顧蘭枝驚呼出聲，隨後四下張望，生怕這一幕被外人瞧見。
付晏清著實膽大，居然出現在窗下。
顧蘭枝快步走過去，福了福身解釋道，「今日有事耽擱了，那百壽圖……」
「不急，」付晏清沒有進屋的意思，「百壽圖改日再取，我來……就是謝謝你，沒有將事情透露出去。」
他本想提醒顧蘭枝將昨夜之事守口如瓶，不過看樣子，倒是他多慮了。
顧蘭枝口風嚴謹，這點讓他不由生了一分好感。
顧蘭枝微微低頭，「世……表哥所託之事，蘭枝自然慎重以待。」
一張俏臉粉如晚霞。
「……嗯。」
他確實不善言辭。
付宴清視線一轉，看到書案上堆著不少東西，「書案用得可習慣？」
顧蘭枝心下懊惱，怎麼又亂七八糟了。
稍稍側身，欲蓋彌彰，「挺、挺好的，謝表哥挂念。」
付晏清又嗯了聲，想了想，復又問道，「手，好些了？」
顧蘭枝恍惚了會兒，低頭看著露出半截的手，昨兒夜裡光顧著高興了，今日又被薛錦華纏著，忘了擦藥。
見她捂著手遮遮掩掩，付晏清便猜到了，長腿一邁，竟是直接跨過窗進來了。
半夏嚇著了，「奴婢、奴婢先去備膳！」慌忙跑到外間去。
顧蘭枝哭笑不得。
付晏清徑直拾起妝奩前的藥膏，並未多想，取下被顧蘭枝攥在手裡的湖州小狼毫。
意識到付晏清接下來要做的事，顧蘭枝心跳急速加快。
然而對方只是替她卸了筆，將瓷瓶塞進她掌心裡，「記得擦，我不想看到疤。」
顧蘭枝：「……」
「噢。」
二人又一次寂靜無話。
顧蘭枝怕他就這樣走了，又關切問道，「表哥，你用晚膳了嗎？要不留下吃點？」
半夏正端著幾樣小菜，站在門口偷聽，聞言頗有眼力見的推門進來，
「姑娘，世子，請用膳。」
有沈染衣關照，小廚房給沁香閣備下的膳食還算不錯，豆腐羹、五味杏酪鵝、紅糟排骨，野雞菌菇湯，並一份清炒時蔬。
四菜一湯，勉強夠三個人吃。
其實付宴清來之前，在官署簡單吃了一些，但看顧蘭枝一臉熱忱，又不忍拒絕。
「……好。」
顧蘭枝展顏笑開，美眸彎成了月牙兒，自覺給付宴清盛了一碗湯。
付宴清及時按住她，「你的手還傷著，我自己來便好。」
隔著衣袖，顧蘭枝能感受到男人指腹上的溫熱，雙頰逐漸漾起一抹紅暈。
雪膚清透，嬌媚可人。
付宴清迅速收了手，不再看她，「吃飯吧。」
一頓飯，食不知味。
並非飯菜不合口味，只是今日付宴清心情不佳，用了兩口便停下，顧蘭枝敏感察覺到這一切，「表哥，是遇到什麼煩心事了嗎？」
付宴清搖了搖頭，「沒什麼。」
朝堂上的事，他一般不與外人說。
但顧蘭枝總能猜到一二。
付晏清年紀輕輕被提拔到內閣議政，正是志得意滿之際，想必上頭的人會出手打壓，不願其鋒芒過甚。
事實上，付宴清今日剛進內閣，與眾人商討江南水患之事，便遭幾位閣老針鋒相對，加上彼此政見不同，閣老們便以他年輕閱歷不足為由多番欺壓。
他一向自傲，極少碰壁，眼下自然煩悶了。
付晏清走到凌亂的棋局前坐下，「會下棋嗎？過來陪我下一局。」
他不願說，顧蘭枝自不會多問，只是款款落座，一顰一笑皆是柔情。
在煙水閣的三年里，她最擅長做一朵解語花。
一局棋，下了足足一個時辰。
顧蘭枝不願應付，全神貫注，每落一子，都是深思熟慮。
而付宴清恰好就吃這一手，最終險贏了一子，暗想這次算是棋逢對手了。
心裡對顧蘭枝愈加讚歎。
撇去身份不談，顧蘭枝稱得上才貌雙全奇女子了，與她相處，總能令人倍感熨帖。
可惜。
付宴清扼腕之餘，面色緩和許多，「倒是我輕看你了，往後，若得空，我便常來尋你下棋。」
顧蘭枝輕笑，端的是溫柔賢淑，「能讓表哥開懷，是蘭枝的榮幸。」
黑白棋子膠著，酣戰淋漓。
不知不覺間，月上梢頭，宛若一束光灑落，驅散了顧蘭枝半生的灰暗。
付宴清一夜未歸。
直至翌日破曉的晨曦透過窗欞，撒在顧蘭枝靜謐的睡顏上，她枕著胳膊，鴉睫輕閃了下，似睡非睡，昏昏沉沉。
他竟不知節制，硬拉著顧蘭枝下了一夜的棋。
付宴清扶額，似懊惱，到底還顧忌一點名聲，趁著下人尚未蘇醒，悄悄出了沁香閣。
剛帶上門，後頭響起薛氏涼嗖嗖的聲音，
「宴哥兒，你怎麼在這？」
付宴清渾身一僵。
硬著頭皮轉過身，朝薛氏施了一禮，「母親。」
薛氏瞥了眼他身後緊閉的門，眸光冷了下來，「簡直胡鬧！你怎麼敢……」
薛氏難以啟齒，怒瞪著面前這個辛苦栽培的兒子，「她什麼身份，你什麼身份？是生怕御史不來參你嗎？」
事已至此，付宴清知道一時半會兒解釋不清，「母親稍安勿躁，有什麼話，我們移步再說。」
反正他與顧蘭枝清清白白。
薛氏自不想鬧大，以免叫人看了笑話，便瞪了付宴清一眼。
「隨我回去。」
……
顧蘭枝醒來已日上三竿，對面位置空蕩蕩的，顯然走了有一會兒。
半夏聽到動靜，端了洗漱的水進來，「姑娘，昨晚你和世子……」
「別瞎說。」
顧蘭枝嗔了一眼，「表哥與我只是下棋，你想哪兒去了？」
「唉……」
半夏語氣頗有幾分失望，「還以為姑娘你已經把世子拿下了呢。」
顧蘭枝倒不急，僅僅是美色便使付宴清動搖，那他就不是她認識的那個付宴清了。
想到昨夜二人之間的約定，顧蘭枝唇邊的笑意便壓不住，「不過，表哥倒是提醒我了，過陣子老夫人壽宴，咱們也得準備一份賀禮才行。」
不需要多貴重，心意在就好，她打算畫一副松鶴延年圖。
這一忙，又過了兩日。
半夏看著顧蘭枝筆下的圖，「姑娘，不是畫松鶴延年么，怎的瞧著……像在畫世子？」
顧蘭枝唇邊笑意一頓，反應過來後忙用一旁的百壽圖蓋住。
義正辭嚴，「你看錯了。」
半夏噗嗤一笑，「好好好，奴婢什麼也沒瞧見，不打擾姑娘了。」
明明心裡想著世子，偏還嘴硬。
半夏促狹的笑臉並未瞞過顧蘭枝的眼睛，顧蘭枝擱下筆，笑罵道，「好你個死丫頭，竟敢打趣我了。」
說著作勢去追，主僕倆在屋裡好一陣鬧騰。
恰在此時，春雨秋霞叩了叩門，
「表姑娘，大夫人來了。」
主僕倆嬉笑聲一頓，面面相覷。
不會是因為付宴清，來找麻煩的吧？
顧蘭枝略有不安，趕緊把書案上的東西藏好，這才走過去開門。
門外三步遠的距離，薛氏站定在那兒，旁邊還有薛錦華並幾個女使。
顧蘭枝整理好心緒，盈盈一拜，「大夫人，薛姑娘。」
沒有預想中的興師問罪，薛氏反而帶了不少禮物，「前幾日府里事多，沒來得及看看你，怠慢之處，蘭姑娘不要見怪。」
薛氏生得貌美，鳳眸瓊鼻，氣質溫婉，雖年過四十，依舊身段纖細，皮膚緊緻，一言一行皆是標準的大家閨秀。
然而細看，能發現她溫和表象下的一抹凌厲。
顧蘭枝垂眸，「是蘭枝失禮，多日來竟未主動登門給大夫人請安。」
這些天，除了待在沁香閣，她也就只去了老夫人的隨喜堂，倒忘了薛氏的存在。
薛氏扯了扯嘴角，「不必，你是老夫人的貴客，與我沒什麼關係，請安之類的，就免了吧。」
薛錦華沒忍住，輕嗤一聲，「蘭枝，你不請姨母進去坐坐？」
顧蘭枝面上惶恐，趕緊側身讓開一條道，「抱歉，大夫人您請。」
薛氏使了個眼色，女使們捧著東西魚貫而入，薛氏緊跟著邁步進去，一眼便瞧見屋裡幾樣熟悉的物件。
「你與宴哥兒，相處得可算融洽？」
果然是因為付宴清。
但眼前之人畢竟是他的生母，顧蘭枝想儘可能的給對方留下好印象，便輕聲道，「世子爺身份尊貴，蘭枝何德何能，不過是世子爺見我可憐，照拂一二罷了。」
她不能拖累付宴清。
薛氏略感意外，她竟沒有趁機攀扯付宴清。
薛氏臉色稍霽，「你既是老夫人帶回來的，我們自然會照顧好你，別的不敢保證，至少能讓你不再漂泊，有個歸宿，你，能明白我的意思嗎？」
顧蘭枝輕咬下唇，點了下頭，「大夫人的話，蘭枝明白了，自會銘記於心。」
薛氏不想把事情做絕，既然顧蘭枝識時務，她便不多說什麼了。
「好了，事情到此為止，錦華，扶我回去吧。」
待走遠了些，薛氏才停下腳步，看了眼身後的沁香閣。
那顧氏女還算聰明，能屈能伸，但薛氏依舊憂心忡忡，不為別的，光是顧氏那張禍國殃民的臉，她就擔心自己兒子被迷了心神。
「錦華，往後宴哥兒再去尋那顧氏女，你記得來告訴我。」
薛氏一面叮囑，心裡有了主意。
必須提醒老夫人，抓緊付宴清與沈染衣的婚事了。