京城外的世界並不清平，京師周遭還好些，一過了汝寧，路上還有乞食的饑民。
山溝里大火衝天，腐臭的氣味瀰漫。一打聽，是當地府衙的人在集中焚燒死屍。
樂平王蕭翊帶著那麼多糧食北上賑災，還有這麼多人餓死，著實不該。
晏清一打聽，才知樂平王將布施的粥棚設在城裡繁華之地，還每天控制人流，五十個饑民也要拖拖拉拉一整天才發放到食物，沒領到的饑民便只能等第二日排隊碰運氣了。
北笙聽了想笑，樂平王想要這天下，原來就是這麼收買人心的，也不知當地州府的官員作何感想？
晏清說：「樂平王不敢回京，便藉此拖延時日，若將糧食都發放完了，他就得回京了。」
北笙默默無言。
越往北走，饑荒的情況就越嚴重，她手上的銀子也一時變不出糧食來，只能狠著心叫車夫將馬車趕快些，眼不見為凈。
顏陌在定襄有個鋪子，北笙走之前也給顏陌寫過信，待她到了定襄，顏陌的人已經替她安排好了住宿。
原來的周家的老宅已經被他們姐弟變賣，如今回去看時，新主人拆了老房蓋了新房，已經沒了原來的模樣。
倒是周大的那間藥鋪還開著，物是人非，北笙和津淮沒有進去，站在對面遠遠看了一陣就離開了。
第二日上山祭拜周大和駱娘子，燒了頂多頂多的紙錢，擺了頂多頂多的酒水吃食，連同貟夫人的那一份一起擺在了墳頭。
世事滄桑，北笙心頭酸澀，卻哭不出來，津淮倒是哭了一場。
有些話無法宣之於口，北笙只在心頭向周大和駱娘子禱告，她會好好照料津淮，護他平安。
祭拜後，姐弟二人又在定襄逗留了一日，第二日在客棧用過早膳後，北笙打算讓津淮先回了汝寧，自己想繼續北上，去開平收購皮貨。
幾萬兩銀子拿在手上是死的，只有將生意坐起來才能活起來。
糧食、絲、棉、茶，這些生意留給顏陌，她想另闢蹊徑。北地的皮貨一直出名，拿到京師做衣裳，定能讓那些豪富們青睞。
只是姐弟兩個一碗餛飩還沒吃完，就有人敲開了客房的門。
神色匆匆進來的是衛隊首領常林，這一路上，即使北笙不往家中寫信，常林也是隔三差五的給安國公府送信通報。
北笙一路所作所為，安國公府遠在千里之外也是一清二楚。
見進來的人是常林，北笙沒有什麼意外，他平常不親自找她，路途安排都是和晏清交涉。
只有收到國公府的信，找過北笙一兩回。這一次，北笙大抵也猜是父親母親的信到了。
津淮舀起一隻餛飩，輕笑著問：「國公爺半個月寄了三封信，對姐姐真擔心。」
三日前才收到父親的信，這又來信了，北笙瞥了一眼常林捏在指尖的信封，隱隱覺得有些不對味。
常林皺起眉頭，走過來將信封放在北笙眼前，拱手說：「國公爺八百里加急寄來的，二姑娘被列進給太子選妃的秀女名單了，信中催二姑娘趕緊啟程回去。」
啪！
北笙手中的調羹一下掉進了碗中，扶著湯碗的另一隻手，漸漸收緊，像是要把湯碗捏碎。
郎琢沒有去安國公府提親下聘！
父親也沒有替她斡旋阻攔，宮中更沒有因她躲在京外就放過她！
她之前所有的謀劃都白費了！
北笙面色蒼白了一陣後很快就恢複了平靜。
俗話說，將在外君命有所不受，那她現在遠在定襄，她若自己不回，難道會有人將她綁回去嗎？
北笙輕聲說：「你給我父親回信，就說我還有要事沒有處理完，可能要耽擱些日子才能回京，一切讓我父親多照應。」
常林應了聲退下，房門被關上後，北笙心頭才如潮水湧現，一片狼藉。
津淮見她愣神，拍拍北笙的手臂，小心問：「這可是能成為太子妃的機會，姐姐不開心嗎？」
什麼太子妃，就是給她皇后的位置她都不稀罕。
更何況這是有可能會要她命的機會。
北笙淡淡笑笑，「我鄉野長大的人，哪裡能配得上太子，被列在遴選名單里，不過是太子對我的恩賞罷了，不值得高興。」
津淮似懂非懂的點點頭。
他從前不知，這回來京中一趟，算是看見了些爾虞我詐的東西，天家富貴不是誰都有命享受的。
北笙道：「你回到汝寧後，若我沒有叫你，今後都不要到京城來。」
津淮聽著抬起頭，心底驀地一緊！
心頭隱隱覺得不對，姐姐何時這般沉悶過，就是當日在鳳陽城外被刺客追殺也不似今日這般。
兩人碗中的餛飩還剩下大半，姐弟均無心再吃了，津淮甚至將碗推到了邊上。
他問：「姐姐在怕什麼？」
北笙沒有說話，卻只盯著他看，過了好半晌才想好了措辭，說：「我舅舅是個有才學的人，你好生跟著他，什麼時候有本事在京中謀生了再進京陪姐姐。」
這當真是個極好的借口，津淮再擔心姐姐，也知道現在的自己就算陪在她身邊，也是她的累贅。
是以抿著嘴點了點頭。
早膳罷，北笙便讓常林分了一隊人馬，送津淮回汝寧，自己則啟程北上。
這麼一耽擱，不但沒能儘快回京，也早就過了和徐照庭約定的一月之期，這都快到夏至了。
八百里加急的催回信一連送了三封，北笙都以有外事沒有處理完而拒絕回京。
家中連翻催促，北笙心頭煩得要命，叛逆之心一起，連路程都走得慢了。
明明一兩日能到的地方，在北笙無聲的授意下，晏清拖延著能走上三四日，甚至五六日。
晏清有各種借口拖延時間，不是這兒的景好看逗留半天，就是那裡的吃食美味，拐個道去品嘗一番。
常林雖然負責押隊，卻也不得不遵從二姑娘的意見。
剛開始沒覺得不妥，後來發現只要晏清說一句哪裡有好吃好玩的，二姑娘繞路也要去，這才知道有話語權是晏清。
晚上到了客棧，待二姑娘安頓睡下後，常林帶了幾個人將晏清拉到了客棧外的僻靜處說話。