嘉靖四十年六月初八，韃靼入寇大同。大同當日城破。大同巡撫趙簡之殉國。大同衛總兵李虎身負重傷。八萬衛所軍戰死六萬餘。六月十三，韃靼人將大同城搶掠一空後退兵。
消息傳到京城，朝野震動！
永壽宮內，嘉靖帝在青紗帳內一聲龍嘯：「大同衛總兵李虎誤國！大同衛的守備、游擊、參將、副總兵、總兵難道是一群飯桶么？朕給了他們八萬人馬鎮守大同，一日之內，竟然便被韃靼人破城！八萬多人，倒被韃靼五萬人馬收拾掉了十之八九！」
兵部尚書張居正跪倒叩首道：「啟稟皇上，臣是兵部的堂官。大同城破，臣亦有責任。」
張居正先是搶著認錯，而後話鋒一轉：「不過，作為兵部的堂官，臣自詡粗通兵略。大同衛這一仗，打得有些蹊蹺。七萬人駐守大同城，一萬人分散兩翼拱衛大同，不管怎麼打，也不可能在一天之內就丟掉大同城！」
張居正的話裡有話——明顯是懷疑大同衛所軍和韃靼人之間有貓膩。
大同衛總兵李虎可是嚴嵩的乾兒子。嚴嵩此刻是一定要站出來維護李虎的。不過嚴嵩是老狐狸。他沒有明著替李虎說好話，而是轉移話題：「其實大同衛這一仗，我們大明也不算徹徹底底的輸。大同衛治下的左革三營，便在雞鳴谷設伏，斬韃靼人首級兩千餘！」
青紗帳中的嘉靖帝怒道：「大敗之中的小勝，不值一提！大明律！軍中將領戰敗失土者，殺！將李虎……」
嚴嵩跪倒奏道：「啟稟皇上。李虎為了抗擊韃靼人，身負八處刀傷！如果斬了李虎，會寒了為朝廷守衛邊鎮的將士們的心啊！」
站在一邊的陸炳心中暗笑：嚴閣老這話也就能糊弄糊弄皇上。身負八處刀傷卻沒死？難道韃靼人的馬刀都是紙做的？又或者，韃靼人懶到懶得將馬刀上移幾寸，砍在李虎的腦袋上？
青紗帳內一陣沉默。
片刻後，嘉靖帝又開口道：「那就且饒過李虎的性命。死罪可免，活罪難逃。將其革職，關入詔獄。另外，查抄他在大同城內的宅邸！」
眾多官員心中都大惑不解。不是說，大同城已被洗劫一空了么？那李虎在大同的府邸還有什麼好抄的？
嘉靖帝繼續說道：「另外，韃靼已經退兵。兵部要調集北直隸、山東、宣府的衛所軍充實大同防務。唉，可惜，東南倭患尚未平定。戚繼光要鎮守浙江！若是讓戚繼光做大同總兵，這仗何至於打成這樣？」
兵部尚書張居正叩首道：「臣遵旨。」
嘉靖帝又道：「好了，散了吧！陸炳，你留下！」
眾臣走後，大殿之中只剩下嘉靖帝和陸炳。
嘉靖帝問陸炳：「你對大同這一仗有什麼看法？」
陸炳答道：「啟稟皇上，其實剛才，兵部的張尚書已經替臣說出了心中的疑慮。這一仗，蹊蹺的很啊！駐守在大同城內的，是七萬精壯漢子，不是七萬引頸待戮的婦孺！若是打上十天半月，城破了——那叫勝敗乃兵家常事。可僅僅一天就城破軍敗？這其中必有隱情。」
嘉靖帝道：「嗯。朕剛才已經宣旨，查抄李虎在大同城內的宅邸。朕看這事，就交給賀六去做。他辦事，一向是得力的。他對丁旺案、江南私鹽案的處置，就很老練。你替朕告訴他，他此去，查抄李虎的府邸只是個幌子！他要替朕查清大同衛之敗的真相！」
陸炳叩頭道：「臣遵旨！」
嘉靖帝又道：「主軍潰不成軍，左革三營這支偏師倒是打得不錯。讓韃靼人知道，入侵我大明的土地是要付出代價的。左革三營的所有將士，都要好好封賞！傳旨封賞的事，也交給賀六去辦！」……
錦衣衛北鎮撫司內。
陸炳找到賀六，將差事交待給了他。
賀六道：「指揮使，屬下請求讓老胡跟我一起去大同。」
陸炳點點頭：「你和老胡一向是秤不離砣。就讓他跟你去辦這差事吧。」
賀六拱手道：「謝指揮使。沒有別的事，屬下就先去準備了。」
陸炳叫住賀六：「等等。李虎是嚴閣老的乾兒子。如果大同之敗的確有隱情，又牽扯到嚴閣老……你知道該怎麼做。」
賀六答道：「明白！李虎是李虎，嚴閣老是嚴閣老。這個屬下心中自有分寸！」
賀六回到值房，老胡正在喝西涼葡萄酒。自從上回在揚州見了盜聖一面，喝了一次葡萄酒，老胡就愛上了這異域佳釀。
白笑嫣會做人，手裡又不缺銀子。她專程差人從江南給老胡運來了幾十罈子西涼葡萄酒。
「大白天的，就在值房裡喝酒。讓劉鎮撫使看到，又要罵你了！」賀六抱怨道。
老胡笑了笑：「劉大這個做徒弟的，平日里教訓我這個引路師傅還少么？誰讓人家現在身居高位呢？我早就習慣了。對了，我那侄媳婦兒，對我可真是孝順的很！這幾十大罈子葡萄酒，從江南運到北京，光路費不得上千兩銀子？」
賀六道：「我那位續弦夫人倒是頗有手段。用佳肴收服了香香那丫頭，又用美酒收服了老胡你。」
老胡道：「呵，我始終是上了年紀的人。見過的人比你頭上的頭髮絲都多！吃過的屎比你吃過的米都多！我看我那侄兒媳婦兒白笑嫣，骨子裡倒是個有膽有識又有頭腦的奇女子！你老六有福啊，有這麼個賢內助！」
賀六點了點頭：「你這話倒也對。她上京不過一月，拜了前軍都督府趙都督的夫人做乾娘；拜了柱國公家的寵妾玉娘做干姐妹；這兩天還成天跟陸指揮使的夫人打馬吊……」
老胡道：「她那是給你老六找外援呢！你現在是趙都督的乾女婿，柱國公的干連襟，還是陸指揮使夫人馬吊搭子的夫君……哪一天你真出了什麼事兒，這些人還不得拚命保你？就算你不出什麼事兒，在朝中多一些乾親，總歸不是壞事。」
賀六道：「咱們還是言歸正傳。皇上又給咱派來了活計。讓咱們去山西……」