祝枝山相約在臘月二十九，沈溪還有兩天時間作準備，他不能再如上次見祝枝山那般傲慢無禮，如今可是天子腳下，他和祝枝山都是外來人，若祝枝山願意冰釋前嫌的話……
祝枝山真的會這麼大度？
難保不會是一次鴻門宴！
新年一天天臨近，沈溪為了來年的會試，全身心地投入到溫書中。如果說鄉試除了四書文和五經文之外的內容，就算考了，內簾官也沒時間審閱，那到了會試，這些考試內容就非常重要了，甚至關係到最後考生錄取與否。
因為到了會試這個份兒上，四書文和五經文基本被考生寫爛了，拿出來的文章，都是四平八穩論據十足，要判斷一篇文章的好壞，會顯得更為主觀，反倒是時務策問以及制五、詔、誥、章、表內科這些考試內容，更容易分出高下。
沈溪惡補的也是這方面的知識，雖然前世今生他已經學過不少，但遠說不上精通，需要更加細緻的揣摩學習和總結。
現在會試即將面臨的對手，幾乎全都是祝枝山這種半生都浸淫於科舉考試而且才華橫溢的舉人，這些人就等一朝金榜題名，單從八股文進行比較，沈溪自認沒有半點兒優勢。
這兩天，趁著休息放鬆的時候，沈溪作了兩幅畫，都是尋常山水，他想拿到京城的書畫店碰碰運氣，因為這一行的花費遠遠超過了預期，雖然兜里銀資尚厚，但人在外除了要節流，更重要的是開源，他想試試自己的山水到底有無人欣賞。
沒名氣，一幅畫根本就賣不了幾文錢，其實作贗所賺利潤更大，只是他一個外地來的考生，隨身帶著幾幅名人字畫，總會讓人揣度這畫來路不正，甚至懷疑是贗品。
字畫店裡，掌柜倒是認真招待了沈溪。
那掌柜是個四十多歲的中年人，臉圓乎乎的，看起來一副憨厚的樣子，但這隻是一種假象，掌柜仔細看過沈溪的畫之後，笑著問道：「這位公子遠道而來，莫非是想以賣畫積累聲名？」
臨近會試，京城考生與日俱增，作畫的人不少，他們的目的跟沈溪不同，這些人賣畫只求名，最好由字畫店幫忙宣傳，積攢名氣，到最後賣畫所得還要倒貼錢給字畫店……這可不是沈溪的初衷。
沈溪認真回答：「在下從福建來京趕考，手頭拮据，需賣畫補貼家用。」
字畫店掌柜馬上換了副臉色，他之前客氣，主要是因為沈溪一口純正的官話，現在知道是福建遠道而來，而且要依靠他來賣畫，就沒那麼好脾氣了：「小門小店，沈公子的畫我們收不起，還是換別家吧！」
沈溪的畫雖然平實了些，但比字畫店所掛的那些寄賣的字畫要好上許多。可惜的是，沒名氣就沒銷路，沈溪又不會倒貼錢給字畫店做宣傳，掌柜的自然不樂意。
無奈之下，沈溪只好到城裡別的字畫店繼續碰運氣。
可惜走了幾家，沒一家字畫店願意接受寄賣，因為人家做的是一本萬利的買賣，對於這種可能影響他們收入的字畫，當然是敬而遠之。
到了中午，沈溪肚子餓了，隨便在街邊找了家小飯館用餐。
飯館規模不大，連二層都沒有，又不是在鬧市，沈溪一看門臉就知道便宜，剛坐下來叫了飯菜，朱山已把抱著的字畫放到桌上，狼吞虎咽吃起來。
隔壁桌有個看起來滿面油光的胖子，年約三十齣頭，側目往這面看了一眼，眼睛裡帶著幾分精光。與沈溪的目光在空中碰撞，中年胖子笑著點點頭算是打招呼，然後問道：「這位公子是出來賣畫的？」
沈溪淡淡一笑：「正是。」
中年胖子嘆道：「那就有些困難了……這京城地面上，名流大儒甚多，他們的字畫賣出去的尚且不多，閣下的畫就算作得再好，又有誰欣賞呢？」
此話一針見血，京城別的不多，名士大儒輩出，畢竟是天子腳下，這些個文人騷客不管有沒有名列朝堂，都自負畫工了得，且各自擁有一堆擁躉，普通人誰能分辨出好壞？那些不懂畫的，自然專挑官大的畫作買！
中年胖子又道：「不知這位公子，如今可有功名？」
沈溪微微點頭：「在下乃福建舉子，年後就會入太學讀書，來年春天試著……應會試。」
「哦？」
中年胖子臉色一變，「鄙人對書畫略懂一二，不知可否拿來一觀？」
沈溪把字畫遞上前，一共兩幅，都是山水畫，沒參雜人物，上面還有他題寫的兩句應景小詩，樸實無華，並不見何文采。中年胖子把兩幅畫挨個打量一番，合起畫軸問道：「如何稱呼？」
「在下姓沈。」沈溪回道。
中年胖子道：「原來是沈公子，鄙人姓周，在京城搗鼓一點兒古玩字畫生意。平心而論，沈公子這兩幅畫畫工和題詞實屬上乘，沈公子準備賣價幾何？」
姓周的胖子！？
沈溪從來沒聽說京城裡有這樣的名人，照理說有點兒名聲的，又或者手裡有錢的，誰會孤身出來連個隨從都不帶，而且到這種小飯館吃飯？
開的價高了，此人肯定不會接受，開低了，自己又虧得慌，畢竟筆墨紙和畫軸也是需要錢的。
沈溪道：「閣下看著給一些，莫損了我的紙墨錢即可。」
周胖子笑道：「那倒不至於，這樣一幅畫，若是換上別人的名諱和題跋，少說能賣個十兩八兩銀子。不過沈公子連個名都沒署，終歸不妥，你看這樣可好，一幅算作二兩銀子，只需要沈公子將名署上，如何？」
真是有錢人啊，這是沈溪第一個印象。
花四兩銀子買兩幅來路不明的字畫，拿回去作甚？當然沈溪自信自己的畫還是不錯的，這年頭的人，買字畫不就為了附庸風雅？
又或者是，京城之地總會有一些名聲不顯的富豪，將他的畫買回去當作投資，若他將來聲名鵲起，那這兩幅畫的價值可能翻幾百上千倍。
「可以。」
既然有人要買畫，沈溪可不會太過拘泥，跟誰過不去別跟銀子過不去，白花花的四兩銀子啊，能抵一個多月的房錢了！
沈溪把自己的大名「沈溪」署上去，周胖子果真拿出四兩銀子的小銀錁，看得出這周胖子還是頗有資財的。
周胖子將兩幅畫拿在手中，笑道：「銀貨兩訖，沈公子可不許後悔。」
沈溪心想：「我既沒名氣，又沒什麼政治地位，就算你拿到我的畫又能如何？拿走就是。」當即道：「自不會反悔。」
周胖子酒足飯飽，拿著兩幅畫，覥著肚子出門，剛出門就有馬車過來，兩名家僕扶著行動不便的周胖子上了馬車。
等馬車走遠了，店掌柜走過來道：「這位官人可真有本事，兩幅畫就換了他四兩銀子。你或者不知，這周大官人出了名的一毛不拔，到我這小地方吃飯，也總是賒欠，說什麼月底結賬，還不是拿著銀子出去放貸賺錢？」
沈溪這才知道這周胖子有些來頭。仔細問了問，才知道是個靠放貸起家的道上梟雄，在京城南邊屬於一霸，開著妓寮、賭檔以及當鋪，手下豢養的弟兄不少。
沈溪有些驚訝，自己的畫難道真的是「所託非人」？
若將來自己真有了什麼名氣，這樣一個人拿著他的畫出來顯擺，甚至跟他攀親近，對他的聲名多少會有些影響。
但沈溪之前也察覺這周胖子為人低調，掌柜說此人「吝嗇」，但以沈溪觀人的經驗，卻覺得周胖子有大隱於市的灑脫。
沈溪問道：「掌柜的，周大官人叫什麼？」
掌柜撇撇手：「誰知他真名，逢人便說他姓周，也不知是真是假，幾年前京城還沒這號人物……這種人來得快去得更快，或者幾年後連死在哪兒都不會有人知道。這京城地面上，做那等買賣的沒一個有好下場……」
沈溪輕輕嘆口氣，這掌柜的年老成精，看事情很透徹。
做買賣的，屬於下九流營生，有錢又如何？沒有一點兒社會地位，隨便皂隸都能欺惹上門，別說是得罪京城的達官顯貴，就算是他們的僕人有誰惦記上你，你也要遭殃。
連做正經買賣的人都要低調，那種靠灰色營生過活的更是如此，一旦鬧出什麼亂子，轉眼就會讓你灰飛煙滅。
從這點上說，這周胖子做得沒錯，只有小心謹慎才不會招惹到權貴，令其安穩。
沈溪心頭又有了一點疑問：「既然他要保持低調，何必買我的畫？」
結賬走人，沈溪帶著朱山到了客棧去尋蘇通，將之前賣畫的事給蘇通一說，蘇通笑道：「沈老弟有何好疑問的，那必定是人家看沈老弟你畫功好。若換了我，別說二兩銀子，就是一百兩也願出。」
沈溪搖頭：「我畫的只是普通的山水。」
「畫功好，畫什麼都一樣。」蘇通道，「沈老弟，有件事問你，你說咱明天去赴祝枝山的約，要不要帶禮物？」
沈溪道：「能帶就帶吧，當作是賠罪。」
蘇通略微不太情願：「這姓祝的給我們揚了名，我們上門賠罪，人家或許認為之前是我們不對，不免遭人小覷。不過事是沈老弟你惹出來的，你說如何就如何。」
沈溪心說你還真會倒打一耙，要不是你藉著見謝鐸收人家的饋贈，怎會跟祝枝山對上？我不過是出來幫你解圍，現在卻賴到我頭上了。
從客棧出來，沈溪正要回家，就見之前暫住那家客棧的夥計匆忙而至，手上拿著紅封：「沈公子，可算找到您了，這兩天總有人到客棧送請柬，說是給您的，可您都搬走了，小的又不知您住何處。真急死個人了！」
沈溪拿過來一看，卻是玉娘給他的請柬。
到了京城後，玉娘說是要找地方安頓，然後就不知去向。
之後沈溪從客棧搬出來，沒法通知到人，於是他認為或許會就此斷了聯繫，誰知道才幾天不見，玉娘居然這麼著急找他。
「有勞小二哥。」沈溪給了十幾文錢作為打賞。