承天殿早朝。
張居正出班，剛要開口奏事，隨之而來的，是一陣劇烈的咳嗽聲。自萬曆元年開始，他輔政十年。朝廷諸事，事無巨細，他都要親自過問。過度的勞累，已經吞噬了他的健康。
張公吐哺，天下歸心。大明國力已經達到了鼎盛，張公卻老了。
萬曆帝聽到了張居正的咳嗽聲，一臉關心的表情：「啊呀！張先生，朕對你說過多少次了。九州萬方全在你的肩上擔著呢！你一定要保重身體！不要多度的勞累。快，張鯨，給張先生賜座，再給他端一杯茶。」
張居正搖頭：「皇上，承天殿早朝時飲茶不和禮制，臣不敢違禮呢？」
萬曆帝眼淚婆娑地說道：「唉！都說朕是萬歲。能活一萬年。朕真想把五十年陽壽，送給張先生！看到張先生為了國事勞累至此，朕心如刀絞啊！」
站在武將班中的賀六這兩年來一直是旁觀者清。他看破了萬曆帝演得這場戲。賀六比誰都清楚，萬曆帝現在最希望發生的事，就是張居正積勞成疾、駕鶴西遊！
張居正順了順氣，終於開始說正事：「皇上。李太后大壽，安南、琉球、朝鮮、草原諸部盟紛紛派出使者，來京朝賀。臣以為，禮部應將他們安排在四夷館中，以禮待之。另外，杭州知府上報。在江南一帶經商的西洋商人們聽聞太后大壽，亦請求攜帶禮品，沿京杭運河北上，到京朝賀。」
如今大明國富民強，四海昇平。永樂年間萬國來朝的景象，已經重現。
萬曆帝道：「哦？西洋商人也請求上京朝賀？張先生，你覺得朝廷該答應他們的請求么？」
張居正道：「啟稟皇上。西洋諸國，並不是大明藩屬。且，那些要求上京賀壽的西洋商人，也不是友邦的官家正使，只算民間自發自願罷了。臣以為，他們有這份心，已經算是難得了。可讓杭州知府代朝廷，對他們口頭褒獎。至於上京一事，不和朝廷禮制。就讓他們免了吧。」
萬曆帝忙不迭的點頭：「就按張先生說的辦。」
內閣閣員申時行出班道：「啟稟皇上，戶部司庫司郎中昨日稟告。太倉積銀，久不見天日，有些銀錠已受潮發霉。司庫司請求皇上下旨，將受潮發霉的銀錠，搬至寶泉局重鑄。」
嘉靖帝駕崩後，給隆慶帝留下了一座空空如也的國庫。十六年過去，如今國庫的情形恰恰與當時相反，銀子多的花不完，在國庫已經積存成山。
萬曆帝啞然失笑：「朕聽民間有句諺語，叫乞丐撿了金元寶，拿著也不是，捧著也不是。現在國庫那邊的情形，竟應了這句民諺。銀子多了，這是好事。張先生，昨日你建議朕，普免天下三成錢糧，朕覺得可行。橫豎朝廷現在不缺銀子。不如讓天下百姓一體受惠！」
萬曆帝在內心深處敵視張居正，這不等於他是個昏君。他的確存著敬天愛民之心。他常常想：朕一定要愛惜百姓，待除去張居正，掌握至高權力之後，做一個有道明君！
張居正連忙率群臣叩首山呼：「皇上恩澤天下，以仁善之心對待百姓，實乃聖君！」
萬曆帝眉開眼笑：「朕算什麼聖君？還不都是新政的功勞、張先生的功勞？如果國庫像幾十年前一樣空空如也，朕也不敢一次就普免天下三成錢糧！」
戶部尚書王國光笑盈盈的拱手稟奏：「皇上，戶部除了重鑄銀錠，還要擴建京城、通州的兩處糧倉。銀子發霉可以重鑄，糧食發霉，卻都要浪費掉。」
萬曆帝道：「絕不能讓京倉、通州倉的糧食發霉浪費！張先生常常告誡朕，節儉為治國之本。需知，每一粒米，每一顆糧，都是百姓一顆汗珠子掉在地里，跌成八瓣兒換來的！王國光，你兼任著倉場總督。要嚴令倉場官員，做好晾曬、防霉、防蟲、防鼠等事。至於擴建之事嘛，你跟張先生商量著辦。」
張居正用欣慰的目光，看著龍椅上坐著的那個學生。他這一生，只有兩個願望。一是推行新政，二是教出一個賢君。現在看，萬曆帝完全有成為賢君的潛質。
張居正哪裡想到，龍椅上的學生，天天烏眼雞一樣盼著老師早點死。
賀六忽然出班，跪倒叩首道：「啟稟皇上，臣有事稟奏。」
萬曆帝一頭霧水。賀六這兩年早朝時，從未主動出班奏事。今天這是怎麼了？
萬曆帝道：「賀愛卿有事奏來。」
賀六拱手道：「啟稟皇上。漕幫幫主丁三腳上月病死。丁三腳雖出身草莽。然，此人一生心繫江山社稷、黎民生計。嘉靖年間，他曾協助襄懋公胡宗憲在東南抗倭。當時戚家軍、俞家軍的糧草，全都是漕幫運送的；這三十年來，江南皇糧押解進京，亦全靠漕幫解送。臣特請皇上，追封丁三腳一官半職，以彰其功。」
丁三腳是賀六的老朋友。賀六二十多年前南下江南，調查通倭案時，與其結識。賀六心中敬佩丁三腳的無雙忠義。替他在皇上面前，求個追封，也算是賀六對老朋友的悼念。
萬曆帝想了想，道：「嗯。朕聽說過丁三腳這個人。他的確有功於朝廷。這樣吧，朕追封他為河道巡防營指揮僉事。另命浙江布政使，親自主持他的葬禮。」
賀六叩首道：「皇上聖明！臣代丁三腳全家，叩謝皇上恩典！」
萬曆帝朝著馮保使了個眼色。馮保道：「無事散朝。」
早朝散去，眾臣出得承天殿，走向東華門。
張居正一個趔趄，差點摔倒。幸好賀六眼疾手快，一把攙住了他。
賀六問：「張先生，你怎麼了？」
張居正嘆了口氣：「剛才早朝站的時間久了，頭有些發暈。老毛病了，不礙事的。」
賀六道：「要不，我派人去嶺南找找李時珍先生，讓他上京給您瞧瞧病？」
張居正苦笑一聲：「風燭殘年的人，即便吃再多靈丹妙藥，也不能延壽。人的壽數，從生下來就定死了。唉，我也只能活一天，辦好一天的差。」
賀六攙著張居正走向東華門，兩個白髮老臣，消失在了暮光之中。