴香心神恍惚，六神無主。她慢慢蹲下身，將碎鐲子用手帕包了起來，心臟跳得又亂又重。
蘭芳心裡的怨恨，是鈴香從未想過的。不知是從何時起，蘭芳就不再全身心的信任姐姐。
如今姐姐在別院里過得艱難，又怎好再將此事告訴她。
午間，鈴香揣著心事回棗冢巷。進門前，鈴香決心將此事瞞下來，先不告訴姐姐。
待她回宅時，管事的劉媽媽已不見了。新來的管事媽媽正候在施筠跟前，倒是恭敬謙卑的模樣。
這媽媽慈眉善目，較劉媽媽生得敦厚胖實些。
施筠見鈴香面色鬱郁，雙眉似蹙微蹙，便問：「鈴香，此去郎君是如何同你說的，他為難你了？」
鈴香搖頭，只撿了重要地回話，她低聲道：「郎君說要姐姐想通了，軟了性子才肯來見。」
她將蘭芳同她說的那番話藏在心底。蘭芳年紀小，一時衝動亦是有可能的。
聞言，施筠默了會，咀嚼著蘭芳的這番話。謝長溪想要她軟了性子，無非是想她向他討巧賣乖，做小伏低地向他獻媚。
她已然派了鈴香向他服軟，謝長溪定然瞧出來了，可他並不滿足。既如此，她還想她做些什麼，她還能做些什麼討他的歡心。
新來的管事媽媽，似是看穿施筠所想，上前道：「娘子，聽我一句話，這年輕郎君心高氣盛，想來郎君只是抹不開面，等著娘子去哄。」
施筠心知謝長溪出身世家，且又年少得志，有何是得不到的，怎麼偏生到了她這兒就不同了。
若是這般，施筠倒明白謝長溪為何不肯放了她。她和旁的人是有些不同，不愛爭風，亦不求榮華富貴，且又再三拒絕他。
謝長溪喜歡她，對她的好感，皆是因她與旁人不同。倘若她落了俗，貪財圖利，興許也是一條出路。
「林媽媽這話說得不無道理。」施筠扶額輕嘆，「我性子自來如此，郎君厭了我，我又怎好再見郎君，若媽媽有主意煩請教教我，也別叫我在這宅子里孤獨一生。」
林媽媽見她開竅，憶起來時謝長溪的吩咐，叫她時刻注意施筠的言行，一旦有異便向他稟告。
如今看來，這位小娘子與旁的娘子也無甚差別。
施筠眉眼羞怯，微微抬眸，看向林媽媽。林媽媽本就受了謝長溪命，一是為提醒調教施筠，二是為看著她。
她與先前的劉媽媽不同，劉媽媽是鐵血手腕，又是個急性子。她來此間已聽了劉媽媽的事，想來也是把人逼得急了動了怒，這才告到郎君跟前。
「娘子不妨想想郎君可有什麼喜好，投其所好總歸是沒錯的。娘子光是嘴上服軟，未免太容易了些。」林媽媽笑著提醒道。
聞言，施筠抬眸朝門外望去，謝長溪的喜好，她倒是了解不少。良久，施筠朝林媽媽道：「後院里的那片空地，騰出來種些蘭花，下回郎君來了也好叫他看看。」
語罷，施筠起身去西廂的書房，林媽媽沒再跟著，轉頭吩咐女使去尋花匠來。
鈴香跟在施筠身邊，心不在焉，也沒發覺施筠自個兒磨墨寫起信來。
施筠因謝長溪的軟禁心煩，且她又出不去，成日悶在宅子里，人都要悶出病來。
她提筆寫了幾句軟話，無非是盼著他來，心裡如何念著他。
停筆時，施筠凝眉看信上幾行小字，渾身不是她平日的作風。
施筠不願多看那信一眼，親手將那信交給林媽媽，滿臉羞赧，「勞煩林媽媽跑一趟了。」
林媽媽接過，見她那羞怯的模樣，心道施筠還算聰明，一點即通。
林媽媽只剛走，花匠便進了宅子。這宅中的吃穿用度皆由謝長溪安排，施筠上前見那蘭花，皆是京中名貴的品類。
鈴香見花匠來了，也不好再尋思蘭芳的事，只一心去安排招呼花匠。
那頭，林媽媽緊趕慢趕地進了侯府，她去的不巧。彼時，謝長溪正與崔氏在房中說話，鶴木只能叫林媽媽在外頭東苑裡候著。
午後侯府靜得如一潭水，正房瓷香爐的香煙裊裊升起，在日光中浮沉打轉，聚了又散。
崔氏側身倚著小几，謝長溪坐在下首的綉墩，手中捧著一盞茶，目光淡然。
「你父親在世的時候，也愛聞蘇合香。」話落，崔氏抬手用玉鏟輕輕撥了撥香丸，聲音輕緩，「可他聞不慣這味兒，說太涼。他只喜歡沉水，分明不入文人的眼，做那樣子給誰瞧呢。」
潁川侯府祖上有從龍之功，名副其實的武將世家，可惜謝父在時，天下太平無用武之地。
謝長溪早襲爵位，他未中探花前，侯府尚且只是個花架子。
謝長溪垂眼，並未接崔氏這話。
崔氏不甚在意，只將香丸撥到雲母片上，擱在爐口。炭火微紅，隔著灰，將那香一寸一寸地逼出來。
她嗅了嗅，眉目舒展，這才抬眼看了看兒子。
「前日國公府送帖子來了，你可知曉？」崔氏淡聲說著，「你與那裴家的同科，他如今已和國公家的小女兒定親，瞧你這邊婚事還沒個著落。你何時把和姝兒的婚事提上議程，一拖再拖成何體統。」
「母親，」謝長溪亦是面色平靜淡然，「有話不妨直說。」
聞言，崔氏眉頭輕蹙，她此話何意，他們二人心知肚明，可謝長溪卻要她將話說得敞亮，好似只她是個惡人。
這麼多年，喪女之痛難不成就抵不過他的喪妹之痛。凝玉亦是她肚子里出來的，死了的人哪有活著的人重要。
崔氏看了他一眼，唇角噙著冷笑，「我說什麼，你心裡不明白？當初你要帶走她，我允了。如今你如何喜愛她不要緊，我只要你記得別委屈了姝兒那孩子。你既喜歡，不妨早些娶了姝兒定了婚事，納了她。別到時候在朝堂上被人蔘了一本！」
謝長溪呷了口茶，心覺崔氏說得在理，總將施筠放在外頭難免被有心之人抓住把柄。
可崔姝卻不是個好人選，他如今也不想打崔姝的主意。娶一個心思不在他身上的人做妻子，未免太可笑，他可不是什麼大度的人。
崔氏看著他這副模樣，心頭堵著口氣，也不好發作。她伸手攏了攏爐中的香灰，將那丸蘇合香撥到更旺的火上，香氣猛地濃了起來，滿室都是冷冽的甜膩。
「罷了。」她舒出一口氣，聲音裡帶著一絲倦意，「你回去吧，我乏了。」
謝長溪起身，行了一禮，轉身往外走。走至山水花鳥屏風前，崔氏驀地出聲，「雪臣。」
他停住，沒回頭。
「老太太那邊可是盼著的。」
謝長溪默了一瞬，聲音壓得極低：「兒子自有分寸。」
門帘落下，腳步聲漸漸遠了。崔氏盯著那道晃動的帘子，半晌，將手中的玉鏟往几上一擱，發出清脆的一聲響。
「自有分寸。」她冷笑了一聲，將這四個字咬得極重。
他若是有分寸，就該在見到崔姝那日就往崔宅去下帖子，至今還不見有什麼動靜，誰知他心裡到底在想些什麼。
魏媽媽上前奉茶，看了崔氏的臉色，寬慰道：「夫人同郎君置什麼氣，郎君到底是年輕，當郎君回過頭來想一想這些年是誰撐著侯府，便知道夫人的辛苦。」
「但願他心裡是有我這個母親的，你也知道的。他自小和我不親近，唯獨對凝玉最好，什麼好吃的好玩的，都緊著凝玉。」語罷，崔氏眼底隱隱有淚。
魏媽媽見此不再言語，扶著崔氏歇下。
出了正房，謝長溪回了東苑，林媽媽正於苑中等待，只一抬眼便瞧見身著寶藍直裰的謝長溪，腰間系著溫潤的和田玉。
謝長溪穿過一叢青竹，步履生風，正欲回書房，卻見有人笑著迎上來，雙手將信奉上。
林媽媽道：「郎君，這是娘子遣我送來的信。」
謝長溪眉梢輕舒，抬手接過信，拆了那信，見信上的字軟而無骨，不知為何這信上的字倒叫他憶起床榻間的那張芙蓉面。
可謂是，活色生香，鮮艷欲滴。
「郎君，娘子這兩日時時念著郎君，一心盼著郎君。」林媽媽頓了頓，又道，「娘子臉皮薄，還在後院種了郎君喜愛的蘭花呢。」
謝長溪垂眸看信上的兩行小字：昨夜一夢，恍惚見君，不知君心何在，悔不當初。
林媽媽一番話下去，不見謝長溪回應，便不動聲色地看了他一眼。
只見謝長溪攥著那信，唇角微揚，似是被那信吸了魂魄。林媽媽一時訝然，心知這封信叫郎君歡喜，便又道：「外頭稍有些氣性的娘子，都是不肯委身做外室的，娘子使了一段時間小性，這回過神來便知還是跟著郎君妥當。郎君是什麼人，何必同一個小娘子計較。」
謝長溪收起信，心道這麼些天，軟硬兼施，饒她再是有骨氣也該看清是誰能予她金銀富貴，過上衣食無憂的日子。
算著日子，他已有一月未見施筠。
「鶴木，去棗冢巷。」謝長溪轉身出了侯府。
蘭芳遠遠瞧見謝長溪駐足離開，手上捧著的茶不知何時也涼了。
鶴木得了韓成那邊的消息，提醒道：「韓四姑娘的婚事定下了，裴大人那邊要赴任蘇州簽判，蘇州那邊可都是國公的人，且前陣子民亂鬧得那樣凶，郎君當真不管么？」
「不急，再等等，這張網鋪的還不夠。」謝長溪挑起帘子，朝外看去。
不知怎得，他憶起初見施筠，是個雨天，她攔下他的馬車。如此算來，倒也是命定的緣分了。