李芍歡赴京的這些時日里, 京城的要聞也已傳到江臨，定遠侯裴家獲罪抄家的消息掀起了不小波瀾，但與京城輿論相反的是, 江臨百姓對裴家的遭遇表現出巨大的悲痛與憤怒, 不少文人替裴家撰寫祭文詩詞, 甚至有些激進膽大的學子還寫了沸沸揚揚的千字檄文，用以聲討朝廷不公, 至忠烈蒙冤。
畢竟，裴家是整個江臨的恩人。
李芍歡走的角門將大將軍抱回卧房後才邁進潤春樓，一來就聽到堂間學子義憤填膺的聲音。
「這些祖宗們哪, 能不能小點聲？生怕皇城司的人不上門拿人！」新請的掌柜在櫃檯後聽得冷汗直冒, 惟恐這些大逆不道的言論惹怒官府, 連帶著潤春樓一起遭殃。
「天高皇帝遠，如今滿朝文武都盯著別的東西, 沒功夫理會這些的, 且讓他們發泄發泄，過幾天也就散了。」李芍歡輕叩櫃檯, 笑著讓掌柜安心。
「東家娘子回來了！」掌柜一見她，就跟見了主心骨般, 滿臉驚喜地迎出來。
「這幾天我不在，辛苦諸位了。晚上打烊後咱們也整桌酒菜，犒勞一下大夥，我請。」李芍歡邊說邊笑, 又讓夥計把腳夫運來的行李搬到後堂，「那些是我從京城帶回的土儀，一會分分。」
「謝東家娘子！」還在跑堂的夥計們聞言頓時叫好。
「李娘子倒是大方得很，看來這回進京收穫頗豐。」堂間有認識的老食客, 知道她進京的消息，便打趣問道。
「承您吉言，還行還行。」李芍歡看了眼滿堂食客，隨意在堂間坐下，與眾人閑話兩句。
那人話鋒卻是一轉，面露愁容道：「唉，李娘子收到花團徵召花卉的消息了嗎？去冬遭了寒災，各花商花農損失不小，現在又要按數向官府繳納鮮花辦那萬花會，也不知該上哪兒去弄那些花來。」
李芍歡雖然剛回江臨，但官府通過花團向花販花農徵集花卉舉辦萬花會的消息也略有耳聞。
其實江臨城每年的萬花會，都由官府向城中各大花商、花販與花農徵收大量鮮花舉辦的，一開始只是小打小鬧的娛樂而已，可幾年下來名氣外傳，政績漂亮，官員嘗到甜頭便不可收拾，萬花會越辦越大，向百姓徵集的花量也越來越大，動輒上百萬朵鮮花，奢靡成風，漸漸成為負擔，再加上去年寒災，今年春天花量減產近七成，若還按往年繳數，實難承擔，花農們已怨聲載道。
「你們聽說了嗎？咱們江臨城的老通判三年任期已到，朝廷新派了一位通判過來，聽說知府將今年萬花會的籌辦交由通判負責了。這節骨眼上接萬花會的籌辦，可是吃力不討好的差使。」另一個食客接過話頭，「說起這位新來的通判，咱們……尤其是李娘子，定不陌生。」
「哦？是何人？」李芍歡來了興趣。
江臨通判雖是從五品官員，卻也是手握實權的地方副手，肥缺一個，她可不知自己竟然還認識這樣的大人物。
「就是那位兩奪江臨解元，後被欽點為狀元的陸驍陸郎君。你們潤春樓外頭掛的那匾額都還出自陸通判之手，那年四相簪花的佳話到現在都還被津津樂道，可不陌生吧？」
李芍歡目光一怔。
她上次聽到這個名字，還是兩年前陸驍在殿試一舉奪魁被欽點為狀元的消息傳回江臨，不知不覺，一晃已過去兩年。聽說他考取狀元後留在京中得了監丞之職，如今這是外放回鄉了？
她笑著搖搖頭，卻也沒多說什麼。
「你們知不知道，咱們這位狀元爺當年在京中遊街時可引發了不小轟動，險些叫人榜下捉婿給拿下了。」那人忽然又說起陸驍私事，惹得眾人紛紛豎起耳朵。
「陸狀元年紀也不小了吧？恐怕也在京中娶親了……」
「沒，他當街拒絕了捉婿的富戶與京中想與他結親的權貴，真不怕得罪人，這些年一直不曾娶親，聽說……好像是在老家定了親事。」
「他老家不就是咱們江臨？我們怎麼不曾聽說他定過親事？」
「……」
眾人的話題漸漸歪到了那些真假難辨的軼聞趣事上，李芍歡沒興趣再聽，便起身進了後堂。
後廚已經招了不少人，這會不是飯點，並不繁忙，宋縈正坐在廚房外的交椅上，飲著茶嗑著瓜子盯夥計們幹活，瞧見李芍歡的身影，她立馬從椅上蹦起，抱著李芍歡直嚷：「我的姑奶奶，你可算回來了，擔心死我了！」
「鬆手，快鬆手。」李芍歡雙臂都被她箍得動彈不得，只能笑著求饒，「瞧瞧我給你帶了什麼禮物回來？」
宋縈半天才鬆手放過她，接下她遞來的禮物，道：「我整天在灶上忙碌，哪有功夫打扮，你送這些給我不是白費銀錢，還不如自己留著用。」
「這可是京城玉容齋新出的胭脂水粉，我排了半個時辰的隊才買到的，以前裴家的貴女們，都要拿體己錢找人跑腿去買的！聽說擦了可以養顏潤膚，你在灶上整天煙熏火燎的，才更要養養！」李芍歡把禮物塞到她懷中，又問，「靈華呢？在上課？」
話音沒落，那頭便跑過來一個人，直直撲進她懷中。
「乾娘乾娘乾娘！我好想你。」甜甜的聲音一迭聲叫著李芍歡。
八歲的謝靈華，已經從小糯米糰子長成婷婷玉立的小姑娘，出落得格外水靈。
「乾娘快看，你不在家的時候，我給你綉了香囊、絲帕！」她窩在李芍歡懷裡，嘰嘰喳喳說著，雙手捧著香囊和絲帕到她面前。
李芍歡望去，香囊針腳細密，十分用心，和絲帕一樣，全都綉了叢芍藥。
「謝靈華！到底誰是你娘，為什麼她有我沒有？」宋縈叉腰佯怒道。
「糟糕，你娘吃醋了！」李芍歡喜歡得緊，忙將禮物收下，打趣兩聲，又從貼身衣物里取出一個紅布包，小心翼翼打開，托起件黃澄澄金燦燦的鑲紅寶石金鎖，「看，乾娘也給你帶了禮物！」
宋縈神色立刻變了：「使不得，這太貴重了！」
「給孩子的東西，什麼使得使不得。靈華和我親閨女沒有差別，我給自個兒閨女置辦行頭，還要你允許？」李芍歡說話間就把那金鎖戴在謝靈華頸間，拉著她欣賞道，「我家靈華最好看了！」
「你就寵吧，都已經把她寵得無法無天，昨天才在外頭和香滿樓周老闆的小兒子打了一架！」宋縈想想就來氣。
「誰打你？受傷了沒有？走，我帶你算賬去。」李芍歡一聽就怒拍桌案。
「你可消停些吧！她沒事，倒是周老闆那小兒子被按在地上打到哭嚎求饒，我賠禮道歉了半天才將這事揭過。」宋縈翻了個白眼，狠狠瞪著自家閨女。
謝靈華笑嘻嘻地摟著李芍歡，一點沒有改過的模樣。
李芍歡見她沒吃虧這才作罷，只摸著她的腦袋又問道：「我去京城這些日子，鋪子上可有什麼棘手事？」
「鋪子一切正常。」宋縈搖搖頭，想起另一事來，蹙眉道，「不過你回來得正好，倒是有樁事，要你定奪。」
「什麼事？」李芍歡坐到交椅上問道。
「就是你臨走時雇的那個丫鬟馬翠茹……」宋縈沒好氣地開了口，「她跑了！」
什麼？
這才幾天時間，怎麼就跑了？
————
李芍歡覺得自己大概天生的勞碌命，只能單槍匹馬，就不適合找幫手。
前頭招的那個丫鬟為了蠅頭小利出賣她，還能說是簽的活契不好拿捏，可後頭這個馬翠茹……那可是她花了十兩銀子，文書齊全買回來的人，怎麼說跑就跑了？
她的身契，可還攥在李芍歡手中，私自逃跑是要吃官司的！
李芍歡頭疼得很。
按照宋縈的說法，她上京城後，宋縈就按她的吩咐，將那馬翠茹安排到田莊跟著佟伯學些花木常識。正逢冬天凍死了一大批苗木需要清理，佟伯年紀也大了，有個人能幫他也好。
當初李芍歡見她話少體健，以為是個老實本份的莊稼女，才將她買下，誰曾想竟是懶饞之輩，光會吃飯不幹活。到莊上才兩天，飯吃了一大筐，活沒幹多少件，佟伯使喚不動她，還倒過來得煮飯照顧她。饒是如此，沒待兩天，這馬翠茹竟還受不了，嫌棄莊上種花木的活計又臟又苦，傳話給宋縈讓將她調回潤春樓。
宋縈當日便出城到莊上，想著勸勸這不知天高地厚的丫頭，哪曾想竟然發現這馬翠茹已有孕三個月。仔細盤問之下才知，這馬翠茹在家中時便被同村的地痞閑漢哄騙失身以至珠胎暗結，男人不肯娶她，她又恐父母鄰里知道，才同意父母將她賣身為奴換取銀錢，瞞著牙行和李芍歡簽了死契。
她們這不是請了個丫鬟，這是給自個兒請了個少奶奶回來。
事已至此也無話可說，宋縈又心軟，憐她被男人所騙，故給她兩條路，一是將胎打了安心留在莊上幫工，二是把那二十兩賣身銀還來，她們兩清。
那馬翠茹答應得好好的，同意打胎，可等宋縈帶著大夫和打胎葯到莊上時，這人已經捲鋪蓋跟著她情人跑了，臨走前還從佟伯屋裡偷走了李芍歡放在他那裡，準備發放給花農和小工們的十二兩月例銀子。
這可把宋縈氣得險些厥過去，正打算告官呢，李芍歡就回來了。
聽完宋縈的話，李芍歡當機立斷雇馬車和宋縈去了田莊。
無論如何，先把那月銀補上才是，否則等京城定的花苗到了，花農全跑光才叫麻煩。
到達城外田莊時，已是掌燈時分。
這幾畝花田是李芍歡從顧尋那裡租來的，附近是個約有幾十戶農家的小村落。因為路途頗遠來回不便，李芍歡在這裡買了個帶院子的兩進大房，既作為她過來巡田時的落腳地，也作為培育花苗的花房，平素就由佟伯在這裡住著照管一切。
風風火火趕到莊上，李芍歡從佟伯那裡又聽了一遍馬翠茹的事迹，當下拍案：「文書身契俱在，明日告官！」
橫豎文書齊全，身契都在，一告一個準！連帶牙行失察，她父母欺瞞，一併告了！
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處理完莊上的事，天色已晚，李芍歡胡亂吃了碗面，便回屋休息。
推開窗，四野黑得像化不開的濃墨，除了幾聲蟲鳴犬吠外，這裡靜得叫人有些心慌。
油燈發出昏黃的光芒，照著桌上攤開的書。書上的字跡已經看不太清，李芍歡只怔怔盯著那上頭的畫。
也不知裴展熙為她謄抄這本《山海四時花譜》時，心裡在想什麼？
她真想問問他。
夜深人靜獨處時，那些被刻意遺忘在忙碌中的情緒又翻湧如海潮。
少年恣意飛揚的眉眼，鮮活如初，尤在眼前。
她還是無法相信……他已經死去的事實。
驀地，一聲貓叫從屋外傳來。
李芍歡陡然回神，想起自己把大將軍一併帶到田莊來了，忙回頭找貓。
可剛剛還趴在藤籃中的大將軍，一轉眼就不見了。
她慌忙起身，將屋中找遍也沒找到貓的影子，生恐它從門縫溜了出去，畢竟大將軍從前在裴家，可是被放養在裴展熙書房的院子里。
屋外又響起幾聲綿長的貓叫，聽著倒像是大將軍的聲音。
李芍歡盯著黑黢黢的院子猶豫片刻，果斷提燈出門尋貓。
農莊的院子很大，各處都堆滿雜物，屋檐下的燈籠光線黯淡，照不清路，李芍歡只能拿著根小肉乾小心翼翼地循聲而走。沒走幾步，她忽然瞥見道影子從前頭閃過，竄進了農莊的柴房中。
看著像是大將軍的身影。
李芍歡緩緩靠近柴房，路過柴垛時，她順手抽了根柴禾握在手中。
就當她膽小多心吧，話本里常寫，總有壞人藏身農莊柴房裡，最近江臨城不是來了個逃犯嗎？
就怕萬一。
如此想著，她走到柴房外的窗戶前，提燈往裡照。
柴房四處漏風，只有幾縷幽光橫散其間，照得逼仄的屋子陰森恐怖。
大將軍正蹲在半人高的柴垛旁邊，腦袋朝前蛄蛹著，彷彿在蹭什麼。
她學著貓，喵喵叫了兩聲，生恐大將軍再被她嚇跑不好抓，便躡手躡腳靠上前去。
可還沒走到大將軍身邊，她整個人便僵在原地，寒毛瞬間倒豎。
李芍歡看到地上有兩條腿，從柴垛後的角落裡伸出。
她狠狠捂住了嘴巴，才將自己的尖叫給咽下去。
作者有話說：
驚不驚喜，意不意外？