殷紅溢散著，在璀錯的明亮星子間海藻般橫亘，擰成猙獰的荊棘向四周蔓延。
名為猩紅荊棘Ⅲ的星球，處在這片綺麗的星雲下運行了不知道多久的時間。深沉的墨藍濃得近乎深黑，向外推鋪顏料般過渡開花青色，像堆疊的絲紗那樣起伏。
艨艟停泊在靠近星球的位置，艦隊密密麻麻的自奇力雄偉的巨艦上駛出，繁如星影。
巨艦之上，幾乎覆蓋整個太卜司的十方光映法界緩緩運作著，瞰雲鏡不斷收集著信息匯入陣中。站在法界內，玉闕太卜仰首觀望著，皺眉不展。
以迷航為名聲的星系其實並不在玉闕進入的打算內，但他們卻非進不可。因為暫時進入貝加韋特星系，才是目前的最優解。
迷航的星系令開拓星神阿基維利也頗感頭疼，鮮少有人能夠在這裡來去自如，除非有哪個相當能活的傢伙在這裡轉過百十來圈然後帶路，不然誰也少不得吃上這找不到路的苦頭。
所幸玉闕極善卜測，並且有至少歸家路一清二楚的盟友前來引路，一路還算順利地在猩紅荊棘Ⅲ邊停靠了仙舟，準備返身迎戰。
但玉闕太卜有些無法將自己得到的卜算結果說出來，因為結局只有一個：
玉闕仙舟大敗。
青年無法理解，從他所得到的信息中來看，豐饒聯軍就算數量龐大，玉闕也不可能兇險至此，怎麼會只有一個潰敗至損傷無數的結局？
為什麼？是什麼導致了這樣的結果？
他捏緊玉兆，冰涼的玉石硌在掌心，擠壓得骨骼發出麻澀的痛感，傳導入大腦之中。半空懸浮的瞰雲鏡斂光流轉，忽而將法界光彩震顫。
頭頂霎時如煙塵嘭裂，光華灼灼星閃，隨後旋聚收束為點，彷彿檢索到了什麼格外驚心動魄的信息，轟轟烈烈地炸開漫天金光。
與此同時，肉眼不可得見的人造天空之外，荊棘狀的星雲忽而開始了隱秘的翕動。
它自隱蔽其身的瑰麗里伸展著，像在呼吸，又像是普普通通打了個哈欠，富有節律地鼓動著、收縮著。
凝固的荊棘條與血肉糾纏難辨，幾乎融為一體，它緩緩改變了外形，彷彿沒有骨頭般將身體拉長延伸，透成一張巨大的，鮮紅的，正在跳動的薄膜。
顯示儀捕捉著外界的情況投進棕金的瞳，包括這忽然鮮活起來的荊棘星雲，站在鬥艦中，素來沉穩如磐岩的昆岡君陡然變了臉色：
「那是……！」
像是為了印證對方不可思議的預測，猩紅快活地鼓動醒目的一拍，延伸起血管脈絡般的血肉，像四面八方探去，透著一股詭異的歡快。
薄膜張開波浪型的缺口，覆蓋住某顆小小的星球，孩子寶貝玩具似的將星球緊緊抱住。覆在星球上的，幾乎透明的薄膜逐漸蠕動起來，像在吞咽食物。
片刻，薄粉中血絲摻雜的血肉最後吞動一拍，束縛如網的細長肢體收了回來，飄遊著在半空甩了幾下，表現得如同樂得揮手的純稚嬰兒。
而被它鬆開的星球，已然呈現一片枯敗的灰色，以肉眼看來，根本就是由無數灰燼構築而成的一顆絕無可能復生的死星。
……
「玉闕仙舟遭到豐饒聯軍襲擊，駛入貝加韋特星系後，於停靠處猩紅荊棘Ⅲ發現活體星。」
「據案牘庫中收錄與博士學會提供的資料查閱，確定為倏忽活化妖星之一，【計都蜃樓】。」
神策府正廳內，騰驍將軍如此開門見山，面色肅重地對一眾趕來的同僚公布了這個令人心沉的消息。話音落下，肅重的靜寂籠罩整座正廳，猶如凝固。
應驗了，一字未錯。
這句哪怕是心聲也亦是喃喃低語的話豁然充斥在心頭，令五人下意識向華胥投過目光，眼神里終於染上應有的複雜情緒。
少女低頭，皺著眉闔眼，顯然無法為此感到高興起來。她知道既定的劇情即將開始，但她不知道怎麼破解這圍困玉闕的危局。
這段歷史空白至極，距離故事開始時早已過去七百餘年。沒有人詳載那段曇花朝露般的故事，它僅有寥寥數語，而主角，是早已失散模糊的雲上五驍。
辦法是他們五人想的，事也是他們五人做的，這些都和被突兀加塞進來的華胥毫無關係，她也得不到絲毫線索。
這些是沒有被透露的，也是極度殘缺的，鉛字褪色，舊史成灰，那些困住無數人的過去，都藏在了歷史的灰塵之下。
紗綢寬袖的遮掩里，少女攥捏雙手，指尖刺入掌心尖銳痛感很輕微，根本無法去壓抑心底猶如野草般瘋長的不安與疲累。
彷彿心臟都被耗空最後一滴血的空乏堵在胸口，讓原本自如的呼吸都變得沉重，名為哀倦的情緒霧霾般擴散，似乎是命運自人身上碾壓而過的無可抵抗感而引起的。
「仙舟航線中，羅浮與曜青最接近貝加韋特星系。我已回覆玉闕求援，撥調春霆衛與畢方衛全速支援，劍首與龍尊各司一支，驍衛領副職輔佐。」
仰頭望著台上武將，時常隨師出征的驍衛習以為常，神情堅毅地領命稱：「是，將軍。」
「丹鼎司的隨軍醫士已經收整完畢，」負責調配醫士的司鼎向武將微一點頭，彙報道，「隨時可以隨軍出發。」
「天舶司飛行士也在整裝集合，畢方衛已經集結完畢，目前正在上傳出征名單。」狐人司舵耳朵緊繃著，一副嚴陣以待的模樣。
「司舵大人，將我也一道納入支援艦隊里吧！」聽到這個消息，白珩立即探出身毛遂自薦，期盼地看著司舵裁葉。
她最近在天舶司找了好些活干，和裁葉早已熟識，眼看著一同來的五人都要各司其職地奔赴戰場，忙不迭也請求出戰支援。
像是生怕對方不答應，白珩直接將灼亮視線放向騰驍，期待而殷切地飛速補充：
「將軍！請您批准吧！我有過貝加韋特星系的航行經驗！還有別人送我的航向圖！一定能幫得上忙的！」
威嚴武將沒有立即做聲，眉頭皺著，陷下眉心處幾道深痕。須臾思慮後，他點頭同意了：「……將白珩飛行士併入春霆衛吧，領航一事便拜託你了。」
「是，保證完成任務！」
白珩站得筆直，不假思索地應下，繼而又燦爛地向司舵笑起來：「我這就把星槎上的航向圖傳輸給裁葉司舵，勞煩司舵再上傳一遍啦。」
「……我明白了，我會把航向圖上傳到玉兆連線的，多謝你了。」棕色毛髮的狐人女子尾巴尖微微耷拉，似是無可奈何。
她原本還在因白珩的請戰愣住，沒等反應，這機敏的同族直接找上了將軍，讓她連給出答覆的時間都沒有。
見此，組織好金人戰隊的司砧朱輪彷彿也有了什麼預感，男子緩慢移過雙眼，略顯僵硬地向他們全聯盟工造司的寶貝疙瘩——
少年一身束袖的幹練紅衣，和其他工匠所著沒什麼款式差別，只是更為考究精細。一頭長長的銀髮叫木簪子挽在腦後，身姿挺拔俊秀，但如何也不是習武的模樣。
十分有先見之明的，朱輪帶著濃濃的懷疑開口了，雙眼緊緊盯著少年百冶：「……應星？」
這一聲過後，他就後悔了。
心底預測的應驗快得就像颶風降臨，風華正好的少年即時向他看去，朝霞紫眸里是一派灼熱的堅定：「朱輪司砧，請讓我加入金人戰隊一同支援！」
一口氣上不來險些眼前發黑的感覺是長生的仙舟人很難體會到的，但已經算高齡的朱輪今天體會到了。羅浮的司砧大人深深吸氣，極力冷靜勸阻：
「此事並非兒戲，你不善武藝，也未曾上過戰場。何況此役兇險至極，我無論如何也不能准允你加入金人戰隊。」
應星不打算就此放棄，對前往戰場表現出了不比鍛造少的執著，不遺餘力地勸解：「金人戰隊處在遠超豐饒孽物的視距之外，已經是足夠安全的後方。」
「戰場上怎麼可能會有安全的地方？！」
年長的司砧同樣分毫不讓，他鮮少對少年百冶用如此激烈的口氣說話，擔憂的心情被悉數掩蓋在嚴肅下：「戰場就是危險本身！」
「可無數飛行士，雲騎的戰士都在戰場上。他們面臨的危險比駕駛金人的我要多得多，我作為百冶，自然也該面對這些！」
他說得理所應當，聽得掌管金人戰隊的司砧驀地沉默了，啞口無話。
須臾過後，就當所有人都以為朱輪要鬆口時，男子又低聲嘆道：「……正因為你是百冶，應星。」
「你知道我們等來你這個天才，花了多少年時間嗎？」他的語聲疲倦而感懷，兀自又接續說，「三百年。莫說是我們羅浮，全聯盟上下也折不起你。」
「你還太年輕了……倘若出些什麼事，都會對你自身造成難以挽回的損失。」
一時間，正廳內鴉雀無聲，其餘幾人都各自憂愁糾結地面面相覷。白珩原本是打算說點什麼的，但她屬天舶司的飛行士，戰鬥時恐怕自顧都不暇。
她也不想叫應星冒這個險，但她能理解應星對戰鬥的渴望，沒人會在能手刃害自己家破人亡的仇敵時，還待在不見戰火的後方。
所以狐女只得無措地張張嘴，吸進一口涼氣後，又沮喪地閉上了。
「罷了，朱輪。」打破這寂靜的是騰驍，武將無奈嘆息，「你當初剛剛繼任司砧時，不也是不管不顧就開著金人出征了嗎？」
朱輪迴過頭，似乎是責惱於他的幫腔，不贊同地在話音里劃重點：「我出征時哪有眼下情況棘手？！這是活體星！我去他也不能去！」
「……我可以。」
抿著唇，應星安靜了許久，又向男子鄭重而認真地道：「我在朱明也曾與曜青鷲翎衛進行過演習，雖然指揮不了行動，但至少能夠加入金人戰隊，巡獵豐饒。」
他平常說話的聲音向來帶著些豁達的溫和，偶爾會因組織官方話語艱難而顯得反應稍慢，但總也就是這種叫人喜歡的口吻。
但此刻在這段話里，應星的語調透出一股子磨滅不去的憤恨，幾乎有些咬牙切齒。
那種抵住齒尖磨攢而出的恨意，像被擁在洪爐中的焰火，看似若無其事的低低壓著，但只會愈燒愈旺。
躍躍欲試的激涌光彩就在少年百冶的眼底閃爍著，沸騰火焰在玫紅瞳孔里熊熊燃燒，讓朱輪登時無話。
他再說不出拒絕，卻也未曾同意。
朱輪知道應星的身世，他知道面前的少年能活著走到眼前這一步，吃了數不盡的苦頭。焚啟和他提到過些，應星被帶回朱明後，才找回了哭泣的能力。
他知道這個孩子恨透了豐饒，也知道是鍛冶叫這孩子重獲新生。
可應星是個短生種，他不是體質特殊生命力強大的仙舟人，也不是狐人，更不是眼下受到庇護不死的持明，他只是個驚才絕艷的，並無任何特殊體質的短生人類。
與豐饒餘孽戰鬥留下的後遺症就連仙舟人都難以恢複，何況是短生種呢？這些一定能夠治癒傷勢的話，就連司鼎都不敢說。
他不願看見這顆璀星隕落，更不願看見應星受傷導致遭受什麼影響，連最後支撐其熬過過往的鍛冶一術，也無法如常般傲絕眾人。
這是對天才最致命的打擊，他不允許任何人剝奪應星在這方面的所有光亮。
「朱輪司砧。」
清霜女聲在他對立面不遠的位置響起，破冰似的冷越，意料之外地讓所有人愣了愣：「此役有我與龍尊沖陣，定保後方無虞。」
「對呀朱輪司砧！」見到鏡流出聲，白珩跟找到主心骨似的連聲附和，「有劍首和龍尊大人在！您就讓應星加入進來吧！我們同在一片戰場，會相互照應的！」
「白珩飛行士，眼下情況不是出門遊玩找成績優異的同伴來做擔保……」裁葉的眼皮都在抽搐，半低眸，「這是戰場，豐饒聯軍所在的戰場。」
丹楓側目，忽也淡聲幫腔道：「玉闕仙舟同處戰場，且曜青艦隊亦有支援，僅是豐饒聯軍，不足為懼。」
「那【計都蜃樓】又當如何？」朱輪沒了方才與應星交流時的急切，彷彿是也在尋找說服自己同意的理由，「豐饒聯軍中的活體獸艦，又當如何？」
「……這二者皆可被我束縛。」
在旁默然觀望許久，華胥終於站了出來，齒間抵磨相咬嵌的力道相互作用在上下齒關。
少女抬首，任由廳內所有視線皆聚集在自己身上，不等任何人開口問，又重複一遍：
「活體星與活體獸艦，我皆能夠以傳承之力將其約束，卡塔利亞出征就有過如此先例。」
白髮驍衛在廳內不動聲色地看過一圈，立即看準時機，趁熱打鐵道：「龍女施展傳承時，我有幸親眼目睹，倘若遭到束縛，師父與龍尊大人定然能夠將此妖星誅滅。」
「師出有名，卦象呈吉。」韶琉適時插話，笑著說，「劍首龍尊英武無雙，驍衛謀略過人，還有白珩與龍女在旁，儘管叫百冶大人放手前去吧，朱輪司砧。」
「這新式的金人可是出自百冶之手，興許屆時，戰隊還得仰仗百冶帶領呢。」
附和聲紛紛入耳，又與他一般擔心的，也有想助應星如願以償的，但都不曾懷有什麼惡意。
男子凝澀少頃，彷彿在與自己天人交戰，那些話語紛紛然湧入耳中，還是消然了已然動搖的念頭。
輕飄如雲絮的嘆息消弭在空氣里，司砧鬆懈下渾身力量，妥協道：「去吧……應星。」
「全須全尾的回來，工造司缺了我這個老傢伙，也缺不得你。」
聞言，騰驍微微頷首，向底下的六人示意：「都前去準備吧，一個時辰後列隊出發，支援玉闕仙舟。」
「是！」少年工匠露出笑容，「多謝將軍，多謝司砧，多謝幾位大人！」
司鼎也有些放心不下，向他囑咐：「百冶萬事小心，有任何傷勢便立即治療，龍女會在戰場中遊走支援。」
「戰場局勢如何，會有策士與韜略士輔佐解析。」韶琉口吻緩緩，「驍衛智謀過人，此番，亦要多多仰賴驍衛了。」
景元眼眸一彎，笑得謙遜而無害：「太卜大人過獎，我不過是耍點小聰明，還是得仰賴諸位將士捨身沖陣，仰賴總領一騎當千。」
「戰場還沒上呢，就給你謙虛起來了。」司衡失笑調侃。
女劍士已然折身向外轉去，特地留在原地等了徒兒片刻，看見這幕，她冷艷的臉龐也不免鬆動，雪釋冰消地揚起笑弧：「景元，該走了。」
說著，她向幾位司部掌管者一一點頭，以作告辭的招呼。
這六人走後，神策府的正廳很快就空了一半，待到其他人在玉兆中接二連三得到消息後，也陸陸續續動身前去安排時，唯有朱輪還在原地未動。
騰驍也沒催他，只見良久過後，朱輪抬起頭，隔著百年時間歉疚道：「哎……今日看來，當初真是對不起緋蒼將軍啊……」
「緋蒼將軍又不會怪你，」騰驍抱住手臂，打斷了故人在舊事里的傷懷，「你回來後，他不是已然和你說開了嗎。」
「就如同今日的你，和百冶一樣。」
武將看得分外豁達，眺望向通往大門的那條長長通道，眸光深邃：「年輕人總有自己的想法，你當初無畏無懼，應星今日也是如此。我們上年紀了，該多聽聽年輕人的話。」
「這些驚才絕艷的後繼者，也將引領一個時代。」
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