皇宮，御書房。
金碧輝煌的大殿之內，驟然響起一聲重物落地的聲音，又沉又悶，砸的人心頭一跳。
殿中的文武官員們一個個應聲跪地，齊呼「陛下息怒」。
龍椅之上，威嚴的帝王臉上的怒氣並沒有因為這幾句輕飄飄的話就有所減弱：「息怒？隴右從去年開始就近乎顆粒無收，可為何先前呈上來的奏章里說一切與往年無異？！當地官員和監察使都是幹什麼吃的？！」
朝廷有一套完整的賑災方案，只要地方一上報，物資馬上就能準備齊全送過去。
而且也未必一定會問責地方官員，畢竟人力有限，在天災面前顯得過於弱小。
所以只要事態不大，而且當地官員也已經盡全力的情況下，皇帝也是能理解的。
除了各地有駐紮的官員，朝廷還往各地派了巡察使，這些人每三年換個地方，監管當地官府治下是否盡職盡責，每季還要單獨往朝廷送文書，言明所在地的詳細情況。
其中，糧食收成更是要單獨寫成一份詳盡的文書。
按理說，很不應該出現這樣的情況才是。
而且這一次，事情都已經如此嚴重了，京城才剛得到消息。
送消息的那人，還是扮做流民打扮才得以離開。
顯然，隴右不是單純的天災，甚至造成如今局面的首要原因，是人禍！
皇帝急怒之下，直接把手邊的硯台砸下去了：「若不是已經有人易子而食，那群王八蛋壓不住了，是不是要等隴右的百姓進了京，朕才能知道？！」
底下眾臣紛紛噤聲。
皇帝臉色陰沉，卻也沒有一味只顧發泄自己的怒火。
他狠狠一甩袖子，細思片刻，道：「戶部儘快核實受災情況，把賑災所用的物資備好，寧可有剩餘，也不能不夠用，後續補貼也要一併安排妥當。」
「當地出了這麼大的事，當地官府和監察使卻不發一言，吏部回去點幾個能擔當此任的人，一併帶過去，把那群廢物給朕帶回來！」
「再去太醫院，讓許太醫點幾個人一併隨行，災情過後，朕不希望聽到有人因疫病喪命。」
隨著皇帝一句句話說出口，底下跪著的群臣里便有人連忙起身，躬身退了出去。
說完這些，皇帝的目光落到沈傳身上：「愛卿，此事還得你親自去一趟。」
其他眾人頓時狠狠鬆了口氣。
隴右路途遙遠，而且竟然都已經出現易子而食的情況，顯然已經成了人間地獄。
而且陛下對此事如此看重，一個辦不好，恐怕都是要掉腦袋的，所以哪怕這是個肥差，也沒人敢往前蹦躂。
沈傳拱了拱手：「臣定不辱使命。」
皇帝點點頭，側頭道：「德善，你親去陳老將軍府上，把他兒子借來用用，叫他務必要保證愛卿的安全，否則，他也不必回來了。」
陳老將軍的兒子是個武痴，年輕一代里，沒人比他身手好。
要說正值壯年的武將，朝廷里也不是沒有，只是那些人年紀比沈傳大，難免會有些不肯屈居其下的傲氣。
而陳近軒則不同，那小子說好聽點叫心思純粹，說難聽點就是憨，沈傳拿捏他根本不費工夫。
沈傳此去本就責任重大，精力應該完全放在賑災一事上，這種可能會分散精力的雜事越少越好。
德善應了聲「是」，便腳步急促地離開。
沈傳也起身離開，徑直回了甜水巷。
戶部準備東西、吏部選調人手還得四五天的功夫，他回來把自己的人手安排妥當，便要去找那送信的人了解情況了。
「這一去或許要幾個月甚至半年，叫程聰他們留在京城，若有要事，便飛鷹傳信，不可耽擱。」
「叫德喜留意著宮裡的情況，尤其是六皇子，他的一舉一動都不可放過。」
「白玉京既然已經建完了，擇個最近的日子開張吧。」
「安遠侯府那邊……罷了，回來再說吧。」
沈傳眸中閃過一絲寒芒，又很快被壓了下去。
衛澤點點頭，連忙轉身出去安排。
沈傳站在院子里，轉頭看向隔壁。
將近半個月，江扶月一直沒有回來，也沒有消息。
沈傳幽幽地嘆了口氣。
可別是要等到天冷了，那溫泉山莊開張的時候，他才能見到她了吧。
那也實在是過於漫長了。
罷了，這次回來，他還是找陛下請個假，過去找她吧。
沈傳搖了搖頭，抬步進了屋裡，收拾行李去了。
——
另一頭，在一片赤地中，江扶月等人已經迎面遇上了第一波流民。
近百個高矮不一的人，卻都瘦得只剩下了骨頭架子，他們個個衣著破爛，眼神木然，幽魂一樣地在塵土飛揚的土路上晃蕩著。
男人帶著女人，女人帶著孩子，有人懷裡還抱著襁褓，卻一點哭聲也聽不見。
偶爾有人跌倒，他們好像也沒有察覺一樣，後頭的人踏著前頭的人，依舊自顧自地走自己的路。
他們似乎只剩下了一具人形的空殼，靈魂早已離去，只等著這具空殼在某個失去平衡的瞬間轟然倒地，生命便徹底宣告終結。
周娘子被這一幕驚得頭皮發麻，連忙低聲吩咐：「繞遠一些，跟他們保持距離。」
車夫也被眼前這一幕嚇得差點沒緩過神，得了吩咐之後，便果斷調轉了韁繩，把大路讓給了他們。
小心翼翼地跟這一撥流民錯開，江扶月這才勉強恢複了呼吸。
一旁的驚蟄穀雨也是重重鬆了口氣。
周娘子臉色微沉，道：「晚上不能休息了，咱們得儘快趕回涼州城。」
再往前，估計也沒有安穩住宿的條件了，只能睡在林子里。
可她們這一行人目標太大，很有可能會被人盯上。
江扶月也點頭。
只是不睡而已，也總好過一睡不起。
江扶月想了想，道：「咱們繞道，不走大路。」
周娘子一愣，隨即連忙去吩咐車夫。
是了。
大路上恐怕時常會碰見流民，她們繞著走才安全。
於是馬車繞道而行，在天黑之前，她們進了一處村落。
這村落更是靜得可怕。
氣象陰森，如游墟墓。
馬車不敢貿然進村，便在村口停下，白露寒露下車轉了一圈，隨即臉色沉重地回來了：「沒有活口。」
非但沒有活口，她們還在有些院子里發現了空了的煮鍋，四周散落著些細小伶仃的骨頭。
有些人家，床上倒是有人躺著，卻是早已死去多時的，身上毫無掩蓋，就那麼放著。
餓殍滿道，馬車從他們身邊過去，眾人紛紛不忍地放下了帘子，就連隨行的精壯護衛也都不忍再看。
眾人不敢停留，趁著暮色繼續朝前趕去。